Pocong
（東ティモール、2044年12月、翌日午前10時半）
東ティモールの朝の雨はすでに上がり、陽光が雲間から砂浜に降り注ぎ、細やかな白砂をほのかに熱くしていた。Thinnakornはビーチチェアに寝転がり、手に携帯電話を握りしめているが、視線は常に灯台の方へ流れていた――昨夜瑞麟と別れてから、まだ12時間も経っていないのに、彼はもう夜の訪れを待ち望んでいた。白いビーチシャツを着て、優しく笑うあの人にもう一度会えることを。
王林狼は隣の椅子に座り、サングラスをかけ、漫画本を手に取り、時折ページをめくっている。Loganはパラソルの下にもたれ、目を閉じて日光浴をしており、手にはまだ半分ほど残ったビール瓶を持っていた。デッドプールは花柄のショートパンツを穿き、砂浜でヤドカリを追いかけ回しながら、大声で騒いでいた：「こら、小さい奴、逃げるな！ちょっと遊べよ！」
「おい、小T、魂が灯台の方に飛んで行きそうだな」王林狼は本を閉じ、笑いながらからかった。「今は午前10時だよ。夜までまだずっと早いぞ」
Thinnakornは顔を赤らめ、急いで視線をそらしたが、それでも小声で言わずにはいられなかった。「ただ…瑞麟が今何をしているか、ちょっと知りたくて」
Loganは目を開け、彼を一瞥し、幾分か呆れた口調で言った。「彼はもちろん寝てるに決まってるだろ、若造。お前は気持ちの半分を他のことに向けるべきだ。例えば音楽とか、仕事とか、あるいは自分の能力を高めるとか――恋愛のことばかり考えているんじゃない。恋愛脳では大したことは成し遂げられない」
「老狼、それはわかってないな！」デッドプールはヤドカリを追うのを諦め、走って戻ってきてビーチチェアにどさりと座ると、Thinnakornの手からココナッツを奪って一口飲んだ。「人生は短い、楽しむべき時に楽しむべきだ！小Tは今まさに熱愛期なんだから、会いたいと思うのは普通じゃないか？お前みたいに毎日眉をひそめて、誰もが借金でもあるみたいな顔してるよりずっといい」
「Wade、黙れ」Loganは冷たく言った。
「俺は小Tの味方をしてるんだ！」デッドプールは不服そうだった。「それに、王林狼だって小Tを助けてるだろ？」
王林狼はうなずき、Loganを見た。「Logan、Thinnakornはただ人を好きになっただけで、本題を妨げてもいない。そんなに厳しくしなくていいよ。彼が瑞麟のことを想うのは、真剣だという証拠だ。悪いことじゃない」
Loganは眉を上げ、突然話題を王林狼に向けた。「じゃあ、お前は？恋愛には興味ないのか？」
王林狼は一瞬固まったが、それから率直にうなずいた。「ええ、私は男性が好きですが、今は恋愛をする気はありません。まずは自分の能力を高めて、ミュータント学院での訓練をしっかりやり、将来あなたのように、身近な人を守れるようになりたいです」
Loganは少し驚き、彼を見つめ、目には幾分かの審査の色が加わった。「てっきり…」
「何がおかしいの？」Thinnakornが口を挟んだ。「私の義理の兄貴の取向は二人の父親に似ているんだ。王叔父さんと林叔父さんがあんなに仲がいいんだから、彼が男性を探したいと思うのも普通だよ」
「君たち二人は本当に面白いな」デッドプールは笑いながら言った。「一人は恋愛脳で、頭の中は瑞麟のことばかり。もう一人は仕事の鬼で、頭の中は能力鍛錬ばかり――正反対だな」
Loganはビール瓶を置き、何かを思い出し、王林狼に言った。「そういえば、能力を高めるといえば、チャールズがお前の爪の訓練をもっとしろって言ってたな。お前の能力は私と似ていて、手のひらから伸縮する刃だ。だが、お前の制御力はまだ足りない。もっと練習しなければならない」
王林狼の目が輝いた。すぐにビーチチェアから立ち上がった。「じゃあ今すぐ練習しよう！ちょうど自分がどれだけ進歩したか試してみたかったんだ」
Loganも立ち上がり、手首をほぐし、幾分か真剣な口調で言った。「手加減はする。お前を傷つけるつもりはないが、手抜きもしない――進歩したいなら、真剣勝負で鍛えなければならない」
二人は砂浜の空き地まで歩いていった。周囲の観光客は彼らが稽古をするのを見て、好奇心を持って集まり、携帯で写真を撮り始めた。Thinnakornとデッドプールも近づき、傍らで観戦した。
Loganは戦闘態勢をとり、王林狼に言った。「来い、まず攻撃してみろ」
王林狼は深く息を吸い、集中力を高めた。手のひらの皮膚が微かにうごめき、三本の銀色の刃がゆっくりと飛び出し、冷たい光を放った。彼は両足で地面を蹴り、素早くLoganに向かって突進し、刃をLoganの肩に向かって振り下ろした。
Loganは体をかわして避け、同時に手を上げてブロックした。二人の刃がぶつかり合い、「チン」という澄んだ音が響いた。「スピードは悪くないが、力が足りない」Loganは回避しながら批評した。「もっと力を込めろ。怖がるな」
王林狼はうなずき、姿勢を調整し、再び攻撃を仕掛けた。今度は力を増し、刃が空気を切り裂き、風切り音を立てた。Loganはもはや回避だけせず、時折反撃も仕掛け、王林狼に動作の調整を導いた。二人は砂浜で激しくやり合い、刃のぶつかる音と観光客の感嘆の声が入り混じった。
少し離れたところで、猫老大もこちらの物音に惹きつけられ、小さなショルダーバッグを背負ってやって来た。彼は人混みの外に立ち、二人の稽古を見つめ、目には賞賛の色が満ちており、時々うなずいていた。
数分後、王林狼は次第に体力が尽き、動作が遅くなった。Loganは彼の疲労を見て取り、刃を収め、一歩下がった。「よし、ここまでにしよう」
王林狼は息を切らしながら刃をしまい、額の汗を拭った。「疲れた…まだまだ差がありすぎる」
「もう上出来だ」Loganは彼の肩をポンと叩き、珍しく穏やかな口調で言った。「この前学院で練習した時よりずっと進歩した。何か飲むものおごる――お前が疲れたからじゃない。私が安心したからだ。後継者ができてな。小僧、これからも頑張れ」
Thinnakornとデッドプールはすぐに囲み、声を揃えて言った。「俺たちも飲みたい！」
Loganは白目を向き、彼らの足元のココナッツを指さした。「お前たちのココナッツジュースはまだ飲み終わってないだろ。いい気になるな」
「私がおごるよ！」猫老大が歩み寄り、笑いながら言った。「ちょうど近くに露店があって、アイスコーヒーとジュースがとても美味しいんだ」彼は一呼吸置き、口調を少し真剣に変えた。「実はもう一つ言いたいことがあって――君たちのような戦える人材に残ってほしいと思っている。最近、近海の情勢が不安定で、あのポチョンが時折忍び込んでは人を傷つけている。バリ島は感染で大部分が封鎖されているが、これらのBOWモンスターはまだ海を渡ってやって来られる。毎回掃討するのにかなり手間がかかり、本当に頭が痛い」
Thinnakornたちは顔を見合わせ、Thinnakornが言った。「猫老大、この件についてはまずX教授に相談しなければなりません。私たちはまだ勝手に残ると決めることはできません。学院にはまだ仕事がありますから」
「理解する、急がなくていい」猫老大は手を振った。「まずはここでの用事をきちんと済ませてくれ。決断した後で教えてくれれば遅くない。まずは飲み物を買ってくるから、ここで待っていて」そう言い終えると、彼は振り返って砂浜の端の露店の方へ歩いて行った。
Loganは猫老大の背中を見つめ、三人に言った。「ポチョンは簡単に倒せる相手じゃない。もし本当に残るなら、覚悟を決めなければならない」
「どうであれ、まずは瑞麟に会ってからだ」Thinnakornの目は固い決意に満ちていた。「もし残れるなら、猫老大を助けられるし、瑞麟とも一緒にいられる。それなら最高だ」
デッドプールは彼の肩をポンと叩いた。「安心しろ、もし本当にポチョンと戦うことになったら、俺が必ず助ける！ただし条件は、チキンライスを奢ってもらうことだ！」
その時、Loganがビーチチェアに置いた携帯が突然振動し、画面が光り、「Eric Brooks」の名前が表示された。彼は腰をかがめて携帯を拾い、指先で画面をスワイプしてメッセージを開くと、一行の文字が飛び出した：「Logan、東ティモールにいるのか？」
Loganの指先が素早く画面を叩いて返信した：「ああ、こっちで用事を処理している。どうした？」
メッセージはほぼ秒で返ってきた。ブレードの文字には明らかな警告の意味が込められていた：「あっちのポチョンは手ごわいぞ。これらのゾンビBOWは体に巻かれた布がカビ化していて、クモの脚が生えて這い回れるだけでなく、口で噛みつき、腹まで追加の口に進化している――あれに噛まれると、感染速度が普通のゾンビより三倍速い」
Loganの眉はさらに深くひそみ、指が一瞬止まり、続けてタイプした：「わかった、知らせてくれてありがとう。もうアメリカに戻ったのか？」
「もうとっくにアメリカに戻っている」ブレードからのメッセージはすぐに届いた。「今はディーコン・フロストを追っている。何年も前に片を付けたはずなのに、誰かが彼をクローンしたようだ」
「クローン」という文字を見て、Loganは思わず低く罵声を吐き、指先に力を込めて画面を押した：「このクソったれどもは、振り払えないシラミみたいな奴らだ。どう殺しても殺しきれない」
「仕方ない、誰かが尻拭いをしなければならない」ブレードのメッセージには幾分かの諦めが込められていた。「まずは用事を済ませる。彼とバリ島事件に関連があるかどうかを調べているところだ。東ティモールでは十分気をつけろ。何かあったらいつでも連絡してくれ」
Loganは画面を見つめ、簡潔な「OK、相棒」と返信し、それから携帯をしまい、顔を上げて他の三人を見た。陽光は相変わらずまぶしいが、彼の顔から気楽さはすでに消え失せ、代わりに一種の険しさが浮かんでいた……
