東ティモールへの旅行
Music：Fear Factory - Invisible Wounds (The Suture mix)
（タイ・チェンマイ - 東ティモール、2044年12月）
翌朝、Thinnakornと王林狼は再びX教授のオフィスを訪れた。Thinnakornは携帯電話を握りしめ、指先が微かに震えていた —— 中には瑞麟のインタビュー動画が保存されている。これが勇気を出して打ち明ける彼の拠り所だった。
「教授、前に嘘をつきました」Thinnakornは深く息を吸い、X教授を見上げた。「音楽事業のためじゃありません。それは… 前にクローンされた馮鋭徳の胚を、どうやら見つけたみたいで。彼はもう大人になっていて、今は東ティモールにいます」彼は携帯を差し出し、その動画を再生した。声は隠しきれない期待を帯びていた。「彼です。瑞麟って言います。人魚族のミュータントです」
X教授は携帯を受け取り、指先でそっと画面を撫でながら、真剣に動画を見た。見終わると、携帯をThinnakornに返し、穏やかながらも疑いの余地がない考量を含んだ声で言った。「坊や、君の今の気持ちはわかる。その期待と不安が入り混じった感覚は、おそらく君よりもよく分かっているつもりだ。東ティモールに行ってみたいのは理解する。行ってもいい。だが、Loganを一緒に行かせてもらう —— 彼の経験が君たちを守れる。これが条件だ」
Thinnakornは一瞬で安堵の息をつき、目は星明りが落ちたかのように輝いた。「教授、ありがとうございます！ 毎日必ず安否を報告します。決して勝手な行動はしません！」
「まずは外で待っていなさい。私からLoganと話す」X教授は手を振り、二人の躍動する背中がドアの向こうに消えるのを見届けてから、コミュニケーターを押した。声は平穏ながらも重みを帯びていた。「Logan、オフィスに来てくれないか」
数分後、Loganがドアを押し開けて入ってきた。黒い革靴が床に鈍い音を立て、手には冷めたコーヒーが半分入ったカップを握りしめ、慣れた手際の良い口調で言った。「教授、何の用だ？」
「座ってくれ」X教授は向かい側の椅子を指さし、視線を彼に向けた。「Thinnakornが見つけたあの胚、瑞麟という。君が彼らと東ティモールに行くにあたり、二つ、しっかりと覚えておいてほしいことがある」彼は一呼吸置き、指先をそっとこめかみに当てた。「一つ目、胚が転生した後、十中八九、馮鋭徳の記憶はない。あの二人の子が瑞麟を“代役”として扱わないように見ていてくれ —— 彼は全く新しい人間だ。自分自身の人生を歩む権利がある。二つ目、もし瑞麟に記憶が蘇る兆候が見られたら、彼を追い詰めないでくれ。君の“人の話を最後まで聞く”やり方で、ゆっくり話をしてほしい。馮鋭徳たちの死は不可解だ。背後には必ず黒幕がいる。瑞麟が唯一の手がかりかもしれない」
Loganは椅子の背にもたれ、無意識にコーヒーカップの縁を撫でながら、低くも確かな声で言った。「分かっている。影のように扱わず、思い出を無理に引き出そうともしない。そのつもりだ」
「私は年も取ったし、学校も人手が離せない。今回は一緒には行けない」X教授は机の上の電話を手に取り、指先をダイアルボタンの上で少し止めた。「万一本当に何かあったら、私とScottが人員を連れて支援に向かう」電話が繋がると、彼の口調は一瞬で柔らかくなり、見知らぬ人への敬意を込めて言った。「こんにちは、チャールズ・ゼビアと申します。ミュータント学院の者です。そちらの福祉会の瑞麟さんについてお聞きしたいのですが —— 彼がいつごろ加入されたのか？ 皆さんは彼のことをどれくらいご存知ですか？」
電話の向こうで少し間が空き、少し嗄れた声が返ってきた。「瑞麟さんは一ヶ月前に来られました。とても物静かで、村民の診療や海域の汚染処理を手伝ってくれ、手際が良いです。ですが、自分のことについてはほとんど話さないので、私たちも深くは聞いていません。日光が苦手で、いつも夜に活動するということだけは知っています」
「ご親切にありがとうございました」X教授は電話を切り、Loganを見た。「状況はそんなところだ。向こうに着いたら、臨機応変にやってくれ。拳で解決しようと考えすぎないように」
「心配するな。俺は青二才じゃない」Loganは立ち上がり、空のコーヒーカップをゴミ箱に投げ入れ、振り返らずに大股で去った。黒いトレンチコートが後ろで鋭い弧を描いた。
三日目の早朝、チェンマイ国際空港の待合ロビーでは、湿った風がコーヒーの香りを運んでいた。Thinnakornが李元可と高字勇と抱擁して別れを告げた直後、デッドプールの聞き慣れた声が背後から聞こえた。「待ったー！教授が手伝いに来いってさ。置いていかないでよ！」
三人が振り返ると、デッドプールが青いデニムのセットアップを着て、簡素なバックパックを背負い、速足で近づいてくるのが見えた。服の端にはお菓子の欠片が少し付いている。「そんな目で見ないでよ。俺はサポート役だよ。主役は奪わないから」Loganは眉をひそめたが、何も言わなかった —— 信頼できる助っ人がいる方が、面倒よりはマシだ。Thinnakornと王林狼は顔を見合わせ、この配置を黙って了承した。
四人が旅客機に搭乗すると、デッドプールは座席に着くやいなやポテトチップスの袋を取り出し、「バリッ」と一口かじり、Thinnakornに寄りかかった。「小T、瑞麟に会ったら最初に何て言うつもり？『やあ、俺がお前をクローンしたんだ』？それとも『前にお前を知ってたんだ、でもお前は忘れてる』？」
Thinnakornは黙ったまま、座席にもたれて窓の外の雲を見つめ、思考はとっくに東ティモールへ飛んでいた。王林狼は見かねてデッドプールを小突いた。「ちょっとは静かにしてやれよ。彼、今すごく緊張してるんだ。これ以上からかったら、ポテチ没収するぞ」
「おや、庇ってる？」デッドプールは眉を上げ、さらにチョコレートの袋を取り出した。「緊張ほぐしてあげようとしてるんだよ！それに、このスナックは緊急事態に備えて準備したんだ —— 万一飛行機が遅れたら、これで腹ごしらえしなきゃな」
前列に座るLoganが振り返り、冷たい一瞥をくれた。「うるさい。これ以上騒いだら飛行機から放り出す」
デッドプールはすぐに口を閉ざし、王林狼に向けてあっかんべーをしてから、声を潜めてぼそぼそと言った。「Loganは相変わらず怖いね。彼女ができないのも無理ないよ」王林狼は思わず笑い声を漏らし、Thinnakornもその物音で少し思考が戻り、口元がほんの少し緩んだ。
デッドプールは雰囲気が和らぐのを見て、また寄ってきた。「マジで言うとさ、小T、緊張するなよ。もし瑞麟が相手にしてくれなくても、俺がチャンスを作ってあげる —— 例えば転んだふりして、君に英雄的に“瑞麟”を助けさせる？ んー、“英雄救美”じゃなくて“英雄救瑞麟”か」
「まともにしてくれない？」王林狼は白目を向いた。「彼は知り合いかもしれない人に会いに行くんであって、恋愛ドラマの出演じゃないんだ」
「恋愛ドラマが何だっていうんだ？恋愛ドラマこそロマンチックなシーンがあるだろう！」デッドプールは不服そうだ。「俺が昔使った手で、バーで知り合った…えーと、誰だっけ？とにかく、役に立ったんだ！」
前列のLoganはため息をつき、イヤホンを取り出して装着した。明らかにこれ以上二人の口論を聞く気はない。Thinnakornは再び目を閉じ、頭の中では瑞麟との面会の場面を想像し始め、耳元の騒がしさは逆にBGMとなり、なぜか少し安心させてくれた。
三時間の飛行を経て、午後三時過ぎ、飛行機はディリ国際空港に着陸した。機体のドアから一歩出ると、湿った熱風が顔を襲い、海水の塩辛い生臭さがした。遠くの空には分厚い鉛色の雲が積もり、細かい雨の筋が雲の隙間から降り注いでいる —— これは東ティモールの12月の常で、雨季はまだ終わっておらず、毎日午後には必ずほどほどのにわか雨があり、空気の湿度は飽和状態に近く、呼吸さえもベタつく湿気を帯びている。空港外のエプロンには水たまりができ、曇り空を映し出していた。スタッフは皆透明なレインコートを羽織り、足早に荷物を運んでいた。
空港の外にはオレンジ色のタクシーが一列に並び、車体の「Dili Taxi」という白い文字は雨に濡れて少しぼやけていた。運転手たちはほとんどが車の傍らに立ち、濃い色のレインコートを羽織り、乗客が出てくるのを見ると速足で迎えに来た。Thinnakornが一台を呼び止めると、運転手は浅黒い肌の地元の男性で、口を開けて笑うと白い歯が見え、訛りのある英語で聞いた。「どちらへ？ お客様。荷物をお持ちしましょうか？」
「郊外のミュータント福祉会です。行き方はご存知ですか？」Thinnakornは感謝してうなずき、後部座席に座った。王林狼とデッドプールも続いて乗り込んだ。座席には乾いた茣蓙が敷かれており、雨水による湿気を少しだけ遮断してくれる。Loganはきっぱりと助手席に座り、さっと窓を少し開け、外の風を少しだけ中に吹き込ませた。
タクシーはゆっくりと空港を離れ、沿海道路を前に進んだ。ワイパーは左右に揺れ、フロントガラスの雨粒を払いのける。デッドプールはしばらく窓にしがみついて外を見ていたが、突然外を指さして言った。「わあ！あれイルカじゃない？ 魚のヒレが見えた気がする！」
「あれは波だよ、目が見えてないのか？」王林狼は彼の指す方向を見て、思わずツッコミを入れた。「東ティモールの海はきれいだけど、イルカが簡単に見られるほどじゃない」
「俺は確かに見たんだ！」デッドプールは不服そう。「ミュータントイルカかもしれないじゃん、超能力があるやつ！」
「それなら人魚って言わないの？」王林狼は白目を向いた。「瑞麟は人魚族なんだから、彼が海岸で俺たちを待ってるって期待しろよ」
「あ、それいいね！」デッドプールは目を輝かせ、Thinnakornに向き直った。「小T、瑞麟が海岸で俺たちを出迎えてくれるかもしれないよ？ 着て…えーと、人魚族の服で、手に花束を持って？」
Thinnakornは何も言わず、ただ窓にもたれて、視線は窓の外の雨景色に向けられていた。前列のLoganが口を開き、諦めの込もった口調で言った。「Wade、ちょっとは静かにできないか？ うるさくて頭が痛い」
デッドプールはすぐに黙り、しばらくしてから王林狼に小声で言った。「見ろよ老狼、きっと俺たちの若さと活力が羨ましいんだ」王林狼は彼を無視し、窓の外を見つめた —— Thinnakornが今静けさを必要としていること、デッドプールにこれ以上邪魔させたくないことを理解していた。
Thinnakornは窓にもたれ、視線を外に向けた —— 12月の東ティモールでは、雨が沿海道路を格別に洗い流していた。道端のホウオウボクにはまだまばらに赤い花が咲いており、花びらは雨に濡れて重そうに枝先から垂れ下がり、凝結した炎のようだった。遠くの海面では、灰色の波が岩に打ち寄せ、巻き上げた白い泡は海風に岸辺まで運ばれ、砂浜に細かな泡の層を積もらせていた。何羽かのカモメは羽を縮めて岩の上に止まり、時折低く鳴き声をあげていた。道路脁の田んぼでは、緑の稲苗が雨に濡れて輝き、数人の笠をかぶりビニールのレインコートを羽織った農民が腰をかがめて田んぼで働き、後ろには年老いた黄色い牛がついてきて、蹄が泥水に深い蹄跡を残していた。彼は思わず想像し始めた：瑞麟は今何をしている？ 医療テントで村民の雨に濡れた衣類を乾かしている？ それとも雨の小やみを見計らって海岸で汚染された海域の処理を続けている？ 会う時、馮鋭徳が生前よく使っていた黒い傘を渡したら、彼は理由もなく懐かしさを感じるだろうか？ 考えているうちに、指先は無意識にスマホケースの模様を撫で、心の期待はお湯で柔らかく溶けた砂糖のように、ゆっくりと広がっていった。
「お客様、この先は市街地に入ります」運転手の声が彼の思考を遮った。
ディリ市街地のメインストリートでは、雨水がアスファルトの路面を流れ下り、細い水流となっていた。まばらな銀色のロボットアシスタントが路肩を移動している —— それらの機体の外層は防水フィルムで覆われ、腕を器用に動かして店舗の荷物運びを手伝ったり、傘を持っていない通行人に折り畳み傘を渡したりしていた。路肩の建物はほとんどが二階建ての小さな建物で、壁は薄い青やベージュのペンキが塗られ、いくつかの壁は雨に濡れてわずかに暗く見え、壁角にはいくつかの緑色の苔が生えていた。多くの家の入口にはカラフルなビニールの雨よけが掛けられ、風が吹くとさらさらと音を立てた。時折小さなスーパーマーケットが見え、入口には新鮮なココナッツとマンゴーが並び、店主は竹の椅子に座って団扇を扇ぎながら客を呼び込み、傍らには炭火の入った火鉢が置かれ、その上で数串のバナナが焼かれ、香りが雨水の湿気と混ざって漂ってきた。
デッドプールはロボットを見ると、また口を挟まずにはいられなかった。「このロボット、防水性なかなかいいね。改造してスナック保存機能をつければ、移動式スナックラックになるじゃん！」
「お前の頭の中、スナック以外に何があるんだ？」王林狼はツッコミを入れた。「あいつらは手伝いに来てるんだ。お前のスナック入れじゃないんだよ」
「ないわけないだろ！それに美人…いや、任務もある！」デッドプールは胸をポンポンと叩いた。「俺はお前たちを守りに来たんだ。ついでに…ついでに地元の美食を味わうのもな」
前列のLoganは冷ややかに鼻を鳴らした。「迷惑さえかけなければ、それが最大の保護だ」
デッドプールは口をへの字に曲げ、何も言わず、ただ窓の外のロボットを見つめ、目にはまだ何かを企んでいるようだった。
車は市街地を抜け、路面は次第にアスファルトからぬかるんだ道に変わった。12月の雨は郊外の小道を柔らかく浸し、タクシーが通ると泥水を跳ね上げ、車体の後ろに二筋の濁った轍を残した。路肩の家屋は木板とトタンで建てられた高床式住居に変わり、家の脚は石で高く積まれ、雨水が家の中に流れ込むのを防いでいた。屋根に干された色とりどりの衣類は半分しまわれ、残りの数枚は雨に濡れて重そうに垂れ下がっていた。家の前の空き地では、数人の子供が裸足で浅い水の中を水しぶきを上げて遊び、手にはココナッツの殻で作ったおもちゃを持ち、タクシーが通るのを見ると笑いながら手を振り、顔には泥の飛沫がついていた。花柄のシャツを着た数人の村民が竹かごを背負い、かごの上にはビニールシートがかけられ、中には収穫したばかりのバナナとパパイヤが入っていた。彼らは手作りのヤシの葉の傘をさし、のんびりと村に向かって歩き、竹かごの縁からは雨水が滴り落ちていた。
「この先が福祉会の村です」運転手が前方を指さした。「ご覧ください、あの青いテントです。泥がはねないようにゆっくり走ります」
Thinnakornは彼の指す方向を見た。遠くの村の中、青い医療テントがやや高台の空き地に設営され、テントの周囲には浅い排水溝が掘られ、雨水は溝に沿って脇の田んぼに流れ込んでいた。テントの入口には透明なビニールののれんが掛けられ、雨水を遮っていた。傍らには数台の白い救援車が停まり、車体にはミュータント福祉会のマークが描かれ、車体の上のアンテナは微かに揺れていた。青いボランティア服を着た数人の医療スタッフが傘をさし、年老いた村民を支えながら慎重に検診テントへと歩いていた。他にもテントの外にしゃがみ込み、列を作る村民に使い捨てレインコートとお湯を配っている者もおり、時折穏やかな会話の声が聞こえ、雨音の中で特に鮮明だった。彼の鼓動は突然速くなり、携帯を握りしめた手に微かに汗がにじんだ —— ついに着いた、ついに瑞麟に会える。
タクシーは村の入口の空き地に停車した。ここには平らな石板が数枚敷かれており、泥にはまるのを防いでいる。Loganが運賃を払い、四人が車を降りると、運転手はわざわざ四本の折り畳み傘を手渡した。「お使いください。もし雨が強くなったら、風邪をひかないように」
湿った風が食事の香りを運んでくる。村民の家で煮込まれたカレーの香りで、ココナッツの甘い香りが混ざり、炭火で焼かれたトウモロコシの焦げた香りもした。遠くの海岸からは波が岸に打ち寄せる音が聞こえ、子供たちの笑い声と雨音が混ざり、特に賑やかだった。デッドプールは傘をさし、お腹をさすった。「どうやら食事を探すのは少し待たなきゃな。まずは君たちの用事につき合うよ —— ただし、人を見つけたら、温かい料理をごちそうしてくれるって約束してくれよ！」
Thinnakornは何も言わず、傘をさし、視線をしっかりと遠くの青いテントに向け、深く息を吸った —— 東ティモール12月の雨の筋が顔に落ち、微かな冷たい湿気を帯びていた。そして彼と瑞麟の出会いは、ついにこの優しい雨の中で始まろうとしていた。
