ジュリアン・ボルジア
（2045年3月末 - ブリトニー・コンサートの一週間後、イタリア、Dreykovの地表別荘、深夜）
別荘外周の電柵は淡い青い光を放ち、黒服のボディーガードが暗視ゴーグルを手にしたまま物陰に立ち、一歩一歩の巡回は正確で無音だった――ここは厳重な警戒区域だが、それでも庭から聞こえる賑やかな笑い声を完全には遮れなかった。
教皇ジュリアーノ・ボルジアはシルクのアイマスクをかけ、腕を広げて不器用な鷲のように、よろよろと数人の若い影を追いかけ回していた。彼の着ている法衣の裾は膝まで捲られ、口からはでたらめな言葉が叫ばれる：「捕まえた！今度こそ絶対捕まえた！」追いかけられている数人の成人した子供たちは海底要塞から出てきた「完成品」で、男は背筋が伸び、女は姿がしなやかだ。彼らは時には軽やかに体をかわして避け、時にはわざと足を遅くして教皇の指先がかすかに衣服の端をかするようにし、鈴のような笑い声が「もっと早くしてよ」という甘えた声と入り混じっていた。教皇に腕を捕まれるたび、すかさず彼の首に抱きついて甘え、目を三日月形に細めて：「今回は陛下の勝ちね。でもちゃんとご褒美をくださいよ！」
「シー――」ホワイトノイズが庭の門を跨いだ瞬間、眼前の光景に驚いて口を押さえ、すぐさま傍らのオキシゲンを引っ張った。二人はさっきまで新しくダウンロードしたエレクトロニカとラップアルバムの話をしていたが、今はすぐに声を潜め、猫のように足音を忍ばせ、壁伝いに本館へこっそり入りたかった。
「待て！」教皇はやはり二人の足音を聞きつけ、動きを止めた。アイマスクは半分ずれ、濁った目が入口を見つめる。「ホワイトノイズとオキシゲンじゃないか！こっちに来て一緒に遊べ！」彼は腕を振りながら手招きし、酒気が夕風に乗って漂い、ホワイトノイズが無意識に半歩後ずさりした。
「陛下、彼らは戻ったばかりで、多分疲れているでしょう」スモーカーとパーカー・マンソンがちょうど本館から出てきて、パーカーはすぐに二歩前に出て、さりげなくホワイトノイズたちの前に立った。彼は教皇の腕を支え、声を極めて小さくした：「私は昨夜夢を見ました。起きてから彼らの物語を書いたんです――ピンク色の字です。つまり彼らは将来とても愛し合うカップルになるということです。ほら、教義にも情人を大切にしろと書いてありますよね？」
教皇の酔いは幾分か醒めた。細めた目でホワイトノイズとオキシゲンをじろじろ見つめ、またあごを撫でながら、何か教義の条文を思い出そうとしているようだった。「愛し合う？」彼は舌打ちし、気まずそうに笑った：「それは私が失礼だったな」
「それにですね」パーカーは熱に乗じ、目の奥に一瞬ずる賢さが光った：「彼ら将来子供ができたら、ミュータントの赤ちゃんかもしれないんです――ブラインドボックスを開けるみたいで、面白くないですか？」
「ブラインドボックス？」教皇の目が輝き、完全に清醒した。パーカーの肩をポンポンと叩きながら：「やっぱりお前は私のことを分かっている！よし、じゃあ彼らには邪魔しないでおくか」彼は振り返ってあの数人の子供たちを見ると、再びふざける気分を取り戻した：「さあ！続けよう！」
ホワイトノイズは隙を見てオキシゲンを引き連れ、速足で本館に駆け込み、ドアを閉めてようやく安堵の息をついた。背中にはもう一面の薄い汗がにじんでいた。スモーカーはあの数人の子供たちに教皇の相手をさせるよう合図し、それから振り返ってパーカー、本館から出てきたばかりのドレイコフと合流し、西側の応接間へ向かった。
応接間では、暖炉の炎がぱちぱちと音を立てていた。パーカーはソファに座り、持ち歩いているスケッチブックから鉛筆を取り出し、ラフスケッチを描き始めた――紙の上には二人のぼんやりとした人影が、レンズに背を向けて海を見ていた。ドレイコフはポケットから数枚の写真を取り出し、コーヒーテーブルに置いた。口調には当惑が満ちていた：「見てくれ、ブリトニーのコンサートの日に、私がこっそり撮ったんだ」
写真には、聴衆席の中の王林狼、Thinnakornが瑞麟と笑いながら話している様子が写っており、瑞麟の指の指輪まではっきり見える。「教皇はあの時明明双眼鏡を持っていたのに、この数人にはまったく目もくれず、一言も尋ねようとしなかった」ドレイコフは眉をひそめた。「私はこの写真を彼にお目にかけようかと思ったのに、彼は話題にすらしなかった」
「ドラキュラが人を育てるのが一般的で、利用価値がないと思ったんだろう」スモーカーはグラスを手に取り、ウィスキーを一口飲み、視線を窓の外へ向けた――教皇は子供たちに囲まれてくるくる回っており、笑い声は耳障りだった。「それに瑞麟は今も記憶が回復しておらず、我々には暫時脅威にならない。彼が気に留めないのも当然だ」
「ありえない！」ドレイコフはすぐに反論した。「忘れたのか？教皇は以前馮鋭徳の変身能力に最も夢中だった。馮鋭徳が孔雀や朱雀に変身して彼に見せるたびに、彼は午後一杯じっと見つめていた。瑞麟は馮鋭徳の遺伝子クローンだ。道理で言えば彼は目を輝かせるはずだ。私は彼がウイルスに逆蝕されていて、記憶か脳のどこかが問題を起こしていると思う！」
スモーカーは沈黙した。窓の外の教皇は突然芝生に転んだが、怒るどころか、むしろ彼を起こした子供を抱きしめて大声で笑った。その狂ったような様子は、確かに以前の計算高い教皇とは別人のようだった。「確かに変だ」彼は低声で言った。「もし後期に彼が本当にダメになったら、我々は多分ホログラム投影で芝居をして、暫時バチカンを安定させるしかないだろう」
「芝居？」ドレイコフの顔色はさらに曇った：「たまにならまだしも、もしトケたちが直接教皇に対峙しに来たら？バリ島の件、教皇は自分が責任を取ると口で言っていた。もし彼がバカになったら、我々はすぐに化けの皮が剥がれる！」彼はスモーカーに近づき、声をさらに潜めた：「その時はミュータントの子供をコントロールするどころか、我々自身がバチカンの者たちに始末されてしまう」
「どうしてもダメなら、ひそかに誰かを彼の代わりに立てるしかない」スモーカーの目に一瞬冷酷な光が走った：「体型の似た者を探し、さらに何らかの手段で彼の顔に整形する。近距離で接触しなければ、うまくごまかせるはずだ」
「教皇に喬木ウイルスを打つのはどうだ？」ドレイコフが突然言った：「多分彼の頭を少しは清醒させられるかもしれない」
「狂ったのか？」スモーカーはすぐに首を振った：「喬木ウイルスの適合率は低すぎる。ブリトニーが成功したのはただの例外的なケースだ。もし教皇が適応できず、直接死んでしまったら、我々はさらに面倒なことになる」
ドレイコフは力を失い、ソファにもたれかかった。コーヒーテーブルの上のアブサンを掴み、自分用に一杯注いだ。辛い液体が喉を滑り落ちたが、心のいらだちを抑えきれなかった：「じゃあ運任せにするしかないのか？」
「まずは観察だ。後でまた考えよう」スモーカーは絵を描いているパーカーを見た：「そうだ、私はトケの方がより心配だ――もし彼がマグニートと連絡を取ったら、厄介なことになる。結局のところマグニートとドラキュラは当年肝胆相照らす仲だった。もし彼にドラキュラが『死んだ』真相を知られたら、必ず我々に報復してくる」
「マグニートはどれだけ長く隠居していると思っている？連絡先一つ残していないんだ」ドレイコフは鼻で笑った：「彼が主動的に現れない限り、誰が見つけられるというんだ？」
「パーカーなら多分できる」スモーカーは立ち上がり、パーカーのそばに歩み寄り、腰をかがめて彼の耳元で低声で数言ささやいた。パーカーは鉛筆を握った手を一瞬止め、顔を上げてスモーカーを見つめ、うなずいた。再々うつむき、スケッチブックの空白のページに描き始めた――筆先が紙面を滑り、淡い痕跡を残した。暫時はまだ何が描かれているのかわからなかった。
ドレイコフは窓辺に歩み寄り、芝生で狂ったように遊ぶ教皇を見つめ、眉を深くひそめた。夕風が窓の外から吹き込み、涼しさを運んでくる。暖炉の炎は明滅し、彼の顔の表情を陰鬱に映し出した。彼は手にしたアブサンを掲げ、一気に飲み干した。辛い味が舌先に広がったが、心底の不安を払いのけることはできなかった。
