Reiko Asakawa
（日本東京、2044年2月、バリ島事件の翌日早朝）
テレビ東京ニュース部のオフィスでは、コーヒーマシンが「ぐつぐつ」と湯気を立て、空気中にはコーヒーの香りと紙のインクの匂いが混ざり合っていた。浅川玲子は少し乱れた黒髪をかきあげ、目の下に薄い隈を作り、肩にかけたカメラをオフィスデスクに置くと、椅子にどっしりと座り、深く息を吐いた。
「玲子さん、やっと戻ってきたんですね！」隣の席の若手記者、佐藤美咲が近づいてきた。手には買ったばかりのサーモンおにぎりを持ち、包装紙もまだ開けていなかった。「バリ島の方はどうでした？本当に噂にあるように、人を食べる怪物がいたんですか？昨夜、本部でも玲子さんが送ったライブ映像を受信したんです。ほんの数秒だけど、あの黒い影はすごく怖かった！」
浅川玲子はこめかみを揉みながら、駆け足で戻ってきた疲労のこもった声で言った：「噂以上だったわ」。彼女はカメラを起動し、コンピューターに接続した。キーボードを滑る指先は微かに震えていた。「私、民間のヘリで行ったんだけど、海の中の巨大な黒い影だけでなく、武装ヘリの攻撃映像も撮影したの――そうだ、昨夜、本部に30秒のライブ映像を送ったでしょう？あの時は映像がはっきりしていたのに、どうして今パソコンに取り込むと問題が起きるの？」
美咲は急いでおにぎりを置き、パソコンの画面に顔を寄せた。指で画面の端をトントンと叩きながら：「そうなんです！昨夜、編集室で見たときは、武装ヘリの機体番号までしっかり見えましたよ。どうして今は…」言葉を終えないうちに、彼女は固まってしまった――画面には、バリ島の夜がサーチライトに照らされ、海面の巨大な黒い影は相変わらず鮮明で、軍艦ほどの大きさの体は黒ずんだ外殻で覆われ、無数の黒い穴が灯りの下で不気味に光り、口の下の目は冷たい寒気を放っていた。しかし、本来なら画面右側に現れるはずの不審船と武装ヘリは、今や分厚いモザイクで覆われており、縁はソフトで意図的に塗りつぶされたように整っており、ぼんやりとした金属の輪郭しか見えない。
「わあ…このモザイクはどうしたんですか？」美咲は目を大きく見開き、声には驚きが満ちていた。「玲子さん、撮影中に電波障害にでも遭ったんですか？それともカメラの故障？」
浅川玲子は眉をひそめ、繰り返しプログレスバーを動かしたが、どう調整しても、モザイクは重要な画面をがっちりと覆ったまま、少しの隙もなかった。「故障のはずがないわ」。彼女の声には疑問が込められ、指先は無意識にデスクを叩いていた。「あの時、ヘリのプロペラ音は確かに大きくて、カメラが時々カクついたけど、私は特に映像を再生し直して、武装ヘリの番号がはっきり見えるのを確認した――それにライブの時、本部にも鮮明な映像が届いていた。どうして録画がこうなっちゃったの？」彼女は突然言葉を止め、眼差しが険しくなった。「そうだ、武装ヘリが攻撃を始めた時、私のイヤホンに突然変な『ジージー』という音が入ってきたの。ホワイトノイズみたいな音で、十数秒くらい続いた。その時は気にしなかったけど、今思うと…」
その時、パソコンの画面が突然一瞬ちらついた。電流が不安定なように明滅し、元々モザイクのあった画面は一瞬で真っ黒になり、右下のタイムスタンプだけが機械的に動き続けていた。浅川玲子は慌ててキーボードを押さえ、画面を一時停止させようとしたが、どう操作しても、ビデオは真っ黒なままだった。先ほどまで鮮明だった怪物の映像も消え、プレイヤーのプログレスバーだけがゆっくりと動いている。
「どうしたの！？」浅川玲子の声は少し大きくなり、指で素早くキーボードを叩き、ファイル管理画面を呼び出した。「さっきまで怪物の映像が見えてたのに、どうして突然真っ黒になっちゃうの？バックアップファイルは？三つ保存したはずよ！」
「玲子さん、バックアップも消えてる！」美咲がごみ箱を開けると、中は空っぽだった。「さっき調べたんですが、バリ島関連の全てのビデオファイルが、自動削除されちゃってます。クラウドのバックアップまできれいさっぱり！」
オフィスの他の記者たちもこちらの物音に惹かれ、次々に集まってきた。技術担当の藤井悠太はメガネを押し上げ、パソコンの前でしゃがみ込んでしばらく検査し、指でキーボードを高速で叩き、画面には一行また一行とコードが表示された。彼の顔色はますます険しくなり、最後にその内の一つの赤いコードを指さして言った：「玲子さん、これは機器の故障じゃありません。誰かがあなたのカメラとパソコンに遠隔侵入し、ビデオデータを改ざんしたんです。このコードを見てください――元ファイルを上書きしただけでなく、自動削除プログラムを仕込んでいます。さっき私たちが再生した時、ちょうどプログラムが作動したんです」
「遠隔侵入？」浅川玲子の息が一瞬止まり、背中に瞬間的に寒気が走った。「誰がそんなことを？このビデオにはいったい何が写っているっていうの？彼らがそんなに手間をかけて隠す価値が？」彼女の頭の中に昨夜の映像がよみがえった：あの不審船の速度は驚くほど速く、武装ヘリの攻撃は普通の軍隊とは思えない正確さ、そしてあの突然のホワイトノイズ…これらの断片が組み合わさり、彼女の心には強い不安が湧き上がった。
「玲子さん、まず落ち着いて！」美咲は何かを思い出し、急いで自身のスマートフォンを取り出し、ニュースアプリを開いた。「他のメディアの報道を見てみます。もしかしたら彼らも撮影してるかも…」言葉を終えないうちに、彼女の顔色が変わり、指が硬直して画面をスクロールした。「こ、これはありえない！？」
浅川玲子も寄って見ると、そこで固まってしまった――国際通信社でも地元メディアでも、バリ島事件に関する報道は文字による説明だけが残り、本来なら添付されるはずのビデオクリップは全て「ファイル無効」と表示され、昨夜SNSで流れたネットユーザーによる撮影映像さえも、「コミュニティ規定違反」と表示されて理由もなく削除され、コメント欄には「昨夜確かに怪物のビデオを見た」「なぜ突然削除されたんだ」という疑問が溢れていた。
「世界中の報道映像が全部無効になった？」浅川玲子の声には信じられないという思いが込められていた。彼女は急いで自身のSNSアカウントを開き、昨夜投稿した短いクリップも消えているのを発見した。空白の投稿記録だけが残っていた。「これは偶然なわけがない…誰かが意図的に全ての映像証拠を抹消しているの！」
藤井悠太はメガネを押し上げ、険しい口調で言った：「これほど多くのメディアのサーバーに同時侵入し、SNSプラットフォームにまでビデオを削除させる、この勢力の力は大きすぎます。玲子さん、この件、単純じゃないかもしれません。警察に通報しますか？それとも保安局の人に連絡を？」
「警察には通報できない」浅川玲子はすぐに首を振り、眼差しを強くした。「相手がここまでできるなら、おそらく公的機関の中にも内通者がいるでしょう。通報すれば、こちらの手の内を明かすだけよ」。彼女はパソコンを閉じ、カメラを防水バッグに入れ、ファスナーを閉める際に指に少し力を込めた。「私が自分で調べる――あのホワイトノイズから始めて、バリ島の最近の異常事件も、きっと手がかりが見つかる」
「玲子さん、一人じゃ危険すぎます！」美咲は彼女の腕を掴み、声には心配が満ちていた。「私も一緒に行きます！少なくともカモフラージュにはなります！」
「いいえ、あなたはオフィスに残った方が役に立つわ」浅川玲子は彼女の手をポンポンと叩き、声を少し優しくした。「東京の最近の異常な通信信号を調べてくれない？特に周波数が1500-2000MHzの間のホワイトノイズ信号と、昨夜のバリ島近辺の衛星軌道を――忘れないで、必ずこっそり調べて、誰にも知られないように」。彼女は一呼吸置き、付け加えた。「何かメッセージがあれば、暗号化メールで送って。電話もインスタントメッセージもダメよ」
美咲は彼女の真剣な表情を見て、事の重大さを理解し、力強くうなずいた：「わかりました、玲子さん。玲子さん自身、本当に気をつけてください」
浅川玲子はバッグを手に取り、速足でオフィスを出た。早朝の陽光がガラスのカーテンウォールを通して差し込み、床に明るい光の斑点を落としていたが、彼女は全身が冷え切っているように感じた。エレベーターの前まで来ると、彼女はスマートフォンを取り出し、指でアドレス帳をしばらくためらった後、最終的に「高山」とメモされた番号をタップした――彼女の元夫で、かつて日本の通信会社でネットワークセキュリティエンジニアをしており、後に辞めて小さな技術スタジオを開いていた。通信信号とハッキング技術に関する理解は、専門機関の人々よりも深かった。離婚して三年、二人は息子に関するたまの連絡以外、ほとんど連絡を取っていなかった。
電話は三回鳴ってから繋がり、低く穏やかな男性の声が聞こえた。背景にはキーボードを叩く音も聞こえる：「玲子？どうして突然電話を？陽に何かあったのか？」陽は彼らの息子、浅川陽で、今年小学校に上がったばかりだった。
「陽は大丈夫、心配しないで」浅川玲子の声は少し不自然だった。エレベーター内の監視カメラが赤い光を点滅させ、彼女は無意識にレンズを避けた。「私…ちょっと困ったことに遭って、手伝ってほしいの」
電話の向こうで数秒沈黙し、その後、高山の理解したような声が聞こえた：「仕事の件？お前は相変わらずだな、リスクのある取材にぶつかると特に執着する。言え、何をしてほしいんだ？」
浅川玲子は心が温かくなり、少し後ろめたい気持ちにもなった。深く息を吸い、声を潜めて言った：「二つ調べてほしいことがある：第一に、昨夜のバリ島近辺に異常なホワイトノイズ信号は出現したか、その発生源はどこか。第二に、世界中のメディアのビデオファイルを同時に無効にさせるには、どのような技術的サポートが必要で、背後にはどのような勢力がいる可能性があるか」。彼女は一呼吸置き、付け加えた。「この件はとても危険で、とても手強い勢力が絡んでいるかもしれない。もし面倒だと思うなら…」
「余計なことは言うな」高山は彼女を遮り、声には幾分かの諦めが込められていたが、微塵も躊躇いはなかった。「今持っているデータを送ってくれ。例えばお前のカメラのログ、昨夜の信号記録之类、詳しければ詳しいほどいい。俺は暗号化チャンネルで処理するから、痕跡は残さない」。彼は少し間を置き、声を柔らかくした。「玲子、お前自身、安全に気をつけろよ。あまり無理するな――陽はまだ俺たちが一緒に遊園地でジェットコースターに乗せるのを待ってるんだ」
浅川玲子の目の縁が熱くなった。彼女は力強くうなずいた。たとえ相手に見えなくても：「わかった、ありがとう、高山。データは後で送るね、あなた…も気をつけて」
「安心しろ」高山は笑った。「件が片付いたら、時間を決めて、陽をディズニーに連れて行こう。この前アニメを見て、ミッキーと写真を撮りたいって言ってたからな」
「うん」浅川玲子は電話を切り、心の不安がいくらか消えた。エレベーターのドアがゆっくりと開き、彼女は中に入り、ドアがゆっくりと閉まるのを見つめ、自身の緊張した顔を映し出した。彼女はスマートフォンを握りしめ、心に固く決意した――背後にどんなに強大な勢力がいても、彼女は真相を調べ尽くす。ニュースの真実のためだけでなく、安心して息子を遊園地に連れて行くため、高山の手助けに背かないためにも。
そして遠く南大西洋ヴィーマ海溝の海底要塞では、ホワイトノイズがイヤホンを装着し、通信機に向かってあくびをしながら、指先はまだヒップホップのリズムに合わせてデスクを軽く叩いていた：「片付けた片付けた、世界中のビデオは全部処理完了、SNSのクリップまで削除したよ、絶対に俺たちがやったとはバレない…ねえ、Dreykovさん、これって大功労ってことにならない？一日休暇くれない？ニューヨークに戻ってヒップホップのコンサート行きたいんだ！俺の推しが最近マディソン・スクエア・ガーデンでツアーやってるんだよ、もう行かなきゃチケットなくなっちゃう！」
通信機の向こうからDreykovの冷たい声が聞こえ、疑いの余地がない威厳を帯びていた：「まずは休暇のことは考えるな。東京の方にある記者がホワイトノイズの調査を始めている。お前は彼女の通信信号を監視しろ。一度でも彼女が真相に近づいているのを発見したら、直ちに彼女の全ての連絡を断て――覚えておけ、基地の位置を暴露するな、いかなる痕跡も残すな」
