復讐
（2045年4月中旬、イタリア・サルデーニャ島、既に閉鎖された某五つ星ホテル、夜更け）
廊下のカーペットが足音のほとんどを吸い込んだ。ディーカンは怒りを帯びて教皇の部屋へ直行し、高川がその後を緊迫した面持ちで付いていく。彼の指先には、さっき通信機を握り潰した時の金属の冷たさがまだ残っている。曲がり角を曲がったところで、教皇のスイートルームの前に寄りかかる二人のボディーガードとぶつかり合った。彼らの腰にあるトランシーバーがジージーと音を立てている。
「手際よくやれ」ディーカンが低声で言うか言わないかのうちに、豹のように飛び出した。左拳が左側のボディーガードの顎に正確に命中し、相手は唸り声を上げて地面に倒れ込む。右側のボディーガードが腰のホルスターに手をやった瞬間、高川の肘が既に彼の肋骨に当たっていた。骨の折れる鈍い音と共に、ボディーガードの体は壁に激しく衝突した。
「てめえら何をするんだ！」倒れたボディーガードがもがきながらトランシーバーを掴もうとする。高川は素早くそれを奪い取り、反対の手で相手のこめかみに強く叩きつけた。「ドン」という鈍い音と共に、トランシーバーのケースは割れ、ボディーガードは完全に気を失い、血が耳朶を伝って流れ落ちた。
「ドアを蹴破れ」ディーカンは拳の汗を拭い、声には抑えきれない怒りが満ちていた。高川が足を上げて強く蹴ると、分厚い無垢材のドアが音を立てて開いた。酒の匂いがする熱い空気が顔に押し寄せてきた。
大統領スイートは荒れ果てており、酒瓶が床中に散乱していた。教皇ジュリアン・ボルジアはベッドにうつ伏せになって寝ており、物音で目を覚まし、ぼんやりと頭を持ち上げ、目にはまだ睡気が漂っていた。「誰だこいつ……」
ディーカンと高川だと分かると、彼の酔いは瞬時にほとんど醒めた。罵倒しようとしたその瞬間、ディーカンは既に駆け寄り、彼のゆったりしたシルクの寝間着の襟首を掴み、ひよこのようにベッドから引きずり下ろし、傍らの洋服ダンスに激しく投げつけた。シルクのパジャマパンツは引っ張られて歪み、金糸で十字架が刺繍された寝間着の裾は床に広がった。教皇は棚板に衝突し、痛さに歯を食いしばった。「逆だ！てめえらこの雑種めが！」
「雑種？」ディーカンは彼の髪を掴み、拳で彼の顔を強く殴りつけた。「俺は吸血鬼だ、このウイルスにまみれた老いぼれを怖がると思うか？前から気に入らなかったんだ！ホワイトノイズたちに猥褻行為を働いていた時、自分が雑種だなんて言わなかったのか？」
教皇の鼻血が瞬時に流れ落ちた。彼はもがいてディーカンの手首を掴もうとしたが、ククルカンウイルスで強化された腕は麺のように力なく――先ほどホワイトノイズとオキシゲンにした行為が彼の残りわずかな体力を消耗しており、ウイルスの反噬による眩暈が波のように襲い、眼前の景象はぼやけ始めていた。高川は隙を見て背後から彼の肩を押さえ、膝で彼の腰を押し付け、人を洋服ダンスの中にしっかりと閉じ込めた。
「離せ！お前たちを屍も残さず殺してやる！」教皇は咆哮したが、声はどんどん弱くなり、皮膚の下の淡い紫色の紋様が狂ったように広がり始めた。「バチカンはお前たちを許さない……お前たちを多頭怪の餌にしてやる！」
ディーカンは彼の首筋で脈打つ青筋を見つめ、突然異変に気づいた――教皇の瞳が収縮し始め、口元が制御不能に痙攣し、何かが皮膚の下から破り出ようとしているようだった。「彼は変異する」ディーカンは猛然と手を離し、高川を引きずって後退した。「行くぞ！遅ければ手遅れだ！」
二人がスイートから飛び出したちょうどその時、シルクのパジャマを着たドレイコフにぶつかった。彼は床に気を失ったボディーガードを見つめ、顔は紙のように青ざめていた。「ディーカン？お前たち……いったい何をしたんだ？」
「教皇が変異する！」ディーカンは彼の腕を掴んで外に引っ張った。「聞くんじゃない！急いで屋上のヘリコプターへ！ここは30分以内に隔離しなければならない！」
ドレイコフは口を開き、罵りたいのに言葉が出てこない――彼はディーカンの独断に腹を立てつつも、教皇の変異で本当に大変な事態になることを恐れ、結局足を踏み鳴らすしかなかった。「待ってろ！着替えてくる！」
10分後、屋上のヘリポートのサーチライトが夜空を切り裂いた。ディーカンはホワイトノイズのバッグを手に先頭を走り、高川がしんがりを務め、ドレイコフはスーツのボタンを留めながら叫んだ。「パークは？スペンダーは？」
「ここだ！」スペンダーは震えるパークを支えて走ってきた。パークはスケッチブックをしっかりと抱えている。「字を書き終わったばかりで、手が震えている」ホワイトノイズとオキシゲンが後ろについてくる。二人の顔は蒼白で、指をしっかりと組み合っていた――さっきホワイトノイズは既にミュータント能力でホテルの監視カメラを改竄し、全ての映像を「設備故障」に置き換え、こっそりと階にいた数人の潜在的な目撃者を洗脳していた。
ヘリコプターのローターが回転し始め、強風が地上の紙屑を巻き上げた。全員が座席に着くと、ドアがまだしっかり閉まらないうちに、ドレイコフはディーカンに向き直り、口調には諦めがにじんでいた。「この小僧、本当に図太いな！教皇を殴るだと？それが何を意味するか分かっているのか？我々にはどうしても逃げ道が必要なんだぞ！」
「逃げ道？」ディーカンは猛然と立ち上がり、座席がキャビン内で耳障りな音を立てた。「彼らが教皇にいじめられていた時、誰が彼らに逃げ道を残したんだ？ホワイトノイズが泣きながら助けを求めていた時、お前はどこにいた？」
「彼らを助けるとは言っていない！」ドレイコフも声を張り上げた。「しかし、我々はスペンダーと私が対策を話し合うのを待てたはずだ！お前のやり方は皆を火の車に突き落とすだけだ！」
「もういい！」スペンダーが突然口を開き、視線は言い争う二人を行き来した。「今喧嘩しても何の役に立つ？まず海底要塞に戻れ、喧嘩は戻ってからにしろ」彼は衛星電話を取り出し、指で素早くダイアルした。「まず目の前の厄介事を片付けよう」
電話がつながった瞬間、スペンダーはすぐに媚びた口調に変わった。「尊敬する主教猊下、私です、スペンダーです。はい、教皇陛下がサルデーニャ島で急な体調不良を……ククルカンウイルスの反噬です、猊下もこのウイルスの性質をご存知でしょう……猊下がずっと教会の事務に関心をお持ちなのを承知しております。万一陛下に何かあれば、教会は猊下にお力をお借りしなければ……ご安心ください、私は既に後続の手配を整えました」
ドレイコフの目が輝き、耳を電話にほとんどくっつけんばかりにした。「どうしてもっと早く教えてくれなかったんだ？」スペンダーの瞳が突然収縮し、鋭い眼差しが刃物のように彼を一瞥し、沈黙を促した。電話を切り、彼は指先で携帯電話を回しながら、眉尻に陰鬱な笑みを浮かべた。「片付いた。彼は教皇に事が起きるのを待ち望んでいた」
その言葉が終わらないうちに、スペンダーは再び電話をダイアルし、声のトーンが瞬時に氷のように冷たくなった。「ファットマン、今どこだ？……ウェスカーのスカイベースか？ちょうどいい、直ちにウェスカーにバリ島へ人を派遣させ、アリサとルシアのあの二つの変異吸血鬼をサルデーニャ島に輸送して投下させろ……そうだ、彼女たちに教皇と残りの『処理』をさせろ、我々が手を下す手間が省ける」
電話を切り、ドレイコフは我慢できずに尋ねた。「吸血鬼の長老たちはどうする？トークたちが教皇の死を知ったら、おそらく後で我々に因縁をつけてくるだろう」
「あの三人の老害だけが我々に逆らっている。トークはおそらく心から不服で、ドラキュラの仇を討ちたいのだろう。アフォンソとネボイシャは、教皇がマイケルのマカオのカジノとフェン・ルイデのドイツ・ハンブルクにあるAI会社を我々の管理下に置いたことに不満なだけだ。時期が来れば、管理権を彼らに返せばいい」スペンダーは座席にもたれかかり、タバコのケースを取り出したが火はつけなかった。「残りは皆したたかな奴ばかりだ、誰がこんな汚れ仕事に首を突れ込みたいと思う？」彼は突然ディーカンを見つめ、彼を指差して言った。「小僧、お前はもっと頑張れ、今後お前が吸血鬼の代表を務め、血族のコミュニティをまとめてみせろ」
ディーカンは呆然とし、口を開こうとしたその瞬間、スペンダーは既にドレイコフに向き直っていた。「ヨーロッパの連中が不服でもどうしようもない、アメリカは組織内で最も多くの株を持っている、腰が据わっているんだ」
「ではサルデーニャ島は？」ドレイコフは追及した。「ホテル内の多くの痕跡は、どう説明する？」
「説明するもんか」スペンダーは嘲笑した。「サルデーニャ島には我々の研究所はない、秘密もない。私は教皇のウイルスが反噬した、対外的には過激派生物化学テロリストの襲撃と発表し、我々は救援が間に合わず撤退するしかなかったと言うだけだ。内部の者は皆、ククルカンウイルスが制御不能になった時の威力を承知している――あの老いぼれは自業自得だ」
キャビン内は突然静かになり、ローターの轟音だけが響いていた。パークはスケッチブックを開き、指先で紙の上の文字をなぞった――黒、青、赤が絡み合い、混乱した網のようだった。「状況が複雑すぎる」彼の声は震えていた。「最後に补救できるのか、それとも災難になるのか、私には分からない」
オキシゲンはそっとホワイトノイズの肩を抱き、二人は座席の隅に縮こまり、互いに寄り添った。ホワイトノイズの頭はオキシゲンの肩にもたれかけ、目にはまだ恐怖が残っていた。オキシゲンはうつむいて彼の頭頂部に軽くキスをし、声なく慰めた。
ディーカンは窓の外に次第に小さくなるサルデーニャ島を見つめ、心の中の怒りは次第に消えていった。彼は自分がさっき衝動的だったことを知っていたが、後悔はしていない――少なくともホワイトノイズとオキシゲンはもうあの老いぼれのいじめに遭わなくて済むのだ。ドレイコフは彼を一瞥し、そっとため息をつき、結局何も言わなかった。
