疑惑は広がる
Music：Diskonnekted - Pray Vote Donate Buy (Headscan Remix)
（タイチェンマイ、Lee Hyunkyul（李玄阙）郊外別荘リビングルーム、2028年6月20日午前8時10分）
タイ式ショウガティーの湯気がグラスの口元を巻き込む。Kim Seyeon（金世妍）が黄金色に焼かれたスクランブルエッグを食卓に置いたところで、リビングルームのテレビから突然急促なニュースの音が流れてくる。アナウンサーは厳しい口調で話す。「昨日未明、チェンマイ郊外の田野道路で4体の男性死体が発見されました。いずれも地元の不良グループのメンバーで、死因はいずれも首筋への外力による圧迫で骨折したものです。また、死体からは一部の血液が消失しており、現場には格闘の痕跡はなく、不規則な手の平の跡のみが残されています……」
Go Jiyong（高字勇）がトーストを一口かじったところ、「血液が消失」「手の平の跡」という言葉を聞いて、手のフォークが「カチャン」と皿に落ちる。彼は顔を上げて画面を見る——警備線の向こうの道路は雨水で冷たい光を反射し、白布に覆われた死体の一角がかすかに見える。「Wonko（元可）……」声が震えながら、肘で隣の人を碰く。「前の事件とまったく同じだ、きっと手の平の怪物がやったんだ。」
Lee Wonko（李元可）はテレビを見つめ、指先が無意識にコップの縁をなぞる。ニュースは続く。「警察は、今回の事件は昨年南部ソンカ県やチェンマイ市街地で発生した多くの絞殺事件と特徴が高度に一致するとし、特別捜査班を結成しました。市民に対し、夜間の僻地への前往を避けるよう呼びかけています……」昨夜ホテルの従業員が話したことや、失踪した悪者のことを思い出し、心はさらに寒くなる——手の平の怪物は俺たちを守っているだけでなく、殺戮の範囲を拡大しており、毎回「俺たちに脅威を与える人」を的確に選んでいる。
「また何か殺人事件が起きたの？」Lee Hyunkyulが骨董品取引の手帳を持って書斎から出てきて、テレビをちらりと見る。口調は平然としている。「南部が混乱しているから、チェンマイも不安定になっただけだ。ただの不良者同士の内紛だ、いつも怪物に関連付けるな。」彼は座ってティーカップを手に取り、一口飲んだところで、Go Jiyongがスマホを差し出してくる——画面にはニュースの写真が表示され、拡大すると白布の下の手の平の跡がはっきり見え、その縁には褐色の血痕がついている。
「父、この手の平の跡は前に聞いた手の平の怪物の特徴と同じです！」Lee Wonkoは口調を急ぐ。「しかも彼らはいずれも絞殺され、血液が消失しています。どうして不良者同士の内紛だと言えますか？」
Kim Seyeonも近づいて見て眉を寄せる。「この手の平の跡は確かに怪しい、人間の手とは思えない。でもHyunkyulの言う通り、自分で自分を怖がるな。どこかのヤクザが特殊な道具を使ってやったのかもしれない。」彼女はキッチンに向かって歩き出す。「今日は新鮮なプチトマトを買ってきたので、後で摘んでお菓子にしてあげる。昨日ソンチャイさんの奥さんも、うちのトマトは市場のものより甘いって言っていたわ。」
Go Jiyongは両親が安易に扱う様子を見て、焦りと無力感に包まれる。彼は大学時代の親友グループチャットを開くと、メッセージが次々と流れてくる。2行ほどスクロールしたところで、スマホが振動する——Napa（娜帕）からの音声通話のリクエストだ。
（タイチェンマイ、Lee Hyunkyul郊外別荘リビングルーム、2028年6月20日午前8時35分）
「Jiyong（字勇）！ニュースを見た？！」Napaの声には泣き腔が混じっている。「あの不良グループのメンバーは全部絞殺されちゃったんだ！血液も消失していて、A Wei（阿伟）たちが失踪する前の事件とまったく同じだ！もう外に出る勇気がないよ！」
Go Jiyongは急いで励ます。「Napa、怖がらないで。俺たちは家にいるし、外にはボディガードもいる。出かける時は必ず誰かと一緒に行って。」
「どうして外に出られるんだ！」Napaは泣きながら話す。「グループのAmin（阿明）が言っていたけど、表哥が警察で検死報告書を見たら、那些人の血液は採取されたのではなく、『吸い取られた』んだって！手の平の跡には細かい牙の跡まであるの！これは人間ができることじゃない、きっと悪霊だ！」
電話の向こうからAche（阿哲）の声が漏れ、電話機を奪い取る。「空騒ぎするな。前からバイオ怪物だって言ってたのに、どうして悪霊になったんだ？悪霊が脅威のある人だけを殺して手の平の跡を残す？きっとどこかで実験が失敗して逃げ出したものだ。」
「でも場所が変わるのが速すぎる！」Napaが再び電話機を奪い返す。「昨年はチェンマイの田舎、その後南部、今はまたチェンマイの郊外だ。こんなに遠い距離を、実験から逃げ出したものがどうしてこんなに速く移動できるの？悪霊だけが瞬間移動や高速移動の能力があるんだよ！」
Go JiyongはLee Wonkoを見る。相手は眉を寄せて聞いているので、彼は話す。「俺たちもわからないけど、今最重要なのは自分を守ることだ。僻地には行かず、夜は外に出ないように。」
「そうだ！」Acheが突然話しかける。「兄が昨日ダークウェブで投稿を見たんだけど、ミャンマーの鉱夫が3年前にも似たような怪物を見たことがあるんだ。当時鉱山の穴の中で3人を殺したんだけど、絞殺して血液を吸うのも同じだった。後で鉱山の穴は封鎖され、ニュースも隠されたんだ。もし普通の危険生物だったら、どうしてこんなに長く生きて到處に移動できるんだ？」
Lee Wonkoは電話機を受け取る。「何であれ、気をつけなければならない。俺の両親は既にボディガードを増やすことを決めたので、君たちも家に話して、十分注意してくれ。」
電話を切ると、Go Jiyongはソファに瘫れてグループチャットのメッセージを見る——バンコクに引っ越すと言う人、寺でお守りをお願いに行くと言う人、さらには以前撮った田野の黒い影の写真を送って「これは手の平の怪物か？」と問う人までいる。彼は写真を開くと、ぼんやりとした黒い影が黒い布をまとい、靄の中に立っている——夢の中の姿とまったく同じだ。
「いつまでもスマホを見ていないで、先に食べなさい。」Kim Seyeonがプチトマトを盛った皿を持ってきてコーヒーテーブルに置く。「さっき菜园で摘んだの、露がついたままだから試してみて。」彼女は一つGo Jiyongに渡す。「甘いでしょ？特意シャリ肉の品種を選んだので、外で売っているものより美味しいわ。」
Go Jiyongは受け取って一口かじる。甘い汁が口の中に広がるが、食欲が湧かない。Lee Hyunkyulはティーカップを置き、ボディガード会社に電話をかける。「さらに4人のボディガードを派遣してくれ。2人は昼間別荘の周りをパトロールし、重点的に菜园と裏門を警戒しろ。残りの2人は夜間、俺の息子たちがコンビニに行く時に付き添い、帰りも送ってくれ。独りで行動させるな。」
電話を切ると、彼はLee Wonkoに話す。「心配するな。ボディガードを増やしたから、本当に何かあっても対処できる。ソンチャイに話したので、来週君たちをバンコクの骨董店に連れて行って、そのついでに気分転換をしよう。いつもチェンマイにいるのも退屈だろ。」
Lee Wonkoは首を縦に振るが、話さない。両親が「ボディガードを増やす」ことを解決策としているだけで、高速移動ができ血液を吸って生きている怪物が、普通のボディガードでは対抗できないことに気づいていないことを、彼は知っている。
（タイチェンマイ、Lee Hyunkyul郊外別荘菜园、2028年6月20日午後3時20分）
午後の太陽がヤシの木の葉の隙間から差し込み、菜园にまだらな影を投げる。Kim Seyeonは地面にしゃがんでクワを摘み、Go Jiyongはバスケットを持ってそばで手伝い、時折日常の話をする——Kim Seyeonはタイ式クワ炒めの作り方を教えようと言い、Go Jiyongは家の写真をアルバムに整理したいと言う。雰囲気は一時的に和らぐ。
「Jiyongくん、このクワ、どれだけ柔らかいの見て。夜炒めて食べるから、私が漬けた漬物と合わせれば、きっと美味しいわ。」Kim Seyeonはクワを掲げる。葉っぱには泥がついている。「君とWonkoくんはコンビニでアルバイトをして疲れていない？辛いと思ったら言って、おじさんに君たちのためにもっと楽な仕事を探させるわ。」
Go Jiyongは笑顔で首を縦に振る。「辛くないですおばさん。ただ多くのことを学びたいだけで、今後仕事を探す時に役に立てるように。」彼は言葉を一時止め、やはり聞きたくて尋ねる。「おばさん、本当に手の平の怪物は怖くないですか？もうこんなに多くの人が死んでいますよ……」
Kim Seyeonは体を起こして汗を拭く。「愚かな子。ニュースはいつも誇張して報道するものだ。人を殺せる怪物什么のはいない。見て、うちの菜园はどんなに良いの。プチトマトもクワもナスもよく育っているのに、ただ穏やかに生活していれば、何も起こらないわ。」彼女はGo Jiyongの肩を叩く。「怖いことを考えるのはやめて、夜は君の好きなココナッツ風カレーチキンを作るわ。」
Go Jiyongは話さないが、心の中の不安はさらに強くなる。彼は別荘の2階を見上げる——Lee Wonkoはバルコニーの椅子に座り、手にノートを持って何かを書いているのが見える。昨日不良グループが殺されたことを知って以来、Lee Wonkoはよく独りで物思いにふけり、時折ノートに何かを記す。Go Jiyongは、彼がきっと手の平の怪物の手がかりを整理し、「それ到底何なのか」の答えを見つけようとしていることを知っている。
（日本東京、吉陽株式会社本社最上階オフィス、2028年6月20日午後7時05分）
フロアガラスの外の東京タワーが灯りを点けている。小林浩介はデスクの前に座り、ノートパソコンの画面には暗号化されたチャットボックスが表示されている。アイコンはすべて黒いシルエットで、備考は「苯生」「黒日」「Golden Umbrella（金色アンブレラ）」だ。
「チェンマイの事件、見た？」小林が先にメッセージを送る。指先が速くキーボードを叩く。「絞殺、手の平の跡、血液消失——3年前のミャンマー鉱山事件とまったく同じだ。昨年釜山倉庫が摘発された時、我々が回収した苯生グループの文書にも、類似した『実験体』の特徴が記載されていた不是か。」
「苯生」のアイコンがすぐに反応する。「我々に責任を転嫁するな。Lee Hyunkyulは早く退社しているし、現在苯生のバイオ事業ラインは全て停止している。釜山倉庫の商品は誰かにすり替えられたもので、我々とは無関係だ。むしろ君たち吉陽、3年前のミャンマー鉱山事件にも関与していた不是か？」
小林は眉を寄せ、抹茶を一口飲んで返信する。「我々は一部の試薬を提供しただけで、実験体の開発には関与していない。しかも3年前の鉱山事件後、我々はすべての協力関係を終了している。現在のチェンマイの事件は、きっと我々の人間がやったものではない。」
「喧嘩はやめろ。」「黒日」のアイコンがメッセージを送る。文字は怪しい赤色だ。「我々黒日協会は、こんな吐き気がするバイオ怪物の開発はしない。こんな醜いものは血族のイメージを損なうし、我々の『教義』に合わない。むしろ君たちGolden Umbrella、昨年南米の熱帯雨林の実験基地がGCRO（国際生物危機対策機構）に急襲された時、多くの実験サンプルが紛失したと聞いたが、君たちのものではないの？」
アメリカニューヨーク、Golden Umbrellaグループの研究所で、マーク・ホワイトは画面のメッセージを見て冷笑する。指にペンを挟んで回す。「黒日協会は無実者ぶるな。中東で『人体改造』実験をしていることを、我々が知らないと思うのか？チェンマイの怪物は速度が速く成人男性を絞殺できる——明らかに強化された体能だ、我々の実験サンプルとは無関係だ。むしろ誰かが故意に前の事件を真似て、我々に罪を着せようとしているのだ。」
「真似？」「苯生」のメッセージが速く表示される。「3年前のミャンマー、昨年の南部、現在のチェンマイ——場所の範囲がこんなに広いのに、模倣者がどうしてそんなことができる？しかも毎回GCROの目を的確に避けている。我々のようにこの業界にいる人間以外に、こんな能力がある者は誰だ？」
小林は椅子にもたれ、指でデスクを叩く。「誰であれ、GCROに盯上されるな。昨年釜山倉庫が摘発された後、GCROの『黒光協定』はアップグレードされた。現在世界中でバイオ兵器を取り締まっているので、もし彼らに我々がこれについて議論していることが発覚したら、誰も幸せにはなれない。」
「その通りだ。」マークがメッセージを送る。「既に手下に調査させたが、チェンマイの怪物はDNAサンプルを一つも残していない。現場の手の平の跡からは表皮組織しか検出されず、起源を追跡できない。君たちも各自調査して、自分の人間にトラブルを起こさせるな。情報があればこのチャットで話そう。」
チャットボックスがしばらく沈黙した後、「黒日」が突然メッセージを送る。「そうだ、Lee Hyunkyulはチェンマイにいるんだよな？苯生の元経営者で、今は骨董品ビジネスをしている。チェンマイの事件は、彼と関係があるのか？」
「不可能だ。」「苯生」が即座に返信する。「Lee Hyunkyulが退社した時、我々は既に彼とすべての関係を断ち切っている。彼の手にはバイオ関連の資料は一つもなく、生物を開発する能力もない。空騒ぎするな、先に自分の人間を管理しろ。」
小林はチャットボックスを閉じ、デスクの上のファイルを取り上げる——3年前のミャンマー鉱山事件の調査報告書だ。写真の死体の首には明確な手の平の跡があり、チェンマイの事件とまったく同じだ。彼は眉を寄せ、心の中に悪い予感が生まれる：この怪物は、決して普通のバイオ実験体ではない。自分の意思があり、さらに不断に「進化」しているようだ。しかし彼らは、その起源をまったく知らない。
（タイチェンマイ、Lee Hyunkyul郊外別荘Lee Wonko寝室、2028年6月20日午後10時15分）
シャワーを浴びた後、Go Jiyongはベッドに座り、Lee Wonkoが机の前でノートを整理しているのを見る。ノートには文字がいっぱい書かれ、剪定した新聞記事もたくさん貼られている——チェンマイ絞殺事件のニュース、南部爆発事件の報道、ミャンマー鉱山事件のダークウェブのスクリーンショット、さらには手の平の怪物の夢を見た記録まであり、それぞれ違う色のペンでマークがつけられている。
「Wonko、まだこれを見ているの？」Go Jiyongは後ろから彼の腰を抱き、顎を肩に当てる。「疲れるから、早く休みなさい。」
Lee Wonkoは体を回し、ノートをGo Jiyongに渡す。「見て、これらの事件には共通点があるんだ。死者は俺たちに脅威を与える人、あるいは僻地やネガティブエネルギーが強い場所で活動している人のどちらかで、しかも毎回事件が起きた後、しばらく姿を消してから別の場所に出現する。まるで『場所を選んで殺人』しているようだ。」
Go Jiyongはノートを開くと、中には地図も描かれていて、毎回事件が起きた場所がマークされている——チェンマイの田舎、南部ソンカ県、チェンマイの郊外、ミャンマーの鉱山。線で結ぶと不規則な円になる。「どうしてこんなことをするの？特定のものを探しているのか、それとも特定の人を探しているの？」
「わからない。」Lee Wonkoは首を振る。「Acheに聞いたが、ダークウェブにも答えを知っている人はいない。未発見の危険生物だと推測する人もいれば、悪霊だと言う人もいるが、証拠は一つもない。」彼は言葉を一時止め、困惑した眼差しを見せる。「一番不思議なのは、それが『悪い人』、つまり俺たちに脅威を与える人だけを狙っていることだ。到底どうしてだ？」
Go Jiyongはノートを閉じて引き出しに入れる。「考えるのはやめよう。今の俺たちでは調べきれないから、先に休みなさい。明日コンビニに行かないといけないんだ。」彼はLee Wonkoの手を引いてベッドに向かう。「どうなっても、俺たちは一緒にいるから、気をつければ大丈夫だ。」
Lee Wonkoは首を縦に振り、ベッドに横になって天井を見る。窓の外の月の光がカーテンの隙間から差し込み、壁に細長い光の帯を投げる——まるで怪物が伸ばした手のようだ。ニュースの手の平の跡、両親の不当に扱う姿、親友グループの恐慌を思い出し、心の中の疑問はさらに深まる——手の平の怪物到底何なのか？どうして俺たちを守ってくれるのか？これらの問題はもつれた糸のように彼を縛りつけ、安心させない。
（タイチェンマイ、Lee Hyunkyul郊外別荘門口、2028年6月21日午前7時40分）
翌日の朝、新しく雇われた4人のボディガードが既に別荘の門口に到着している。黒いスーツにサングラスをかけ、プロフェッショナルな雰囲気を放っている。Lee Hyunkyulは門口に立って指示を出す。「昼間は2人が別荘の周りをパトロールし、重点的に菜园と裏門を警戒する。夜間は2人が俺の息子たちと一緒にコンビニに行き、退勤後は送り返す。独りで行動させるな。」
「承知いたしました、Leeさん。」ボディガードのリーダーが応える。口調は恭敬だ。
Lee WonkoとGo Jiyongはリュックを背負って出てくる。門口のボディガードを見て、心の中に少し無力感を感じる——これらのボディガードでは手の平の怪物を防げないことを知っているが、これが両親が思いつく唯一の方法だから、受け入れるしかない。
「道中気をつけて、何かあったら電話して。」Kim Seyeonは門口に立ち、マンゴー干しを入れた袋2つを持って彼らに渡す。「昼間空腹になったら食べなさい。いつもコンビニのお菓子ばかり食べないで。」
「知道了妈（知道了、お母さん）。」Lee Wonkoは袋を受け取り、Go Jiyongの手を握って2人のボディガードと一緒に駐車場に向かう。
車が別荘を離れると、Go Jiyongは外の農地を見る。靄はまだ晴れず、遠くの藁人が靄の中で揺れて人の影のようだ。昨夜の会話を思い出し、小声で問う。「Wonko、今後も誰かが手の平の怪物に遭遇するのかな？それはずっとチェンマイにいるの？」
Lee Wonkoは首を振る。「わからないが、俺たちはさらに気をつけなければならない。特にコンビニでは人が多くて複雑だから、万一怪しい人や事に遭遇したら、必ずすぐ隠れてから警察に通報するんだ。」
車は前に進み続ける。ボディガードは助手席と後部座席に座り、警戒しながら外を見る。Go JiyongはLee Wonkoの肩にもたれ、心の中で祈る：今日は無事に過ごせるように、手の平の怪物は再び出現しないように、早く真相を見つけられるように。
