San Pietro Island
（2045年4月中旬、サルデーニャ島管轄下のサン・ピエトロ島、ジリン海岸、正午）
ピアース・ニバンズはゴーグルを外し、干潟の向こうを見つめた——カルロフォルテの町の方角に淡い灰色の煙が立ち込め、イタリア軍の装甲車が道路入口に封鎖線を築き、機関銃手が警戒して海面を見つめている。
「こちらBSAA欧州支部ピアース小队、着陸支援を要請」ピアースが通信機に向かって叫ぶと、間もなくヘッドセットからイタリア軍の濃いなまりのある返事が返ってきた。「ピアース小队、着陸許可済み。イタリアへようこそ」着陸の安全を確認すると、ピアースはすぐにクリスの私用チャンネルにダイアルした。
「クリス、着陸許可を得た。これから着陸する」ピアースは簡潔に報告した。
クリスの声が受話器から聞こえる：「了解。現地部隊には連絡済みだが、注意しろ——サルデーニャ島政府は『外部の介入』に敏感だ。反発に気をつけろ」短い沈黙の後、クリスは声を潜め、口調に幾分かの重みを加えた：「それと、ピアース、今回の任務は状況が不明だ。必ず慎重に、生きて帰ってこい」
ピアースは通信機を握りしめた：「安心しろ。良い知らせを待っていてくれ」切る前に、彼は付け加えた。「そちらの交渉も十分に気をつけろ」
迷彩服を着たイタリア人将校が早足で近づいてきた。肩章の徽章から、彼が現地駐留軍の指揮官であることがわかる。「遅すぎた」将校の英語は濃いなまりがあり、視線はピアースの背後にいる隊員たちを舐めるように見た。「カルロフォルテ町は72時間封鎖されている。感染者は200人を超える。我々に余計な口出しは必要ない」
「国際防疫組織発行の調査令状がある」ピアースはタクティカルベストから書類を取り出し、広げた瞬間、陽光が金箔の印章を照らした。「それに、君たちの通信記録によると、過去24時間、封鎖線内で『非典型的な攻撃事件』が発生している——普通の疫病ではない」
傍らにいた若い兵士が突然口を挟んだ：「指揮官！彼らを入れてください！町の医師がもう持ちこたえられません！」その言葉が終わらないうちに、将校に睨みつけられた：「黙れ！ここはイタリアの領土だ！」
「領土？」ピアースは冷笑し、遠くの煙を指さした。「もしあれが生化漏洩なら、海風は3時間でウイルスをサルデーニャ本島に運ぶだろう。君たちの封鎖は人間を遮るだけで、病原体は止められない」彼は調査令状を将校の手に叩きつけた。「協力するか、さもなければ今すぐNATO本部に連絡し、なぜ国際援助を拒否するのか説明させてもらう」
将校は書類を握りしめ、指の関節が白くなり、最終的に砂に唾を吐き捨てた：「ついて来い。だがルールは俺の言う通りだ——『非人間の死体』には一切触れるな、勝手に撮影するな、問題が起きれば自己責任だ」
ピアースが歩き出そうとした瞬間、通信機が震え、クリスの声が急変した：「ピアース、最新情報だ——カルロフォルテ町の感染者は発熱ではなく、『狂暴化』している。目撃者によると『巨大な女』が家畜を食い荒らしているのを見たという」ピアースの足が止まり、目つきが瞬時に鋭くなった：「了解」
（同時刻、フランス・パリ、某17世紀古城の宴会場、午後）
ドレイコフの指先が彫刻の縁をなぞる。向かい側の吸血鬼長老たちは書類をしまい始めている——アシュラフ将軍は「北アフリカ油田株式」と印字された契約書を革の書類カバンにしまい、ゾルタン将軍はドイツの某乳児用特殊粉ミルク工場との提携契約書を撫でながら、満足げな笑みを浮かべている。
「資源の配分が完了した以上、これで失礼する」英国のヴィクター伯爵が立ち上がり、杖が大理石の床に軽快な音を響かせる。「教皇の暴走は自業自得だ。組織の利益が損なわれなければ、我々は追求するつもりはない」他の企業資源を割り当てられた長老たちも相次いで同調し、すぐに側近を連れて宴会場を後にした。残ったのはトケ将軍、アフォンソ将軍、ネボイシャ将軍の三人だけだった。
「マカオカジノの譲渡契約書は、公証文書をこの目で確認する」アフォンソが机を叩いた。「それとマイケルが残した帳簿は、一枚たりとも欠けてはならない」
スペンダーは笑いながら暗号化されたUSBメモリを押し出した：「フェルナンデス将軍、ご安心を。明日午前10時、公証人がリスボンでお待ちしています。ハンブルクのAI会社のサーバー権限は、ボクヴァド将軍の方が今すぐ引き継ぎに行けます」彼は一息つき、最後まで沈黙していたトケに視線を向けた。「トケ将軍、あなたに配分された東欧の武器ルートは、既に手下に確認させましたか？」
トケはようやく顔を上げた。彼の瞳は淡い赤みを帯び、指は腰の軍刀の柄を撫でている——それは旧トゥヴァ共和国の名誉軍刀で、鞘にはドラキュラの家紋が刻まれている。「ルートは良好だ」彼の声は低くかすれている。「だが、追加要求がある」
ドレイコフの胸が締め付けられ、体を少し前のめりにした：「将軍、お聞かせください。我々にできることなら」
「浅川陽をX教授のチェンマイ学院に送れ」トケの口調には一切の妥協の余地がなかった。「お前たちが彼に洗脳を施したことは知っている。しかし不十分だ——あそこには王林狼ら、ドラキュラの孫たちがいる。浅川陽を彼のそばに置け。彼らがミュータント界で十分な声望を集めた時、それが我々の駒となる」
「なぜどうしてもチェンマイなのですか？」ドレイコフは探りを入れた。「どのミュータント学校にも手配できます。海底要塞で直接育成することもできます」
「王林狼がそこにいるからだ」トケは机を激しく叩き、軍刀の鞘がテーブルにぶつかって鈍い音を立てた。「ドラキュラはこの孫を最も重視していた。浅川陽を彼につけさせれば、ミュータントを安定させられる上に、ドラキュラの残存影響力を『継承』させられる——拒むというのか？」
スペンダーはすぐにドレイコフの腕を押さえ、トケに向かって如才ない笑みを見せた：「将軍のご配慮はごもっともです。この案は確かに我々の計画よりも確実です。浅川陽には新しい身元を偽造し、『日本の孤児ミュータント』として、来週中に必ずチェンマイ学院に送り込みます」
トケは二人をじっと十秒間見つめた後、ゆっくりと立ち上がった：「そうするのが良い。手抜かりがあれば——」彼の指先が軍刀をなぞった。「結果がどれほど深刻か、思い知らせてやる」
アフォンソとネボイシャも続いて立ち上がり、三人の足音が古城の廊下に消えた後、ドレイコフは安堵の息をつき、声を潜めて罵った：「あの老いぼれ、絶対に裏がある！」
「そうでなければ？」スペンダーはタバコに火をつけ、煙の向こうで陰鬱な目を光らせた。「トケは今、ドラキュラの旧勢力を動かせる唯一の男だ。我々は教皇を消したばかりだ。彼を敵に回すわけにはいかない」彼は灰を落とした。「まず浅川陽をチェンマイに送り、彼を大切に扱えば、彼は永遠に我々の味方だ。トケの企みについては——我々がバチカンを安定させてから、ゆっくりと片付けよう」
ドレイコフは交渉テーブルの空いたグラスを見つめ、突然サルデーニャ島からの連絡を思い出した——ピアース小队は既に封鎖区域に入り、アリサとルシアの投下は既に効果を発揮しているはずだ。「ピアースに何か見つからなければいいが」彼は呟いた。「さもなければ我々が対処しなければならないのは、吸血鬼長老だけでは済まなくなる」
