Deacon Frost
（時間は遡り、2044年1月、パリ、夜9時）
セーヌ川の夜景がフロア越しの窓から、高級ホテル最上階の応接室の床に細かいきらめきを落としていた。Deacon Frostのクローンは革張りのソファにもたれ、細長い葉巻を指先に挟み、煙が暖かな黄色の灯りのゆっくりと広がり、彼の怨念に満ちた眼差しをぼやけさせていた。
彼は苛立って葉巻を水晶の灰皿に押し付け、金属とガラスが触れ合う鋭い音が静寂の部屋に特に鮮明に響いた。応接室の壁時計がカチカチと音を立てる度に、それが彼の神経を叩くようだった――会議室の長老たちはもう二時間も話し合いを続け、東南アジアのゴム貿易から中東の石油投資まで、話題はあちこちにそれているのに、彼が三週前に提出した「賠償請求」には目もくれない。
「避世？純血種が権力を独占するための口実に過ぎない」ディーコンは低声で呪いの言葉を吐き、指で無意識に袖口を撫でた――そこには色あせた写真が隠されていた。初代ディーコンがニューヨークの「Confusion」開店時に撮影したもので、ダンスフロアは非純血の吸血鬼と排斥されたミュータントで溢れ、彼はバーの後ろに立ち、口元に傲岸不遜な笑みを浮かべていた。しかし今、それらの支店は長老会によって差し押さえられるか、「避世の掟」の高圧的な姿勢の下で閉鎖を余儀なくされ、痕跡さえも消されつつあった。
彼は三日前のAnatoly Dreykovとの会話を思い出した――今の彼を引き取っている「養父」は、彼の肩を叩きながら「長老会に説明を求めて行け、ドラキュラは私に借りがある、君を支持するだろう」と言った。しかし今となっては、所謂「支持」とは、彼をここで気まずい傍観者にするために過ぎないようだ。
「もういい」ディーコンは突然立ち上がり、スーツのジャケットの裾がコーヒーテーブルを払い、その上のグラスを軽く揺らした。彼は応接室のドアを押し開け、ヒールの音が大理石の床に鈍く響くのを立てながら、真っ直ぐに会議室へと向かった。
会議室のドアが開かれた時、ドラキュラは骨ばった指でタブレットを叩き、画面には東南アジアのとある港の投資計画図が映し出されていた。彼は顔を上げ、真紅の双眸が入口のディーコンを一瞥し、平淡ながらも疑いの余地がない威厳を帯びた口調で言った：「クローン、誰が入っていいと言った？」
ディーコンは彼の詰問を無視し、長机の両側に座る長老たちを見渡した――General Afonso Fernandesはポルトガル海軍の制服を着て、胸には勲章がずらりと並び、隣のGeneral Ashrafと低声で話し合っていた。Former Kingdom of LaosのGeneral Boromは手にした翡翠の数珠を弄りながら、軽蔑的な眼差しでディーコンを一瞥した。General Erich Schneiderの軍服の袖口にはまだ東ドイツ時代の徽章が刺繍されており、顔には頑なな無表情が浮かんでいた。英国伯爵のViktorは赤ワインのグラスを手にし、口元にはかすかな嘲笑を漂わせていた。
「諸長老」ディーコンの声が会議室の静寂を破った。「あなた方は表裏なく世界中で貿易を行い、人脈を広げ、プロジェクトを獲得するために人間の政治家に直接会いに行く者さえいる――General X Zoltánは先週、まだウィーンで商業サミットに参加したではありませんか？」彼の視線はFormer Austro-Hungarian EmpireのGeneral X Zoltánに向けられ、相手の顔色は一瞬で曇った。
「そして『手の怪物疫病』事件」ディーコンは二歩前に進み、拳を無意識に握りしめた。「数年前のあの疫病は、すでに一部の人間に超自然生物の存在を疑わせている。今やミュータントは合法化されているのに、あなた方はまだ『避世の掟』にしがみついている。滑稽だとは思わないのか？」
長机の両側からひそひそとした話し声が聞こえ、General Nebojša (Former Yugoslavia General) は手にした書類を置き、冷ややかに笑った：「クローン、お前に何がわかる？避世は血族の根幹だ。避世がなければ、我々はとっくに人間の武器によって滅ぼされていた」
「根幹？」ディーコンは自嘲気味に笑った。「あなた方の根幹とは、非純血が弾圧されるのを見て、私の『Confusion』が差し押さえられるのを見ることですか？当年、あなた方は私が避世に違反したと言って、私のナイトクラブをきれいさっぱり解体した。今、あなた方自身は表に出て商売をしている――なぜですか？」
彼の視線は最終的にドラキュラに向けられ、口調には幾分かの懇願が込められていた：「大長老、私が求めるのは公平さだけです。当年『Confusion』はニューヨーク、ブルックリン、ロサンゼルスに三つの支店があり、五つの地区をカバーする情報ネットワークもありました。これらは全て私が少しずつ築き上げたものです。今、私は賠償を要求します。私の損失を埋め合わせてください」
ドラキュラはタブレットを置き、指を組んで机の上に置いた。真紅の双眸には微動だにしない静けさがあった。彼は当然ディーコンの身分を知っていた――Dragonetti (高天奴) の庶子であり、Anatoly Dreykovの養子でもある。この二つの関係が、彼を完全に無視することを許さなかったが、決して多く面子を与えることもなかった。
「賠償？」ドラキュラは嘲笑した。「クローン、お前はDragonetti (高天奴) がすでに他界していることを幸いと思え。さもなければ、彼が当年お前に対して取った態度では、お前はここに立って話す資格すらなかった」彼は一呼吸置き、気ままに手を振った。「そうだな、50万ユーロやろう。お前の言うところの『損失』に対する補償だ」
50万ユーロ？ディーコンは呆然とした――当年ニューヨークマンハッタンの「Confusion」は内装だけで200万もかかり、その後の運営と拡大は言うまでもない。彼は怒りで顔色を失い、力んだ指が微かに震えた：「大長老、それは私を侮辱している！」
「侮辱したところでどうする？」General Boromは翡翠の数珠を置き、軽蔑的な口調で言った。「一介のクローンが、大長老の賜物を得られるだけで、既にお前の光栄だ。当年お前の初代形態が長老会に反抗したのに、今さら旧債を清算しようというのか？」
「そうとも言い切れない」Secretary-General Sangius Kim (Former Great Asian Labour Party Secretary-General) は茶杯を手に取り、如才ない口調で言った。「ディーコンさん、お気持ちは理解します。畢竟『Confusion』もあなたが心血を注いで経営した産業ですから。ですが、今の血族の重点は国際貿易にあります。賠償の件は、後でゆっくり話し合いましょう、いいですか？」
「ゆっくり話し合う？」ディーコンは彼を見つめ、目には嘲笑が満ちていた。「三週前に私は申請を提出したのに、あなた方はずっと処理を引き延ばしてきた。今、私が直接来ると、私を批判するか、良い言葉で宥めるか、正式な謝罪さえ一言もない――これが長老会の態度ですか？」
General Vladmir Bokvad (Former Soviet Russia General) は苛立って机を叩いた：「もういい、クローン！ここはお前が暴れる場所ではない。50万ユーロ、お前はそれを受け取って去るか、パリから追放されるのを待つかだ――Dreykovが後ろ盾だからといって、我々が手出しできないと思うな」
ディーコンは眼前のこの長老たちを見つめた。彼らは華麗な礼服をまとい、高価な宝石を身に着け、「血族の未来のために」と口にしながら、最も基本的な公平ささえも実現できない。彼は突然とても滑稽に感じた――当年彼が反抗したのは、まさにこうした虚偽と傲慢に満ちた純血の吸血鬼たちだった。今、復活して、直面しているのも同じような顔ぶれだ。
「結構だ」ディーコンは深く息を吸い、心の怒りを押し殺した。「50万ユーロ、私は欲しくない。あなた方はあなた方の貿易の夢を続けなさい、『避世の掟』にしがみついて自己欺瞞を続けなさい――いつかきっと、あなた方は悟るだろう。血族の未来は、独占と傲慢によって支えられるものではないことを」
彼は振り返り、入口へと歩き出した。ヒールが床を踏む音は、この失敗に終わった賠償請求に終止符を打つかのようだった。入口に着いた時、彼は足を止め、振り返らず、声には一片の断固たる決意を込めて言った：「それと、もう私をクローンと呼ぶのはやめてくれ――私の名前はDeacon Frostだ。『Confusion』の主人であって、あなた方が随意に使役する道具ではない」
会議室のドアが重く閉じられ、満室の静寂を残した。ドラキュラは入口を見つめ、指で軽く机を叩き、目にははっきりしない陰りがあった。他の長老たちは顔を見合わせ、眉をひそめる者もいれば、冷笑する者もいて、さっきの出来事はただの取るに足らない小さな厄介事だったかのようだった。
