White Noise and Oxygen
（2044年1月、南大西洋、ヴィーマ海溝海底要塞、3時間後）
ホワイトノイズは鼻歌を歌いながら、ハッチのドアから出てきた。手にはコールドブリューコーヒーを持ち、耳には黒いヘッドホン型イヤホンをぶら下げ、コードは首に巻き付けている。彼の金髪はぼさぼさで、以前よりさらにふわふわして見える。胸にはあのレトロなBluetoothスピーカーを抱え、足を引きずるようにして実験室へ向かう――寝起きの眠気がまだ完全に覚めず、イヤホンでは昨夜聞き終わっていなかったラップシングルが低声でループ再生され続け、指は無意識にリズムに合わせてスピーカーの外装を軽く叩いている。
実験室では、冷たい白色の灯りが相変わらずまぶしかった。Dreykovは隔離ガラスの前に立ち、視線は中の多頭怪にしっかりと固定されている。Oxygenは傍らで信号発信機の調整をしていた。ホワイトノイズが入ってくるのを見て、Dreykovは振り返り手招きした：「起きたか？来て試してみろ、お前の信号と多頭怪の脳波をペアリングできるかどうか」
ホワイトノイズはあくびを一つし、さっとイヤホンを耳に装着し、一時停止ボタンを押すと、制御台の前に歩み寄った。指先からすぐに淡い白色の電流が湧き出た：「ペアリング？あいつの脳波周波数は前にファイルでスキャンしたけど、俺の信号とは別物だよ」彼はそう言いながら、手を上げて信号発信機に向かってひらりと動かした。白色の電流が装置の配線に沿って流れ、画面には一瞬で多頭怪の脳波図が表示された――乱雑な波紋は絡み合った毛糸のようで、ホワイトノイズの安定した信号曲線と鮮明な対照をなしていた。彼は忘れずにうつむいてイヤホンの音量を調整し、装置のフィードバック音がはっきり聞こえるようにした。
「試してみなければわからない」Dreykovの口調は固く決然としていた。「お前の信号を通してその心理暗示を増幅できれば、『同一の町』という制限を突破できるかもしれない」
ホワイトノイズはうなずき、深く息を吸い込むと、指先の電流が急に強まり、信号発信機に沿って多頭怪を指した。隔離ガラスの中の多頭怪は突然頭を持ち上げ、六つの頭が同時にホワイトノイズの方向を向き、鋭い牙を微かに露出させ、喉から低く唸り声をあげた。しかし画面の脳波図は相変わらず混乱しており、ホワイトノイズの信号が近づくやいなや、多頭怪の脳波に弾き飛ばされ、水が油に触れたように、全く融合できなかった。彼はイヤホンを片方外し、眉をひそめて言った：「ダメダメ、全く合わない！俺はカビ感染後に変異した人間のミュータントで、あいつは吸血鬼の高度変異体だ。種族が違うんだから、周波数が根本的に合うわけない――ヒップホップのリズムでクラシック音楽を合わせようとするようなものだ。どう調整したって合うわけない」
Dreykovは画面を数秒見つめ、ゆっくりとうなずいた：「也罢、強いて求めることはできないな」彼は研究員の方に向き直り、口調は冷静さを取り戻した。「今後の重点はやはり多頭怪自身の脳波拡大に置く。独立して地域を跨いだ標的に影響を与えられるようにする――たとえ範囲が一都市にしか拡大できなくても、今よりは有用だ」
「はい、先生」研究員は急いで承諾し、実験パラメータの調整を始めた。
その時、実験室の反対側から「ドン」という鈍い音が響いた。ホワイトノイズは音のした方を見やると、傍のもう一つの隔離ガラスの後ろに、奇怪な生物が立っているのが見えた――それは手のひら怪で、同じく吸血鬼の高度変異体だ。正常な頭部はなく、代わりに六つの絡み合った手のひらがあり、それぞれの手のひらの平には小さな吸盤が生え、その下には鋭い牙がびっしり生えた大きな口が繋がっている。体にはしわくちゃの灰色の普段着を着ており、不気味で滑稽な風貌だった。
「おい、金髪の小僧！」手のひら怪の声が口から伝わり、耳障りな嗄れ声を帯びている。「信号一つまともに合わせられないなんて、お前の能力も大したことないな！」そう言いながら、彼は手のひらでガラスを叩いた。「俺を外に出してくれよ！お前が通信を扱えるのは知ってる。このガラスも開けられるだろう。俺を出してくれたら、ニューヨークの最新のヒップホップアルバムを探してやるし、長老会の宝庫に連れて行って純血吸血鬼の宝物を盗んでやるぜ！」
Dreykovは冷笑しながら、ホワイトノイズが手のひら怪に中指を立てるのを見て、口を開いた：「構うな。この忌まわしい奴は最低の吸血鬼よりたちが悪い――騙しと誘惑でしか事を運べない」彼は警告の眼差しでホワイトノイズを見つめ、続けた。「あいつの手のひらは麻痺毒を放出する。近づけば、お前はあいつにガラスの中に引きずり込まれて引き裂かれるぞ」
ホワイトノイズはそれを聞いて腿を叩いて大笑いした。手のひら怪は騙し討ちが暴かれたのを見て、たちまち凶悪な形相を見せ、大口の中の鋭い牙を「ガチガチ」と鳴らしたが、もう一言も哀願の言葉を口にすることはできなかった。
「だがドラキュラのあの老いぼれが開発した物には、少しは役立つものもある」Dreykovは話の矛先を変え、眼差しを冷たくした。「ここ数年、世界中で流行している手のひら怪疫病、あいつは『功臣』なんだ――吸血のふりをして、多くの子供をここに捕まえてきた」
Oxygenは傍らで笑いながら補足した：「今、BSAAとGCROの連中はまだ騙されたままだ。手のひら怪が瞬間移動できると思い込んで、ある時はミャンマーに現れ、ある時はメキシコに現れると。彼らが知る由もない、我々がステルス機でこれらの怪物を空中投下し、投下後は直ちに撤収して、痕跡さえ掴ませていないのだ。考えるだけで笑えてくる」
ホワイトノイズは制御台の端に寄りかかり、指先で機械的にイヤホンのコードを巻き付け、それを指の間で何度も行き来させた。彼はうつむいて金属パネルに映る自身の揺らぐ影を見つめ、喉で滾る言葉は最終的に無言の嘆息へと変わった。
「行こう、あの『成果』をお前たちに見せてやる――訓練室の子供たちはまだ拳の練習をしているはずだ」Dreykovはホワイトノイズの肩をポンと叩き、先頭に立ってドアの外へ歩き出した。
三人は幾つかの廊下を抜け、広々とした訓練室の入口まで来た。分厚い金属のドアがゆっくりと開き、中の光景が一瞬にして目に飛び込んできた：数十人の黒い訓練服を着た少年少女たちが、年齢は十歳から十五歳までがほとんどで、整然と場内に立ち、拳の練習をしていた。彼らの動作は標準的で力強かったが、眼差しは虚ろで、プログラムされたロボットのようだった。一打一蹴りすべてがミリ単位で正確だが、子供らしい活気は微塵も感じられない。
「これらの子供たちは、皆、手のひら怪が当年捕まえてきた者たちだ」Dreykovは観覧席の前に立ち、声には幾分かの満足感が込められていた。「今では一流の暗殺の達人に訓練されている――Oxygenがアップグレードした精神毒ガスで、彼らは私の命令に絶対服従し、しかもいかなる心理的痕跡も残さない」
Oxygenはうなずき、手のひらから淡い紫色の霧を湧き出させ、軽く一吹きすると、霧は訓練場地へと漂っていった。子供たちの動作は明らかに速くなり、眼差しはさらに虚ろになり、痛みさえも感じ取れないかのようだった。「この毒ガスは前のものより効力が三倍強い。たとえ彼らが将来基地を離れても、私が遠隔で信号を放出すれば、再び彼らを制御できる」
Dreykovは下方で訓練する子供たちを見つめ、口元に冷ややかな笑みを浮かべた：「幸い、ブラック・ウィドウはいなくなったし、私もこの海底に潜んだ――当年、彼女はロシアの私の基地を破壊し、一批の子供を救い出した。今のこの子供たちは、もうあの余計な女邪魔されることはない」
ホワイトノイズはイヤホンを外し、首にぶら下げながら、低声で言った：「ある意味では、彼らは幸運とも言える…あなたがおっしゃったように、その中の何人かは成長後、様々な分野に浸透できる。外を放浪するよりはましだ」
「その通りだ」Dreykovは突然声を張り上げ、訓練場地に向かって拍手した。「よくやった！」彼の声は拡声器を通じて訓練室全体に響き渡り、子供たちの動作は一瞬で止まり、一斉に観覧席を見上げた。
「どの子が日本の首相になりたい？」Dreykovは笑いながら言い、指で場地の中の数人の子供を指さした。「お前たち数人、上がってきて空手を一試合しろ――覚えておけ、ポイントまでで、兄弟姉妹に手加減するな」
指さされた四人の子供はすぐに前に歩み出た。二組に分かれて向き合う。彼らには余計な動作は一切なく、Dreykovの「開始」の一声と同時に、すぐに組み手を始めた。拳脚がぶつかり合う音が訓練室に響き渡り、子供たちの顔には相変わらず何の表情もなく、自分とは関係のないゲームをしているかのようだった。
