維持する
（タイ・チェンマイ、2044年9月）
夕暮れの霞光がフロアガラスを通り、王林狼の家のリビングに暖かいオレンジ色の層を鍍きしていた。王林狼はミュータント・アカデミーから帰宅したばかりで、上着を脱ぎソファにさっと掛け、疲れて眉間を揉んだ。王二狗は温めたばかりの牛乳を運び、林小白はタオルを手渡し、二人の眼差しには心痛が満ちていた。
「今日は科研部で疲れただろう？」林小白は彼の隣に座り、そっと彼の背中を叩いた。「少し休む？夕飯は後でいいよ」
王林狼は牛乳を受け取り、うなずき、少しずつ飲んだ。リビングの雰囲気は温かく、王二狗はコミュニティの面白い話をし、林小白が時折言葉を挟み、彼も時折相槌を打ち、アカデミーでの実験の進捗や同僚との日常的な協力について話した――だが話題が「過去」に触れそうになるたび、彼はさりげなく話題をそらし、何かを意識的に避けているようだった。
「狼狼」王二狗は長い間躊躇したが、それでも口を開いた。「あなたは以前…あっちにいた時、馮锐德たちは…」
言葉がまだ終わらないうちに、王林狼が牛乳のカップを握る手が猛然と強くなり、顔色が瞬間的に冷たくなった。彼はカップを置き、立ち上がった：「父さん、ちょっと疲れた。部屋で休みたい」
「狼狼、私たちは無理強いするつもりじゃない、ただ知りたくて…」林小白は急いで立ち上がり、彼を引き留めようとした。
「話したくないって言っただろう！」王林狼の声はいくぶん大きくなり、眼差しには抵抗が込められていた。「彼らは私を拉致した人たちだ、何を話すことがある？」彼は振り返って部屋へ歩き、ドアを閉める瞬間、声は息遣いのように軽かった。「私が恨んでいるのはドラキュラだけだ、彼が私たちを道具のように扱った…」ドアの内側で、王林狼はドアパネルにもたれ、指先が白くなっていた――馮锐德たちの世話を覚えていないわけではなかった。だが「拉致」という事実は刺のように、彼があの温もりを坦然と受け止めることを妨げ、沈黙と回避で自身を包み込むしかなかった。
同時刻、遠くないティナコーン（Thinnakorn）の家では、雰囲気がいくぶん重かった。李元可はソファに座り、手に一枚の写真を持っていた――それはティナコーン（Thinnakorn）と馮锐德の合影で、少年は灿烂（灿烂）と笑い、馮锐德の手がそっと彼の肩に載っていた。高字勇は傍らに座り、眉をひそめ、口調はできるだけ穏やかにした：「小k、私たちは君が彼らを守ることを責めているわけじゃない、ただ知りたいんだ、君は彼らが他の仲間の話をしたのを聞いた？あるいはどんな勢力か？」
ティナコーン（Thinnakorn）は向かい側に座り、指は衣服の端を強く握りしめ、顔色はあまり良くなかった：「父さん、パパ、何度も言ったよ、私は何も知らない。彼らは私の叔母さん、叔父さんで、私によくしてくれた、他のことは聞いたこともないし、知りたくもない」
「君が思い出したくないのはわかっている」李元可は写真をテーブルの上に置き、声をさらに柔らかくした。「でも考えてみて、万一他にも結託した勢力が発見されていなかったら、これからも危険があるかもしれない。私たちがBSAAとGCROの人に調べてもらうのも、君を、みんなを守りたいからだ」
「何を調べるんだ！」ティナコーン（Thinnakorn）は突然立ち上がり、声には激動が込められていた。「彼らはもう死んだ！まだ何を調べるんだ？」彼はテーブルの上の写真を見つめ、目の縁が瞬間的に赤くなり、手を伸ばして写真、特にあの馮锐德との合影を奪い取ると、しっかりと胸に抱きしめた。「これは私のものだ、もう人に見せるな！」言い終えると、彼は振り返って寝室へ走り去り、「カチッ」とドアに鍵をかけ、李元可と高字勇をリビングに残し、顔を見合わせ、無力感でいっぱいだった。
翌朝早く、ミュータント・アカデミーのオフィスで、X教授（プロフェッサーX）は車椅子に座り、指でこめかみを押さえ、眉をひそめていた。王林狼の保護者、ティナコーン（Thinnakorn）の保護者、それに他の数人の子供たちの保護者が傍らに集まり、眼差しには期待と共に不安が満ちていた。
「申し訳ない」X教授（プロフェッサーX）はゆっくりと目を開け、口調には謝罪が込められていた。「私は子供たちの脳内に入り、見落とされている記憶がないか探ってみたが、毎回巨大な力に遮られた。まるで障壁のようで、まったく貫通できない」
「障壁？」王二狗は焦った。「人為的なもの？以前のあの勢力の仕業かもしれない？」
X教授（プロフェッサーX）は首を振った：「出所はまだわからないが、確かなのは、この力が強力で、普通の手段では突破できないということだ」
ストーム（Storm）は傍らに立ち、軽く息をついた：「実際にはあまり急がなくてもいい。子供たちが今普通に生活できているだけで十分だ。私たちがもっと時間をかけて彼らに寄り添い、話し合い、心理カウンセリングをすれば、そのうち話してくれるかもしれない」
サイクロプス（Cyclops）も頷いて同意した：「そうだ、強引に覗き見ようとすれば、彼らはさらに抵抗する。自然の成り行きに任せ、私たちがいつもそばにいることを知らせれば、彼らが準備できた時に、自然と口を開くだろう」
