コンサート
（2045年3月中旬、マニラ、夜、ブリトニー・スピアーズ大型カムバックコンサート会場）
「バン！」
ステージ頂点の火焔が突然噴き上がり、『I Love Rock 'n Roll』のイントロと共に炸裂した。鱗が鮮やかな赤い光沢を放つ「レッドドラゴン」（異常物）が舞台袖から滑り出し、火炎放射口から吐き出す火の舌が闇の中に華麗な弧を描いた。客席からは瞬時に耳をつんざくような歓声が沸き起こり、ペンライトが集まった星の海が観客席で起伏していた。
ステージ中央では、ブリトニーがラメのボディスーツを着てリズムに合わせて踊り、背後で二十人のバックダンサーたちの動きはコピー&ペーストのように整然としていた――彼らはグレーのトレンディなパーカーを着て、キャップを深く被り、顔の大半を隠し、無表情な様子は客席の熱狂と不気味な対照をなしていたが、一つ一つのウェーブ、一蹴り一蹴りが正確にリズムに乗り、無駄のない動きは客席の悲鳴を誘った。誰も知らない、これらの「バックダンサー」こそが海底要塞から出てきて、深く洗脳された成人した子供たちであり、今彼らの脳裏には「任務を遂行する」という指令しかなかった。
聴衆席の中間エリアは、とっくに歓喜の渦となっていた。デッドプールはトレードマークの赤い戦闘服を着て、椅子の上に立ちペンライトを振りながら音楽に合わせて叫び、時折隣の王林狼に向かって大げさなジェスチャーをしていた。王林狼は呆れたように額に手を当て、ピアーズは笑いながらデッドプールを引き降ろし、転落しないか心配していた。ウルヴァリン（ログ）は椅子の背にもたれ、腕を組み、眼前の騒がしい光景を見つめ、眉のしわは蝿を挟み潰せそうだった。クリスとバリーは傍らで笑いをこらえ、時折彼にビールを渡していた。
Thinnakornは音楽の盛り上がりに乗じて、突然手を伸ばして瑞麟の顔を自分の方へ引き寄せ、彼の唇に軽いキスを落とした。瑞麟の耳は瞬間的に真っ赤になったが、避けはせず、ただ彼の胸にさらに縮こまり、リズムに合わせて軽く首を振った。少し離れたところでは、ジルがスマートフォンを掲げ、画面の向こうのX教授のために現場のビデオを撮影しており、レオンは彼女の傍らに立ち、時折角度を調整して画面が鮮明になるようにしていた。クレア、シェリー・バーキン、グレイス、レベッカの数人の娘たちは集まり、手にしたペンライトを素早く振りながらブリトニーの歌声に合わせて合唱し、バリーの三人の娘――モイラ、ナタリア、ポリー――は真ん中に詰めかけ、笑顔で目を細めていた。
人混みの端では、蜉蝣と威が押し合われてくっつき合い、二人は仕方なく顔を見合わせた。「ブリトニーのこの状態、星塵放射で寿命が延びた以外に、もしかして喬木ウイルスも注射してるんじゃないか？」威が蜉蝣の耳元で小声で言った。「見てみろよ、この動きの柔軟さ、二十歳の時よりずっと踊れるぞ。活力がありすぎる」。蜉蝣はうなずいた：「可能性はあるな。でも喬木ウイルスは厳しく管理されている。彼女はどうやって手に入れたんだ？」二人が議論していると、傍らから突然興奮した叫び声が聞こえた――彼らの息子の赤雲で、スマートフォを掲げて動画を撮っており、レンズはステージに向けられ、声は興奮していた：「兄貴！ブリトニー見て！俺、現場にいるよ！アントンもいる！」画面の向こうの赤霄とトムは笑いながら手を振り、赤雲は得意げにレンズを傍らのアントンに向けた。アントンは仕方なく笑い、彼の髪を揉んだ。
赤雲の傍らでは、陽躍が凌翼を抱き、二人は手すりにもたれて静かにステージを見つめていた。凌翼の兄の雅各布は無表情で立ち、部外者のようだった。しかし彼の傍らの撒繆爾は完全に自分を解放し、音楽に合わせて体をくねらせ、雅各布まで引き込んで一緒に踊ろうとした。雅各布は硬直して手を振ったが、本当に彼を押しのけることはしなかった。
視線を上へ移すと、遠くの上級ボックス席では、雰囲気は客席ほど気楽ではなかった。General Toke Kuular（元トゥヴァ共和国将軍）、General Afonso Fernandes（元葡澳将軍）、General Nebojša（元ユーゴスラビア将軍）がソファに座り、複雑な表情を浮かべていた。さっき教皇ジュリアーノ・ボルジアの説明がまだ耳に残っている――「バリ島ウイルス漏洩はドラキュラの養子マイクの管理不行き届きが原因で、私はスモーカーたちに直ちに処理するよう命じた。皆様に前もって通知しなかったのは、情報が漏れてパニックを引き起こすのを恐れたからだ」――しかし彼らの心中ではわかっていた。教皇の以前のこの件への曖昧な態度には、とっくに不審な点があったのだ。
「我々は先にパリに戻る」トケが立ち上がり、口調は冷たかった。他の二人も立ち上がり、これ以上一言も発しなかった。ジョン・ハーディン――教皇のあの黒いレインコートを着て、終始沈黙した従者――がボックス席の入口に立ち、三人を見送った。その眼差しには微動だにしない静けさがあった。
「気になさらず、陛下」スモーカーが教皇のそばに寄り、笑いながら言った。「あの三人は性格がそうなんです。融通が利かず、しばらくして理解すれば、やはり陛下にお従いします」。教皇は何も言わず、ただ茶杯を手に取って一口飲んだ。ボックス席の他の吸血鬼長老たちの反応は様々だった：英国伯爵ヴィクターはソファにもたれて目を閉じて休んでいた。General Ashraf（元アラブ連合共和国将軍）とGeneral Borom（元ラオス王国将軍）は低声で会話し、口調にはドラキュラへの軽蔑が込められており、明らかに彼を「自業自得」だと考えているようだった。General Erich Schneider（元東ドイツ将軍）、General Vladmir Bokvad（元ソ連将軍）、General X Zoltán（元オーストリア＝ハンガリー帝国将軍）、Secretary-General Sangius Kim（元大亜労働党秘書長）は沈黙しており、明らかに教皇のやり方を暗黙裡に認めていた。
隅では、古虫地底人の新任長老フィヤードが影に座っていた。肥満した体躯は黒いスーツに包まれ、顔にはシリコーンのマスク、サングラスが目を隠し、指の間に挟まれた煙草だけが微かな光を放っていた。彼は深く一服し、煙がマスクの口元から漏れ出た。無表情な様子は、その心中を推し量らせなかった。
スモーカーがファットマンに目配せすると、ファットマンはすぐに意を理解し、ボックス席の外に向かって一声かけた：「ホワイトノイズ、入って来て教皇陛下にお茶を注げ」
ホワイトノイズがすぐに入ってきた。だぶだぶのヒップホップのパーカーを着て、野球帽をかぶり、童顔にはまだ幾分かの青さが残っていた。彼が急須を手に取った時、教皇が突然手を伸ばし、指先が彼の頬をなで、軽薄な口調で言った：「相変わらず可愛いな、この前会った時よりさらに好みに合う」。そう言いながら、彼の耳元に卑猥な冗談を囁いた。ホワイトノイズの体は硬直し、声も出せず、ただうつむいてお茶を注いだ。入口に立つオキシゲン――ホワイトノイズのミュータントの友人――は拳を握りしめ、爪がほとんど手のひらに食い込みそうだったが、怒りを敢えて表せず、ただ茫然と見守るしかなかった。
「陛下」教皇が「この子を私のそばに残せ」と言おうとした時、ドレイコフが急いで一歩前に出て、笑いながら言った：「ここ数日、ホワイトノイズとオキシゲンはまだ組織のためにバックダンサーチームの後処理を手伝わなければならず、忙しすぎて、おそらく陛下にお付き合いする時間はないでしょう」。スモーカーも取り成した：「そうです、陛下。バックダンサーチームには男の子も女の子もいますが、皆陛下の好みに合わせて選ばれています。陛下がお気に召したら、後で彼らをお目にかけましょう」。
教皇はようやく手を引っ込め、顔に笑みを浮かべた：「よかろう、本題が大事だ」。彼とファットマンは双眼鏡を手に取り、ステージを見た。ブリトニーがちょうど次の歌を歌い始め、二人は時折低声で会話し、ステージ効果を批評した。
「あの群衆の中のグレイスと、あのアントンを見てみろよ」教皇が突然口を開き、口調には悔しさが込められていた。「どちらも我々が思った通りには進まなかった。グレイスはFBIの良い将来を捨てて、ICAの連絡員グループのリーダーになり、殺し屋さえもやろうとしない。アントンは雪国の首相まで務めたのに、今ではどうだ、格闘技ジムのコーチになった。それにシェリー・バーキンは、ずっとFBIの下層にいて、野心が一片もない。本当に惜しい」。
「グレイスの体内には日光ワクチンの残留があり、Tウイルスの影響を受けません。良い素材ですが、残念ながら性格が弱すぎる」スモーカーが説明した。「アントンは喬木ウイルスを注射し、半血族から人間に戻り、今は安定した生活を送りたいだけです。シェリーにはGウイルスの自己治癒能力があります。我々はずっと観察してきましたが、彼女には確かに向上心がありません」。
「本当に、彼らの家族の顔に泥を塗っている」教皇は嘲笑した。「グレイスとアントンの父親は雪国の前大統領マンハイム博士で、シェリーの父親はウィリアム・バーキンなのに、彼らはどうした？一人一人が普通人になりたがっている」。
「第一批の試験品にはどうしても『不良品』が出てきますよ」ドレイコフが取り成した。「後にはもっと多くの子供たちがいます。きっと陛下のご期待に沿える者が何人か出てきます」。
教皇は笑い、入口に向かって叫んだ：「ジョン、来い」。ジョン・ハーディンはすぐに彼の前に歩み寄り、うつむいて指示を待った。「あのグレイスは、当年君がホテルで遮断しようとした標的の一人だ、覚えているか？」教皇が聞いた。「覚えています」ジョンの声は低く、抑揚がなかった。「だがまあいい」教皇は手を振った。「彼女の記者の母親エリサは、とっくに君とホイット警官に捕まっていた。当年も何の波風も立てなかった」。
彼は話の矛先を変え、スモーカーを見た：「そういえば、エリサといえば。エリサとルシアのあの高度に変異した吸血鬼ミュータントは、今どうなっている？」
「まだバリ島の隔離区域に閉じ込められていて、逃げ出せません」スモーカーが答えた。「たぶん今は隔離区域のゾンビで飢えを凌いでいるでしょう。何の脅威もありません」。ドレイコフが補足した：「彼女たちはせいぜい姉妹関係で協同狩獵をする程度で、何の知性も示しておらず、波風を立てられません」。ファットマンも続けた：「パーカー・マンソンの書く字は黒色です。つまりバリ島の状況は非常に安定しており、大事には至らないでしょう」。
「やはりパーカーにまた私のために見てもらおう。どうも少し不安で」教皇が言い、突然何かを思い出した。「それとあの浅川陽、彼らを皆呼び入れろ」。
ドレイコフはすぐに立ち上がり、隣の上級ボックス席へ行った。しばらくすると、彼はディーコン、高川、浅川玲子、浅川陽、パーカー・マンソンを連れて入ってきた。
ディーコンはボックス席に入ると、視線を泳がせ、他の長老たちと目を合わせようとせず、ただ高川を連れて隅へ行き酒を注いで飲んだ。浅川玲子は傍らの浅川陽をしっかり守り、顔色は青白かった――この時の浅川陽はすでに高校生の身長にまで成長し、背筋が伸び、禁欲系の顔には表情がなかったが、ハンサムさを隠せず、瞬間的に教皇の視線を引きつけた。
「陛下」パーカー・マンソンが急いで一歩前に出て、主動的に口を開いた。「私は最近ちょうど寿命と出世の関連を研究しています。後で陛下のために本を一冊書いて、陛下の運勢を見てみましょう」。彼はわざと話題をそらし、教皇の注意を浅川陽から逸らそうとした。
「おや？」教皇の注意力は確かに幾分か引きつけられたが、それでも浅川陽を見つめ、手招きした：「坊や、こっちへ来い。君の絵もパーカーと同じように、物事を予知できると聞いたが？」
浅川陽は玲子の服の裾を強く握りしめ、声は少し震えていた：「は…はい」
教皇の眼差しは意味深長になり、まだ何か言おうとしたが、スモーカーが急いで取り成した：「陛下、ブリトニーが今『Breath on Me』を歌っています！この歌は彼女の代表曲ですよ。さあご覧ください！」そう言いながら、ボックス席内のライブスクリーンを指さした――画面の中では、バックダンサーの子供たちはすでにパーカーを脱ぎ、男の子たちは上半身裸で筋肉のラインが流暢に、女の子たちはスポーツブラを着て健康的な体つきで、動きは相変わらず整然としていた。
教皇の目が輝いた。すぐに双眼鏡を手に取ってボックス席の前へ走り、ステージを見つめ、口々に興奮して議論した：「この角度いい！あの男の子の動き、本当に標準的だ！残念だ、ドローンが飛びすぎて邪魔だ！」彼の男女問わず食い倒す本性が露わになった。
ドレイコフは隙を見てディーコンと高川に目配せした。二人は急いで浅川陽、浅川玲子、パーカー・マンソン、それにホワイトノイズ、オキシゲンを連れ、こっそりとボックス席を出て、隣の部屋に戻った。
階下の大衆聴衆席では、瑞麟がThinnakornの胸にもたれ、『Breath on Me』の幻惑的なリズムに合わせて軽く首を振り、目には陶酔が満ちていた。周囲の観客もこの雰囲気に感染し、音楽に合わせて体を揺らし、歓声と歌声が入り混じり、ボックス席の暗流を覆い隠した。まるでこの世には此刻の狂喜しかないかのようだった。
