ウイルス漏洩
（2044年2月、インドネシア・バリ島、深夜23時30分）
「チーン──」
スロットマシンが新品のドル札を吐き出し、ディーコン・フロストは葉巻をくわえ、笑いながら革製の金袋にお金を掃き込んだ。袋の口は以前勝ち取ったチップでぱんぱんに膨らんでいた。マイクは傍らのバーカウンターにもたれ、ウィスキーのグラスを揺らし、琥珀色の酒がグラスの壁に弧を描いた。目には幾分かのからかいが潜んでいた：「どうだ、俺のカジノの『運』は悪くないだろ？」
ディーコンは眉を上げ、葉巻を灰皿で消し、グラスを手に取って彼と軽く合わせた：「『マイクのボス』の配慮が悪くないってことだ」。彼はもちろん知っていた。入ってから現在まで、ルーレットであれスロットマシンであれ、自分が勝った全てのゲームには意図的な「偶然」が伴っていることを――マイクがこっそりカジノに細工をさせていたのだ。
二人が知り合ってから半月も経っていないが、まるで何年も前からの知己のようだった。マイクはドラキュラの養子の一人だが、養父からまともに見られたことは一度もなく、このバリ島の海辺のカジノを管理するのも、単なるATMのように扱われているだけだった。そしてクローンであるディーコンは、純血の長老たちから軽視され、自身の「コンフュージョン」の賠償請求さえも何度も行き詰まっていた。似たような境遇が、二人を一目で話が尽きない間柄にした。
「あの賠償の件、先週またドラキュラに話したんだ」マイクは酒を一口飲み、諦めの口調で言った。「相変わらずだよ。白目を向いて去っていくだけで、俺が話を終わらせる忍耐すらなかった」
ディーコンはグラスを握る指に力を込め、口元の笑みが少し薄れた：「想定の範囲内だ。純血たちは俺たちを取るに足らない影としか思っていない」
「そんな嫌なことは考えるな！」マイクは彼の肩をポンと叩き、グラスの酒を一気に飲み干した。「今日は楽しいぞ、酔い潰れるまで飲もう！さあ、『良い場所』に連れて行く」
ディーコンはマイクについてカジノの裏口の秘密の通路を通り、三段階階段を下りた。重厚な金属ドアの向こうには、灯りが煌々と照らす生物化学実験室があった――ここはマイクがドラキュラに内緒でこっそり拡張した「私設区域」で、中には様々な精密機器が並び、隅の透明な檻には「危険」の赤いラベルが貼られていた。
白衣を着た二人の当直員が二人の入室を見て、遮ろうとしたが、マイクに手を振って制止された：「出て行け。今日はお前たちの当番じゃない。この件は誰にも言うな、ドラキュラの者にもだ」。彼の口調には疑いの余地がない強硬さがあり、当直員は顔を見合わせ、これ以上尋ねず、急いで荷物をまとめて実験室を去った。
「これで安全だ」マイクは傍らの実験用スツールを蹴り飛ばし、椅子にどさりと座ると、机の上のウォッカを掴んで一気に飲んだ。「ドラキュラのあの老いぼれは、今北の私設寺院の地下休眠室で、死んだ豚のように眠っている。ここで彼を罵倒しても、聞こえやしない」
ディーコンは実験台にもたれ、壁のドラキュラの肖像画を見つめ、目にかすかな嘲笑が走った：「彼を罵る？私の口を汚すのが怖い」
「俺が罵ってやる！」マイクは酔いが回り、肖像画を指さして罵り始めた。「老いぼれ！えこひいき！俺をこのボロカジノに放り出すのはまだしも、あの二体の怪物を俺に押し付けるとは――ルシアとエリサ、高度に変異した吸血鬼二人を俺の実験室の檻に閉じ込めて、毎日どれだけの栄養液を消費させる気だ？これじゃ麻烦を俺に押し付けているだけじゃないか！」
ディーコンは彼の様子に笑わされ、ポケットから銀色の包装のタバコを取り出し、一本マイクに差し出した：「怒るなよ。これを試してみろ。気分が楽になるから」
マイクはタバコを受け取り、指先が煙草の本体に触れた時、微かな粒子感を感じた。火をつけて一服すると、辛い味が瞬間的にむせ返らせた：「これは何のタバコだ？こんなに強いのか？」
「ちょっとした『特別な材料』を加えてある」ディーコンも一本に火をつけ、煙の輪を吐いた。「ベジュコ・デル・オルビドの蔓汁エキスだ」
「ベジュコ・デル・オルビド？」マイクの咳が一瞬止まり、目が瞬間的に少し清醒した。「2028年に南米の軍閥サイエの手下が、チョコ・ダリエン雨林で見つけたあの変異蔓か？星塵放射でできたレア物で、BOW兵士の中枢神経興奮を抑制でき、吸血鬼に禁制品にされたあれか？」
「よく知っているな」ディーコンは笑った。「禁制品がどうした？さっき俺たちが飲んだあの『ゴーストウィスキー』だって、闇市場の物だろう？」
「でも俺が覚えているのは…」マイクはこめかみを揉み、酔いで記憶が少しぼんやりしていた。「こいつはどうやらある種の興奮剤と衝突して、副作用を引き起こすんじゃなかったか…」
「どの興奮剤だ？」ディーコンが聞き終わらないうちに、喉に突然かゆみが走り、続いて激しい咳が起こった。まるで刃物が気管を削っているようだった。マイクの状況はさらに悪く、彼は腰を曲げ、涙が出るほど咳き込み、口元には苦味のある透明な液体が溢れ出た――それは吸血鬼の体内に特有の毒液で、身体が激しい刺激を受けた時にのみ滲み出るものだ。
二人は全身が痛み、筋肉が制御不能に痙攣し、身体は見えない力に押されているように、実験室の中をでたらめにぶつかった。「ドン──」ディーコンの背中が実験台にぶつかり、台上に「ポチョンウイルス」とラベルの貼られたガラスの試薬管が跳ね飛ばされ、地面に落ちて瞬間的に粉々になった。薄緑色のウイルス液が床面に広がり、「じゅうじゅう」という腐食音を立てた。
「しまった！」マイクは拾おうと手を伸ばしたが、身体の制御が利かず、慌てふためいているうちに傍らの赤いボタンを押してしまった。「カチッ」という音とともに、隅の二つの「危険」ラベルの貼られた透明な檻がゆっくりと開き、中から重い呼吸音が聞こえてきた――ルシアとエリサの影が暗がりの中で次第に現れ、鋭い牙が灯りの下で冷たい光を放った。
「警告！警告！檻のドア異常開放！ウイルス漏洩！」
耳をつんざくような警報音が瞬間的に実験室に響き渡り、赤い警告灯が狂ったように点滅した。ディーコンは次第に近づく二体の巨大な怪物を見つめ、心臓は飛び出しそうだった――彼は吸血鬼の変異体を見たことはあったが、これほど恐ろしい存在は見たことがなかった。その圧迫感だけで、彼の足は震えていた。
「逃げろ！」ディーコンは一言叫ぶのがやっとで、口を押さえ、咳をしながら入口へと突進した。通路の入り口まで走り着いた時、警報を確認するために戻ってきた二人の当直員とぶつかり、三人は地面に転んだ。当直員が手に持っていたトランシーバーは跳ね飛ばされ、中からカジノのフロントの慌てた声が聞こえた：「ボス！下で何が！？警報が鳴りっぱなしです！客がパニックです！」
ディーコンは謝罪する暇もなく、起き上がって外へ走り続けた。通路の外のカジノはすでに大混乱に陥っていた：客は叫びながら入口へと殺到し、係員はトランシーバーを手にどうしていいかわからず、元々明るかった灯りは明滅し、実験室から聞こえる警報音と入り混じり、制御不能な悪夢のようだった。
彼はカジノの裏口の物置に隠れ、冷たい壁にもたれ、激しい咳はまだ止まらず、口元の毒液が襟に付着し、濃い色の痕跡を残した。ディーコンは震えながらスマートフォンを取り出し、指先でアドレス帳を滑らせ、最終的に「ホワイトノイズ」の名前で止まった――彼は、自分がとんでもない大失敗をしでかしたことを知っていた。
（2044年2月某日、インドネシア、スラバヤ市某高級ホテルスイート、深夜23時45分）
ホワイトノイズがOxygenとソファで映画を見ていると、ナイトスタンドの上の暗号化衛星電話が突然鋭く鳴った。彼はイライラしながら受話器を取ると、ディーコンが支離滅裂で、激しい咳と恐怖に混ざった泣き声を聞いた。
「バリ島…カジノ…実験室…ウイルス漏れた…怪物逃げた…俺は終わった…」ディーコンの声は途切れ途切れで、背景は混乱した警報と悲鳴だった。
ホワイトノイズの顔色は一瞬で青ざめた。「今どこにいる！？いったいどうした！？」彼は厳しく尋ねたが、相手はすでに電話を切り、保留音だけが残った。
「何かあったの？」Oxygenが心配そうに聞いた。
ホワイトノイズは答えず、すぐに別の番号にダイヤルした――深海基地直通のDreykovだ。
（2044年2月某日、南大西洋、ヴィーマ海溝近海、深海基地、深夜23時50分）
Dreykovはホワイトノイズの緊急報告を聞き、眉をひそめるほどに険しくなった。彼はドラキュラの私用暗号回線に電話をかけてみたが、無限の保留音だけだった――伯爵は深い休眠状態にあり、世間から隔離されていた。
しばし考えた後、Dreykovはめったに主動的に連絡しない番号――ワシントンの「スモーカー」にダイヤルした。
（2044年2月某日、アメリカ、ワシントンD.C.、某高級広東式飲茶店の個室、午前10時48分）
「スモーカー」はのんびりと箸でエビ餃子を挟み、向かいには組織内のもう一人の実力者――体格が肥満で、眼光の鋭い男が座っていた。テーブルには精巧な飲茶の点心が並んでいる。
暗号化された携帯が振動し、スモーカーは番号を一瞥し、微かに眉をひそめ、ナプキンで口を拭ってから受話器を取った。
「ドレイコフ？何事だ？」彼の口調は平淡で、まるで営業電話を受けているようだった。
しかし受話器の向こうのドレイコフの早口の説明に伴い、スモーカーの顔色は次第に曇り、指先の煙草は空中で停滞した。彼の向かいの肥満男も箸を置き、鋭く空気の変化を察知した。
「バリ島…ポチョンウイルス漏洩…ドラキュラの怪物が逃げ出した…」スモーカーはキーワードを繰り返し、眼光を鋭くして向かいの肥満男を見た。
肥満男は声を出さずに口の形でいくつかの単語を言った：清理门户（内部粛清）。机会难得（好機逃すな）。
スモーカーは深く煙草を吸い込み、ゆっくりと煙を吐き出し、受話器に向かって冷酷な指令を下した：「…ドレイコフ、お前は彼のパートナーだが、それ以上に組織の資産だ。直ちにお前のインドネシア近辺の航空ユニットを出動させ、バリ島関連区域を封鎖し、『浄化』手順を実行しろ。私の者も海上から協力する。…侥幸（僥倖）を心に抱くな。さもなければお前も一緒に抹消する」
電話の向こうのドレイコフはまだもがき抗弁しているようだったが、スモーカーは冷たく一言付け加えただけだった：「これが最終決定だ。お前がやるか、私の者がお前も一緒に始末するかだ」。そう言い終えると、彼は直接電話を切った。
彼は肥満男を見やり、二人は暗黙の了解を交換した。ドラキュラの勢力を一掃し、この機に危険なウイルス漏洩事件を徹底的に隠蔽することは、彼らにとって一石二鳥の最良の策だった。
スモーカーは再び箸を手に取り、シュウマイを一つ挟んだ。さっきはただ取るに足らない日常業務を処理しただけのように。
「続けよう」彼は肥満男に言い、口調は一貫した無感情さを取り戻した。「点心が冷めたらまずくなる」
