人生
（2045年4月下旬、アメリカ、BSAA専用病院病室、早朝）
クリスはベッドの傍らに座り、リンゴの皮剥きをしていた。果皮は整然とした長い帯状に剥かれ、トレイに落ちている。ピアースはベッドの頭側にもたれ、彼の集中した横顔を見つめ、指先で無意識に布団の上の模様をなぞっていた——数日間の静養で、彼の顔色は随分と良くなっていた。
「リンゴ、剥けたよ。ゆっくり食べて」クリスは切ったリンゴの欠片を手渡し、さらにさりげなくピアースの脇の布団を押し込んだ。その動作は、何千回も繰り返してきたかのように自然だった。
ピアースがフォーを受け取ったその時、病室のドアが静かに開き、ナサニエルとブラウンが頭を覗かせて入ってきた。手には果物バスケットを持ち、からかうような笑みを浮かべている。「おっと、俺たち、早すぎたかな？」ナサニエルはわざと声を伸ばした。「クリス隊長の世話ぶりは、プロの介護士より丁寧だな」
ブラウンも頷き、目を二人の間でキョロキョロと動かした：「そうそう、昨日報告書を届けに来た時、隊長がベッドの傍らで、ほとんど目を閉じてすらいないのを見ちゃったよ。ピアース、隊長にちゃんと『報い』ないとね」
「何でたらめを言ってるんだ！」ピアースの耳は瞬時に真っ赤になり、慌てて顔を背け、窓の外の景色を見るふりをした。リンゴの欠片が布団の上に落ちそうになった。
クリスは眉をひそめ、傍らの空のコップを取って投げるふりをした：「これ以上余計なことを言ったら出て行け！まだ隊員でいたいのか？」口調にはわざとらしい厳しさがあったが、眼底には笑みが潜んでいた。
ナサニエルとブラウンはすぐに手を上げて降参した：「やめやめ、もう言わない！」二人は果物バスケットを置き、ピアースに向かってウインクした。「しっかり療養してくれ。俺たちはまず訓練場に行くから、また今度会いに来るよ！」そう言うと、あっという間に病室から走り去り、ドアの閉まる音には抑えた笑い声が混じっていた。
病室に静寂が戻ると、クリスはピアースの赤くなった耳の根元を見て、思わず笑った：「奴らのことは気にするな。やたらと騒ぎ立てるのが好きなんだ」ピアースは何も言わず、ただ彼のそばに寄り、指先でそっと彼の手の甲に触れた。
（一週間後、東ティモール、瑞麟の灯台近くの砂浜、夜）
波が優しく砂浜を打ち、細かな泡を残す。瑞麟とティナコーンは手をつなぎながら散歩し、月光が二人を照らし、銀の輝きを纏わせていた。ティナコーンは足元の貝殻を蹴りながら、突然笑い声を上げた：「マジで言うと、君は明明僕より年下なのに、いつも僕を子供扱いするよね」
「それはお前がバカだからだ」瑞麟は眉を上げ、わざと背筋を伸ばした。「それに俺の方が背が高い、お前を世話するのは天経地義だ」そう言いながら、彼は軽くティナコーンの髪を揉みくしゃくしゃにした。
ティナコーンは彼の手を払いのけたが、さらに楽しそうに笑った：「はいはい、背が高い方が正しいですね。そうだ、数日前に兄貴の王林狼から連絡があって、チェンマイのミュータント学院に浅川陽っていう日本の生徒が入ったらしい。予知夢を見るんだって」彼は携帯電話を取り出し、写真を一枚めくった。「見てよ、なかなか清秀で禁欲系って感じ、多分狼兄貴の好みのタイプだね」
瑞麟は身を乗り出してそれを見ると、呆れたように首を振った：「お前は本当に恋愛脳だな。あの子が学院に着いたばかりなのに、もうでたらめな推測を始めるのか」
「だって生活が退屈すぎるんだもん、ちょっとした楽しみを探してるの」ティナコーンは携帯をしまい、口調を少し落として言った。「でも王林狼兄貴が補助教学で呼び戻されちゃって、急に口喧嘩する相手がいなくなると、ちょっと寂しくなるね」
「もう考えるな、まだみんながいるじゃないか」瑞麟は遠くを指さした。「見てよ」
月光の下、ウルヴァリンは二つのバケツを提げ、眉をひそめており、その皺は蝿を挟み殺せそうなほどだった。デッドプールは砂浜にしゃがみ込み、小さな魚やエビをバケツに投げ入れながら、通りかかった美女に向かって口笛を吹いていた：「ねえ、美女、一緒に星見ない？俺の腹筋に一番似てる星、知ってるんだ！」ウルヴァリンは白い目を向け、低声で「バカ」と罵った。
ティナコーンは思わず笑い声を漏らした：「王林狼兄貴だけが彼を治められるよね。彼らがいてこそ、俺たちのこの大家族は完璧なんだ」
二人は磯辺の岩のところまで歩いて座り、海風は塩辛く湿った気配を運んでくる。瑞麟は遠く封鎖された水平線を見つめ、口調を沈めて言った：「ただバリ島の方は……昨日、族の者から連絡があって、封鎖区域の生化汚染はまだ改善していないんだ。族の魚人が手伝いに行って清理しても、ほとんど効果がないみたいだ」
「いつかは良くなるさ」ティナコーンは彼の手を握った。「ここもハッピーキャットのあの星球のようだったらいいのに。生化危機も怪物もなく、愛と平和だけが溢れる世界」
「ハッピーキャットが住んでるあの星球か？」瑞麟は興味深そうに振り向いた。「キャットボスがそこから来たのは知ってるけど、具体的にどんなところか聞くのは遠慮してた」
「ヌルジャン兄貴が教えてくれたんだ。あれは別次元の星球なんだよ」ティナコーンの目が輝き、細かく説明し始めた。「あそこは主に猫人がいて、他の小動物が変身したミュータントもいるんだ。すごく童趣に溢れてる。最も重要なのは、どんな戦争や衝突もなく、エネルギーは全て自由で無料なんだ」
彼は一息つき、続けた：「あっちはみんな町や村を単位にしていて、みんなが互いに助け合うから、お金は全く必要ない。病院やエネルギーステーションみたいな重要なポスト以外は、他の人は毎日3時間だけコミュニティの仕事をすればいい。今日は配達員、明日は図書館の整理、全部自分の好きなようにやるんだ。残りの時間は全て自由に使える。家族と過ごすのも、新しいことを学ぶのも自由だから、誰もが多才なんだ。必要な肉類でさえ実験室で合成されたものなんだ。環境は信じられないくらい良いんだよ」
瑞麟は聞き入り、眼差しには憧れが満ちていた：「じゃあ、俺たちもあそこに遊びに行けるのか？」
「ダメだよ」ティナコーンは首を振った。「あの星球は菜食主義者しか受け入れないし、心が清らかでない人はそもそも入れないんだ」彼は瑞麟が落ち込んだ表情を見て、また補足した。「でも構わないよ、まずは地球を良くしていこう。自分の修養をしっかり管理すれば、いつかここもあんな場所にできるかもしれない」
瑞麟は我に返り、彼の手を握りしめ、目に再び光を灯した：「うん、まずは俺たちの家を守ろう」波が再び押し寄せ、彼らの足首を浸した。遠くではデッドプールの笑い声とウルヴァリンのツッコミがかすかに聞こえる。月光に照らされた砂浜は、静かで穏やかな時間に満ちていた。
