東ティモールミュータント福祉協会
（東ティモール、2044年12月、午後3時半過ぎ、雨がちょうど上がった）
細かい雨は優しい幕がゆっくりと閉じられるかのようで、陽光は雲層を頑張って貫き、ミュータント福祉会の村落を黄金色と緑色が混ざった光の輪で包み込んだ。Thinnakornたちは湿った土の小道を踏みしめながらこの風変わりなコミュニティに入り、すぐに眼前の生き生きとした光景に引き込まれた。
村落では、様々なミュータントがそれぞれの方法で地元の村民を助けていた。腕がゴムのように伸縮する若者が茅葺き屋根の修繕をしており、その動作は驚くほど敏捷で、腕を3メートル先まで伸ばし、楽々と瓦を屋根の端まで届けている。少し離れたところでは、水流を操れる少女が詰まった排水溝の掃除をしており、水流は彼女の指先でおとなしく方向を変え、言うことを聞く小魚のように溝の中の泥をきれいに洗い流していた。また、肌が柔らかな微光を放つ少年が切り株の上に座り、周りには聞き入った子どもたちが群がっている。彼の指先で流れる光の影がウサギや小鹿の形に変わり、子どもたちの歓声を誘っていた。
「あそこを見て」王林狼が声を潜めて言い、遊んでいる子どもたちの群れを指さした。「あんなに多くの野良動物を保護しているんだな、ほんとに温かい光景だ」
確かに、多くの野良猫や野良犬が人々の間を自在に行き来していた。足が三本の犬は陽気に子どもたちが投げる木の棒を追いかけ、走るときによろよろしていたが、とても元気だった。数匹の猫は屋根の下でだらりと日向ぼっこをしており、毛並みは日光に照らされて輝き、時折伸びをしていた。菜園のそばでは一対のウサギが草の葉をむしゃむしゃ食べており、耳をまっすぐに立てて、警戒しながら周囲を観察していた。これらの動物は皆よく世話されているようで、毛並みはきれいで、目はおとなしく、村民やミュータントたちと非常にうまく溶け込んでいた。
突然、体にぴったりの青色の制服を着て、二足歩行し、金縁の眼鏡をかけ、普通の人間とほぼ同じ大きさの斑猫が医療テントの後ろから優雅に現れた。それは――あるいは彼は――丸くて大きな翡翠色の猫の目と白黒の滑らかな毛並みを持ち、胸には精巧な「猫老大」の名札がついており、尾は後ろで完璧な疑問符の形を保ち、一歩一歩が落ち着いていて優雅だった。
「東ティモールミュータント福祉会へようこそ」猫老大の声は意外にも低く心地よく、英国風のアクセントがかった。「チャールズから皆さんが来られることは聞いています」彼は優雅に爪を差し出して一人一人と握手をした。肉球は柔らかくも力強かった。「私は此処の責任者です。猫老大と呼んでください」
傍らに立つデッドプールは猫老大を見つめ、思わず口笛を吹いた：「ねえ、猫のボス、そのスタイルなかなか洒落てるね、この前会ったミュータントよりずっとクールだよ」
Thinnakornはデッドプールのからかいを無視し、焦って一歩前に出た：「猫老大、瑞麟はどこにいますか？今すぐ会えますか？」彼の目は期待に満ちており、指は無意識に服の裾を握りしめていた。
猫老大は首を振り、猫耳を敏感にひくっと動かした：「チャールズから全ての経緯は聞いています。ですが、ご理解ください。私はまだ瑞麟にあなた方の来訪を伝えていません。突然の訪問が彼を驚かせるかもしれないので」彼は一呼吸置き、爪で優雅に金縁の眼鏡を押し上げた。「瑞麟は普段夜に仕事をします。今は村落の端の砂浜の灯台で休んでいます。彼は日光が苦手で、昼間はほとんど外出しません。今夜来られることをお勧めします。彼に心の準備をする時間をあげてください」
Thinnakornはもじもじと指を組み、視線は無意識に遠くの海岸線の方向へ流れた――そこには砂浜に孤独な守護者のようにそびえる白い灯台がかすかに見えた。内心の葛藤の末、彼はついに勇気を振り絞って聞いた：「猫老大…瑞麟は…独身ですか？」
猫老大は猫の目を瞬き、その質問に面白がっているようで、ひげを微かに震わせた：「私の観察では、そうだと思います。彼がパートナーがいると言ったことは一度もありません。普段は仕事以外では、ほとんど灯台にこもっていて、いつも一人で行動しています」
デッドプールはすぐに寄ってきて、腕をThinnakornの肩に組み、笑いながら聞いた：「じゃあ、彼はゲイなの？うちの小Tは彼のためにチェンマイから一路東ティモールまで追いかけてきたんだよ、誠意は十分だろ！」
現場は一瞬にして水を打ったように静かになった。Thinnakornの顔は一瞬で滴り落ちそうなほど真っ赤になり、慌ててデッドプールの腕を押しのけた：「違うんです！ただ…ただ何となく聞いただけです！」王林狼は気まずそうに咳払いをし、遠くの田んぼを見つめるふりをして、聞こえなかったふりをした。Loganは冷たくデッドプールを睨みつけ、その眼差しの冷たさは空気を凍りつかせそうだった。
猫老大はしばらく沈黙し、優雅に制服のネクタイを整え、尾の先をわずかに揺らした：「彼が以前、何人かの地元の女性からのアプローチを婉曲に断り、一切興味を示さなかったことから考えると…その可能性はあると思います」
デッドプールは調子に乗って、さらに前に詰め寄り、追及した：「じゃあ、うちの小Tがイケメンだと思う？ギターも弾けるし歌も書ける、性格も優しい、瑞麟とお似合いじゃない？仲を取り持つことを考えてみない？」
猫老大は穴があったら入りたいと思っているThinnakornを一瞥し、慎重に答えた：「Thinnakornさんはとてもハンサムだし、性格も穏やかです。外見や性格から見ると、確かにお似合いだと思います。ですが、感情というものは、双方の感覚次第ですので、私が過度に干渉するのは不便です」
「もういい！」Loganはますますめちゃくちゃになっていく会話を遮り、疑いの余地がない強硬な口調で言った。「まずは宿に荷物を置きに行く。夜になってからまた訪ねる。猫老大、もてなしてくれてありがとう。面倒をかけた」彼はほぼデッドプールの襟首を掴んで村口の方へ引きずっていき、後者の「ねえねえ、まだ聞き終わってないよ！」という抗議を無視した。
福祉会の範囲を一歩出ると、Loganは手を離し、振り返ってデッドプールに低い声で唸った：「What the hell was that?！ お前は仲人に来たのか、それとも本題をしに来たのか？」
デッドプールは引っ張られてしわになったデニムジャケットを直し、気にしないように肩をすくめた：「単刀直入がいいだろう！君たちのように、遠回しにしてもたもたして要点に触れず、『君の瞳は星空のように美しい』なんて陳腐な芝居を演じるよりずっと時間の無駄じゃないか！」
王林狼は白目を向き、突っ込んだ：「お前のは単刀直入じゃなくて、脳みそがないんだよ！小Tが気まずくて死にそうなの見えなかったのか？」Thinnakornは返す言葉もなく、ただひたすらにつま先で地面の湿った砂を掻きながら、心中では恥ずかしさと悔しさでいっぱいだったが、それでも猫老大の言葉に密かに期待を禁じ得なかった。
彼らは小道を20分以上歩き、海岸からそう遠くないファミリーホステルを見つけた。ホステルは5階建ての小さな建物で、壁は薄い青色に塗られ、入口には色とりどりの風鈴がぶら下がっており、風が吹くたびに「チリンチリン」と音を立てる。女将は熱心な東ティモールの女性で、花柄のシャツとロングスカートを着て、流暢な英語を話すことができ、彼らが入ってくるのを見ると、すぐに笑顔で迎えた：「いらっしゃいませ！お部屋はいくつご用意しましょうか？」
デッドプールが先に答えた：「一番大きいファミリールーム一つ！4人で泊まるから、超大ベッド付きのやつ！」
「ファミリールーム？」王林狼は呆気に取られた。「ツインルーム一つとダブルルーム一つで二部屋にしよう。そうしたら快適に泊まれるだろ」
デッドプールはすぐに反論し、壁の部屋のポスターを指さした：「二部屋も取るなんて金の無駄だろ！このファミリールームを見てみろよ、大きなベッド一つに小さなベッド二つ、ちょうど泊まれる！君たち若い二人は小さなベッド、俺は大きなベッド、老狼は適当にどこかで――彼は体が丈夫だから、混雑なんて怖くない！」
「お前が金の無駄遣いを語るのか？この前チェンマイで、食事一回で2000バーツも使ったじゃないか、その時は金を惜しむ様子もなかったくせに！」王林狼は笑いを通り越して怒った。「俺たちは瑞麟に会いに来たんだ、我慢するために来たんじゃない！快適に泊まって、夜に元気を出すんだ！」
二人は顔を真っ赤にして言い争った。Loganは眉をひそめてこの無意味な争いを見つめ、仕方なく言った：「喧嘩はやめろ。女将さん、ファミリールーム一つでお願いします。大きなベッドはThinnakornと王林狼に、小さなベッドは俺とWadeに」
「なんでだよ！俺は大きなベッドに寝たい！」デッドプールは不満そうに抗議した。Loganは冷たく一瞥した：「これ以上騒ぐなら、海岸の砂浜で寝ろ。夜は蚊に食われるぞ」デッドプールはすぐに口を閉ざした。湿った砂浜で一晩中過ごすのはごめんだった。
女将は笑顔でルームカードを取り出し、Loganに手渡した：「ファミリールームは二階の203号室です。中には独立したバスルームとお湯があります。窓から海景も見えます。何か必要なことがあれば、いつでもお呼びください」
四人はルームカードを持って二階に上がった。部屋に入るなり、デッドプールは中央の大きなベッドに飛びつき、ベッドの上で一回転した：「このベッド、すごく柔らかい！絶対寝心地いいぞ！」
「降りてこい！このベッドは俺と小Tが寝るんだ！」王林狼は歩み寄り、彼を引きずり降ろそうとし、二人はまたもや引っ張り合いを始めた。Loganは彼らを無視し、ソファに座って休もうとしたところで、突然携帯が鳴った。画面には「BSAA - クリス」と表示されている。
彼は電話に出ると、口調が一瞬で真剣になった：「クリス、何だ？」
「Logan」クリス・レッドフィールドの落ち着いた声が電話の向こうから聞こえ、背景にはキーボードを打つ音も聞こえた。「チャールズから瑞麟の件は聞いた。向こうで何か進展があったら、すぐに共有してくれ――ドラキュラ家と背後にある勢力の事件の手がかりに関わるかもしれない。BSAAのフィリピン支部はすでに準備を整え、いつでも支援を提供できる。連絡を保て」
「わかった。何かあれば真っ先に知らせる」Loganは電話を切り、ソファに携帯を放り投げ、思わず呟いた：「Damn it、毎日毎日面倒事ばかり…」
夕方近くになり、四人は近くの海辺のレストランで食事をした。レストランは露天で、席は海岸線に沿って並び、見上げると夕日がゆっくりと水平線に沈み、空をオレンジ色とピンク色のグラデーションに染めている。空気には焼き魚の香りとプルメリアの甘い香りが漂い、波が砂浜に打ち寄せる音は、優しいBGMのようだった。
女将が焼きココナッツエビ、焼き魚、チキンカレー、バナナの葉に包まれたもち米を運んできた。香りが一瞬で食卓に広がった。Loganは焼き魚を切り分けながら、ずっと灯台の方向を見つめているThinnakornを見上げ、真剣に聞いた：「もし瑞麟に会えたら、どうするつもりだ？」
Thinnakornはためらわずに答え、目は固い決意に満ちていた：「ここに残って彼のそばにいたい。福祉会の仕事を手伝うし、音楽関連のアルバイトも探せる。ここで一から始めたい」
「ではミュータント学院の仕事は？」Loganは眉をひそめた。「君は音楽サークルでとてもよくやっていた。チャールズは君に大きな期待を寄せている。サークルの子どもたちも君のことが大好きだ。君は全てをあきらめるわけにはいかない。たった一人の、君に気がないかもしれない人のために」
王林狼はすぐに弟を擁護した：「彼は今そう思っているだけで、今すぐ決断するわけじゃない！瑞麟に会って、状況をはっきりさせてからでも遅くない！」
Loganは首を振り、フォークで空中に円を描いた：「君たちはほんとにまだ大人になっていない子どもだな。物事を一時の衝動で全て行い、結果を考えない」
デッドプールは口に焼きエビをいっぱい詰め込み、ぼそぼそと言った：「衝動が何だっていうんだ？若者には衝動を持つ資本があるんだ！それに、俺たちもう数日滞在できるしな～東ティモールの海鮮はこんなに美味しいし、夜のビーチにはパーティーがあるかもしれないし、すごく賑やかだろ～」
「お前はただもう数日遊びたいだけだろ、言い訳を探すな」Loganはデッドプールの下心をずばりと見抜き、それからThinnakornに向き合い、口調を少し和らげた：「坊や、携帯電話は知っているか？Facebook？WhatsApp？WeChat？Twitter？Instagram？これらのSNSは全部使ったことがあるだろう？」
Thinnakornは困惑してうなずき、手に持っていたココナッツジュースを置いた：「もちろん知っています…なぜそれを聞くんですか？」
「私が言いたいのは」Loganはフォークを置き、辛抱強く説明した。「今はテクノロジーがこんなに発展している。君がチェンマイに戻ったとしても、これらの方法で瑞麟と連絡を保つことができる。ビデオ通話で相手を見られるし、インスタントメッセージでいつでもチャットできる。関係を維持するために、わざわざ全てをあきらめてここにいなければならないわけじゃない」
デッドプールは口の中の食べ物を飲み込み、フォークを掲げて意見を述べた：「でも近水楼台先ず月を得るだろ！万一小Tが帰っちゃって、瑞麟がどっかの地元のイケメンに取られたらどうする？距離が生むのは美じゃなくて、第三者だ！」
Loganは彼を睨みつけ、指が無意識に強く握られ、関節が白くなった：「Wade、大人しくあなたのものを食べて、どうか声を出さないでくれ。君の『助け』は、基本的に逆効果に等しい」
Thinnakornと王林狼は思わず笑い声を漏らした。瑞麟に会うということで続いていた緊張した空気は、ついにいくらか和らいだ。Thinnakornは遠くで次第に灯りが点る灯台を見つめ、心の中のもつれは次第に消えていった。彼はもち米を一口取り、口に入れると甘い味が舌の上に広がり、声を潜めて言った：「はいはい、君たちが私を心配してくれているのはわかってる。よく考えてから行動するよ。まず瑞麟に会って、彼としっかり話してからだ」
Loganは彼の様子を見て、仕方なくため息をつき、それ以上は何も言わなかった――彼はわかっていた。この子の心の執念は、二言三言で説得できるものではなく、彼自身がゆっくり考えをまとめるのを待つしかない。
