Anatoly Dreykov
（2044年1月、南大西洋、ヴィーマ海溝近海、海底6200メートル）
青く暗い海水中で、巨大な移動要塞が眠れる巨獣のように浮遊している。要塞の外殻は超高耐圧合金でできており、表面は海水の色を模倣できる生体コーティングで覆われ、底知れぬヴィーマ海溝の傍で、暗闇に完璧に隠れている。要塞底部のスラスターがゆっくりと作動し、淡い青色のエネルギー流を噴出させ、基地全体を時速3海里で海溝の縁に沿って移動させている――ここは人類の航路から遠く離れ、海底水圧は600気圧を超え、監視衛星やソナー装置ではこの「深海の亡霊」を検知することは不可能だった。
要塞内部の実験室では、冷たい白色の灯りが隅々まで照らし出していた。透明な隔離ガラスが実験室を二つに分けており、ガラスの外では、Anatoly Dreykovが制御台の前に立ち、指先で無意識に爪を撫でていた――そこから時折、粘り気のある黒い液体が滴り落ち、溶けたアスファルトのようだった。彼は袖口でさっと拭き取り、ただ埃がついただけのように振る舞った。
彼の視線はガラスの内側の生物に向けられていた――それは「多頭怪」、吸血鬼が高度に定向変異した後の産物だ。それは黒いスーツを着て、静かに椅子に座っている。露出した肌は均一なこはく色で、表面には細かい皺が密生し、皺くちゃにされた皮革のようだった。首から上には六つの頭が寄り集まっており、それぞれが怪物のような姿に変異し、鋭い牙と牙を生やし、コウモリのような鼻孔が微かに息をしていた。今、この本来不気味なはずの生物は静かに椅子に座り、頭を垂れ、思索に耽る紳士のように見えた。
「進捗はどうだ？」Dreykovの声は低く、ロシア語特有の重みを帯びており、視線は多頭怪から離さなかった。
傍らの研究員は急いで画面のデータを呼び出し、幾分か慎重な口調で言った：「先生、多頭怪の心理影響暗示能力は初步的に安定しました。ですが、一つ制限があります――標的と同一地域にいる必要があり、範囲は最大でも一小町を超えてはなりません。距離が離れすぎると、その脳波は環境干渉を貫通できず、標的への暗示効果は大幅に減衰します」
Dreykovは微かに眉をひそめ、指で制御台の端を叩いた：「同一の町？まだ範囲が狭すぎる。研究を続けろ。私が求めているのは都市を跨いで影響を与える能力だ――例えば、東ティモールからバリ島に影響を与えるようなものだ」
「はい。その脳部神経への刺激を強化し、脳波範囲の拡大を試みます」研究員は慌ててうなずき、指でキーボードを素早く叩き、新しい実験計画を呼び出した。
その時、実験室のドアが押し開けられ、黒い戦闘服を着たアメリカ人白人男性が入ってきた。彼は大柄で、手の平から時折淡い緑色の霧が湧き出していた。まさにDreykovのミュータントの手下――「Oxygen」だ。彼はDreykovの傍らに歩み寄り、自身の携帯電話を差し出した：「先生、Deaconから連絡です。長老会議で純血種連中に侮辱され、賠償の件は失敗したとのことです」
Dreykovは携帯電話を受け取ると、Deaconが送ってきた文字を一瞥し、口元に冷ややかな笑みを浮かべた：「失敗も当然だ。あの純血長老たちは、目に権力と利益しかない。どうして真心を込めて『クローン』に公平をくれるというのか？」彼はタブレットをOxygenに返し、平静な口調で続けた。「構わない。Deaconの性格からして、彼はそう簡単には諦めない。もう少し鍛えさせてもいい――ドラキュラも当年は戦火の中で這い上がってきたのだ。無畏の人を最も賞賛する。いつかDeaconの堅持がドラキュラの見方を変えるかもしれない」
Oxygenはうなずき、携帯電話をしまった：「私もそう思います。Deaconは衝動的ですが、あの負けず嫌いの気性は、確かに大事を成せそうな人です」
Dreykovは振り返り、実験室の外へ歩き出した：「行こう、アントニアに会いに」
二人は長い廊下を抜けた。廊下の両側の灯りは彼らの歩みに合わせて次々と点灯し、壁の画面には基地各区域の状態が表示されていた――エネルギー区画は正常作動、供給酸素システムは安定、そして幾つかの実験室では、他の変異生物が隔離室に閉じ込められ、低く唸り声をあげていた。
もっと広い部屋の入口まで来ると、Dreykovは権限カードを刷り、ドアがゆっくりと開いた。部屋の中央で、黒い鎧を纏った人影が静かに立っていた――それは「タスクマスター」、Dreykovの娘アントニアだ。鎧の隙間からは時折淡い青色の液体が滲み出し、彼女の眼差しは虚ろで、魂のない操り人形のようだった。微動だにせず立ち、常に待機しているように見えた。
「Oxygen、治療ガスの準備を頼む」Dreykovは声を潜めて言った。
Oxygenはうなずき、右手を差し出すと、手の平から淡い緑色の霧が湧き出た。霧は次第に凝縮して透明な気泡となり、中には淡黄色の気体が包まれていた。彼は注意深く気泡をタスクマスターのヘルメットの傍らに運ぶと、鎧の面甲が自動的に一条の隙間を開け、気泡はゆっくりと中に漂い、アントニアの呼吸に溶け込んだ。
気体が吸い込まれるにつれ、タスクマスターの鎧の隙間から滲む青い液体は次第に薄くなり、彼女の身体も微かに揺れた。眼差しには一瞬焦点が合ったように見えたが、すぐにまた虚ろに戻った。
Dreykovは娘の様子を見つめ、指を微かに強く握りしめたが、すぐに力を緩めた。彼は振り返って部屋の隅のバーカウンターまで歩き、琥珀色のウィスキーを二杯注ぎ、一杯をOxygenに手渡した：「このところ、君は苦労をかけた。基地の酸素供給は全て君の調節にかかっている。アントニアの治療も君のガスなしでは成り立たない。ありがとう」
Oxygenはグラスを受け取り、一口飲んで笑いながら言った：「先生、これは私の務めです。あなたのお役に立てることは、私の光栄です」
Dreykovはバーカウンターにもたれ、窓の外の青く暗い海水を見つめ、幾分か気楽な口調で言った：「そうだな、次にDeaconに会った時、あるいは彼にメッセージを送る時、伝えてくれ――時間があれば海底要塞に戻って皆に会いに来い、いつもニューヨークばかり行っていないで、と。彼の以前の『Confusion』ナイトクラブは、とっくに地下鉄の駅に変わっている。もういくら見たところで戻っては来ない」
Oxygenは一瞬固まったが、すぐに理解した――DreykovはDeaconに、過去の執念にいつまでも囚われるな、前を見ろと忠告しているのだ。彼はうなずいた：「伝えておきます。多分彼が戻ってきて、私たちの研究の進展を見れば、手助けできるかもしれません」
Dreykovは笑ったが、それ以上は何も言わず、ただ窓の外の深海を見つめた。暗闇の中、光る深海生物が要塞の傍らを泳ぎ過ぎ、淡い青色の軌跡を幾筋も残していった。
そしてその時、ニューヨークのとある廃墟となった地下鉄駅で、Deaconが壁の前に立っていた――そこにはまだ「Confusion」のぼやけた痕跡が残っている。当年ナイトクラブが差し押さえられた後、作業員が解体した時にきれいに除去し切れなかった跡だ。彼は壁の痕跡を撫で、指が微かに震えた。突然、携帯電話が振動した。Oxygenからのメッセージだ：「Dreykovさんが伝言です。時間があれば海底要塞に戻って皆に会いに来い、いつも過去ばかり見つめていないで、と」
