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（日本東京、2044年2月、バリ島事件の三日後）
浅川玲子はオフィスの自分のデスクに座り、目の前には印刷した報道記事が広げられていた。指先で紙の上を何度も滑らせたが、有用な手がかりは一向に見つからない。この三日間、彼女はほとんどまともに眠っていなかった。同僚や友人などのルートを使ってバリ島の情報をあちこちで探ったが、得られた情報はほんのわずかだった――当局は「怪物事件」について極めて秘密裏に扱っており、現地メディアの報道でさえ「海域の異常」といった当たり障りのない記述だけが残っていた。
「玲子さん、これを見てください」佐藤美咲が黄ばんだ新聞の切り抜きを持ってきて、玲子の前に置いた。「バリ島の友人に頼んで見つけてもらったんです。事件発生の一週間前の地元の小さな新聞で、『特殊能力を持つ子供が南部の村落に現れた』と一言書いてあり、ぼやけた写真も載っているんです。でもこの記事は後で削除され、地元政府は『虚偽情報』だと言っています」
玲子は急いで切り抜きを手に取った。写真の子供は顔がはっきりせず、小さな影が何かを空中に浮かべて操作しているように見えるだけだった。「特殊能力を持つ子供…ミュータント？」彼女は眉をひそめ、声には疑問が満ちていた。「今ではミュータントは少しずつ受け入れられているじゃない？X教授の学院は世界中に支部があるし、各国政府も関連する登録政策を持っている。なぜバリ島政府はわざわざ情報を封鎖するの？」
「誰にもわかりませんよ」美咲はため息をつき、玲子の隣の椅子に座った。「ひょっとしたらこれらの子供たちの能力が特別なのか、あるいは背後に公開できない勢力が絡んでいるのかも…そうだ、玲子さん、覚えていますか？前に陽さんが『他の人が見えないものが見える』って時々言うって話していましたよね。もしかしたら…」彼女は少し間を置き、声を潜めて、「陽さんもミュータントなんじゃないですか？」
玲子の心は一気に沈み、手に持った切り抜きを落としそうになった。彼女は陽がこれまでに言ってきた言葉を思い出した――「ママ、あのおじさんの後ろに黒い影がついてる」「幼稚園の滑り台に白い服のお姉さんが泣いてる」。当時は子供の空想だと思っていたが、今考えれば、それらの描写は非常に鮮明だった。「わからない…」玲子の声はわずかに震えていた。「何度か聞いたことがあるけど、彼ははっきり説明できなくて、ただ『変な人が見える』って言うだけなの。学校のクラスメートは彼を変だと思って、誰も遊ぼうとしない。だから彼はこんなに内向的になってしまったの」
「きっと大丈夫になりますよ」美咲は彼女の肩をポンと叩き、慰めの口調で言った。「そうだ、X教授の連絡先を調べておきました。彼はタイのチェンマイにミュータント学院をやっていて、特殊能力を持つ子供たちを特に受け入れています。たぶん彼らに聞いてみたら、陽さんの助けになるかもしれません」。彼女は一枚のメモを渡し、そこには電話番号とメールアドレスが書かれていた。
玲子はメモを受け取り、指先でしっかりと握りしめ、心は躊躇でいっぱいだった――もし陽が本当にミュータントなら、学院に送るのは良いことだが、彼女は息子を離したくない。でも送らなければ、陽は学校でずっと排斥され、性格はますます内向的になるだけだ。「私…まず考えます、ありがとう、美咲」
仕事が終わった後、玲子は直接家に帰らず、静かなカフェを見つけて高山に電話をかけた。
「玲子？どうして今電話？」電話の向こうから高山の声が聞こえ、背景にはキーボードを打つ音がした。
「バリ島の件について、少し手がかりを見つけたの」玲子の声は低く抑えられていた。「事件発生前に、バリ島に特殊能力を持つ子供が現れたという話で、ミュータントのようだけど、情報は地元政府によって封鎖されたらしい。これが前の怪物や武装ヘリと関係あると思う？」
「ミュータントの子供…」高山の声は険しくなった。「前に通信信号を調べた時、バリ島南部に短時間の異常なエネルギー波動があったのも発見した。その時は自然現象だと思ったけど、今考えると、これらの子供たちと関係があるかもしれない。ただし具体的にどんな関係かは、さらに調べる必要がある」
玲子は数秒沈黙し、それから勇気を振り絞って話題を息子に向けた：「高山、美咲が…陽もミュータントかもしれない、他の人が見えないものが見えるって言うの。あなた、前に彼に何か普通と違うところがあるのに気づいた？」
電話の向こうは長い間沈黙し、やっと高山の声が聞こえた。後悔の念がにじんでいた：「実は…陽が三歳の時、誰もいない部屋に向かって話しているのに気づいたんだ。その時は子供の想像だと思って、あまり気にしなかった。今思うと、多分あの時から彼は特殊能力を持っていたのかもしれない。玲子、じゃあいつか時間を作って、三人で集まって、陽のことをしっかり話し合おう。対策を考えよう？」
玲子の心は激しく痛んだ。三年前に高山の浮気を発見した場面を思い出し、それらの裏切りの光景が針のように心を刺した。彼女は深く息を吸い、できるだけ平静な口調で言った：「やめておくわ。最近みんな忙しいし、また今度にしましょう」。彼女は息子に自分と高山の間の気まずさを見せたくなかった。ましてやあの苦しい記憶に再び触れたくなかった。
「わかった」高山の声には諦めが満ちていた。「じゃあ、陽について何か状況があったら、必しくれ」
電話を切り、玲子はカフェに座り、窓の外の車の流れを見つめ、心は疲労でいっぱいだった。彼女は、息子がミュータントかもしれないという事実にどう向き合えばいいのかわからず、まして将来どうやって彼を守ればいいのかもわからなかった。
夕方、玲子は陽を迎えに小学校へ行った。校門には保護者が溢れ、陽はランドセルを背負い、一人で隅に立ち、うつむき、他のクラスメートと話さなかった。玲子は歩み寄り、そっと彼の手を取った：「陽、今日学校はどうだった？クラスメートと一緒に遊んだ？」
陽は首を振り、声はか細かった：「ううん」
玲子はそれ以上追及せず、ただ彼の手を握り、ゆっくりと家路についた。家に着くと、玲子は台所に入って夕食の準備をし、陽は自分の部屋に戻り、ドアを閉め、中で何をしているのかわからなかった。
夕食がほぼできあがった時、玲子は陽を呼びに部屋へ行った。ドアを開けた瞬間、彼女の息は止まった――部屋の壁も机も、陽が描いた落書きでいっぱいだった。描かれているのは様々な「女霊」：長い髪で顔を隠した者もいれば、ボロボロの服を着た者もおり、目は虚ろで、表情は不気味だった。玲子は心底ぞっとした。
しかし彼女は心の恐怖を必死に押し殺し、陽のそばに歩み寄り、そっと一枚の画用紙を手に取り、優しい声で聞いた：「陽、これらの絵は誰？陽が想像で描いたの？」
陽は顔を上げ、年齢に似合わない真剣さを目に浮かべて：「想像じゃない」。彼はその内の一枚の絵を指さした。そこには二体の巨大な女性の怪物が描かれ、体は黒い鱗で覆われ、牙がむき出しだった。「この二人は僕が夢で見たんだ。彼女たちはもともと可哀想な人で、一人は吸血鬼のママでルシアって言う。もう一人は人間のママでエリサって言う。その後、二人とも実験室に連れて行かれて、高度に変異した吸血鬼にされて、制御を失って人を食べる怪物になっちゃった。それで実験室から逃げ出して、ある観光地で大暴れしたんだ」
玲子の鼓動は一瞬で速くなり、手に持った画用紙を落としそうになった――ルシア、エリサ？高度に変異した吸血鬼？この情報は具体的すぎて、10歳の子供がでたらめに想像できるものではなかった。彼女は平静を装い、陽の頭を撫でた：「陽、これらは全部夢で、本当じゃないよ。怖がらないで」
陽は何も言わず、ただうつむき、絵を描き続けた。玲子は部屋を出ると、急いで高山に電話をかけ、陽が絵を描いたことを伝えた。
「夢で見た怪物？」高山の声には全く気にしていない様子がにじんでいた。「子供は想像力が豊かで、普通だよ。玲子、あまり緊張しないで。週末に陽に会いに行って、しっかり話をしてくるから」
玲子の心は失望でいっぱいだった。彼女は元々高山がこの件を重視してくれると思っていたのに、彼は子供の空想だと考えている。「わかった、じゃあそうしましょう」。彼女はむしゃくしゃして電話を切り、陽の部屋の方向を見つめ、心配でいっぱいだった――陽の言うことは果たして夢なのか、それとも本当に何かを見たのか？
そして遠く南大西洋のヴィーマ海溝海底要塞では、ホワイトノイズがイヤホンを装着し、口元に得意げな笑みを浮かべていた。イヤホンには玲子と高山の会話、そして陽の声までもがはっきりと聞こえていた。以前のバリ島事件当日、彼は補給船の上で、こっそり玲子の通信周波数に合わせており、今では彼女の生活のほとんどの通信をリアルタイムで盗聴できた。
「どうだ、何か新しい発見は？」Oxygenが歩いてきて、手にUSBメモリを持ち、ホワイトノイズに手渡した。
「あの女、少しばかり調べたみたいだ」ホワイトノイズは笑いながら言った。「ドラキュラがバリ島に孫がいるって知ってる。前にあのミュータントの子供たちのことだ。でも彼女はまだ具体的に誰かは知らないし、実験室のことも知らない」
「どうするつもりだ？」Oxygenが聞いた。口調には幾分かの慎重さが込められていた。
「どうするもなにも？」ホワイトノイズは肩をすくめた。「七日目になったら、彼女のオフィスの仕事の資料を全部書き換えて、彼女が書いた記事を全部文字化けさせて、彼女のパソコンの中のファイルも消し去って、彼女の仕事と生活をめちゃくちゃにしてやる！それで彼女がこれ以上調べられないようにしてやる！」彼の口調には悪戯の興奮が満ちていた。
「やりすぎるな、ほどほどにしろ」Oxygenは警告した。「Dreykovさんは言ってる。手の内を明かすな、お前の悪戯でこっちの状況がバレたら、誰もお前を助けられない」
「わかったわかった！」ホワイトノイズはOxygenが差し出したUSBメモリを受け取り、「Trap Hop 最新アルバム」と書いてあるのを見て、目が一瞬で輝いた。「わあ！Oxygen兄さん、これ僕にくれるの？優しすぎる！」彼は興奮して跳び上がり、Oxygenの腕をぎゅっと抱きしめた。
「触るな」Oxygenは仕方なく彼を押しのけた。「ただお前が欲しがってた音楽をダウンロードしてやっただけだ。これからは実験室で騒ぐのをやめて、もっと通信監視に気を配ってくれ。それで俺の助けになる」
「問題ない！」ホワイトノイズはすぐにうなずき、待ちきれずにUSBメモリを自分の機器に差し込んだ。耳元には瞬間的にノリの良いTrap Hopの音楽が響き渡った。彼はリズムに合わせて軽く体を揺らし、Oxygenの忠告など全く気にかけていなかった――彼にとって、玲子の生活を盗聴し、ちょっとした悪戯を仕掛けることは、退屈な監視任務よりずっと面白かった。
Oxygenは彼の様子を見て、仕方なく首を振り、振り返ってDreykovのオフィスへ向かった。彼はDreykovとタスクマスターの最新の医療状況について話し合う必要があった――最近タスクマスターの鎧に何度か故障が発生し、治療ガスの濃度を再調整し、彼女がより快適に生きられるようにする必要があった。
