霧の中を覗く
（タイチェンマイ、Lee Hyunkyul（李玄阙）郊外別荘寝室、2027年1月14日午前3時27分）
生きているような靄が窓の隙間から渗み込み、カーテンに露となって結ぶ。Go Jiyong（高字勇）は突然驚いて目を覚まし、額の髪は冷汗で濡れ、心臓は太鼓を打つように激しく跳ねる。夢の中で、べたつく血の臭いがする手の平が頬に密着した触感がまだ残り、無数の冷たい指が肌の上を這っていた。黒い影がベッドのそばにしゃがみ、重なり合う手の平の隙間から鋭い牙が漏れ出し、湿ったような声が耳に染み込む。「怖がらないで……きみたちを守ってあげる……」
彼は慌てて隣を摸索し、Lee Wonko（李元可）の温かい腕に触れるとすぐに力一杯握り締める。Lee Wonkoはぼんやりと目を開け、腕の中の人が震えているのを感じて瞬く間に覚醒する。「悪夢を見たの？」
Go Jiyongは顔を彼の首筋に埋め込み、声が震えながら話す。「あのものの夢を見たの……ベッドのそばで私の顔を摸って、守ってくれるって言ってた……」
Lee Wonkoの体が一瞬硬くなる。さっきの夢の記憶が突然鮮明になる——夜風がカーテンの一コマをめくり、靄の中に細長い黒い影が立っていて、破れた黒い布で体を覆い、顔は動く手の平の群れであり、真ん中の手の平が開いて鋭い歯を見せ、同じ言葉が耳に響いていた。彼は腕を締め付ける。「黒い布で覆われ、顔中が手であり、守ってあげるって言った？」
Go Jiyongは突然顔を上げ、窓の外から漏れる薄明かりの下でLee Wonkoの目の中の驚きを見る。「君も見たの？まったく同じ？」
「うん。」Lee Wonkoは彼の額の冷汗を拭き取る。「バルコニーの外に立っていて、手がカーテンの隙間から伸びてきて、もう少しで私に触れそうだった。」喉結が動く。「この夢は本物のように恐ろしい。」
Go Jiyongはさらに彼の懷に縮み込み、パジャマの裾を握り締める。「本当に外にいるのかな？昨夜もバルコニーに何かがあるような気がしたの……」言葉が途切れた瞬間、窓の外から木の枝が折れるキュンとした音が伝わる。二人は同時に息を止め、心臓の鼓動が太鼓のように響く。
数秒後、靄が流れる微かな音だけが残る。Lee Wonkoは枕元のニンニクエキススプレーを取り、そっと足を運んで窓の外を覗き込む——靄が乳のように濃く、遠くの農地の藁人のぼんやりとした輪郭が見えるだけで、ボディガードの懐中電灯の光点が靄の中をゆっくりと動いている。「風で枝が折れたんだ。」彼はベッドのそばに戻る。「ボディガードもいるから、怖がらないで。」
Go Jiyongは首を縦に振るが、指は依然として離さない。Lee Wonkoは彼を抱き寄せて軽く撫でる。「寝よう、明日Napa（娜帕）たちに聞いてみよう、何か知っているかもしれない。」
後夜、二人は浅い眠りの中で頻繁に目を覚まし、夜明けの光が差し込み靄の色がやや薄れるまで、やっと安らかに眠れた。
（別荘キッチン、朝7時10分）
Kim Seyeon（金世妍）はタイ式米粉を煮ていて、ココナッツの香りが魚露の香りと混ざり合ってキッチン中に満ちる。二人の眼下の青みを見て、眉を寄せる。「よく眠れなかったの？エアコンが冷たすぎた？」
Go Jiyongはパイナップルをかじりながらぼやく。「また手の平の怪物の夢を見たの。」
「夢のことだから。」Kim Seyeonは米粉を器に盛って差し出す。「早く食べなさい、学校に行かないと。」
Lee Hyunkyulが新聞を持って入ってきて、その話を聞くと新聞を置く。「こんな役に立たないことを考えるな。今朝のニュースでもチェンマイは一切正常だって言ってた。」
Lee Wonkoは米粉をかき混ぜながら顔を上げる。「でも私たちはまったく同じ場面の夢を見たのに、それは守ってくれるって言った。お父さん、本当にこんなバイオ怪物を知らないの？」
「知らない。」Lee Hyunkyulの口調は生硬だ。「本当に何かあったらボディガードが処理する。君たちは勉強に専念しなさい。」彼は米粉を挟み取るが、視線は思わず窓の外に飘らせる。
Go Jiyongは熱いスープで舌を火傷してペロペロする。Lee Wonkoは笑いながら氷水を差し出す。「ゆっくり食べな。」そしてニンニクエキススプレーを彼のリュックに入れる。「今日は忘れちゃいけないよ。」
Kim Seyeonは二人の駄々こねを見て笑い、マンゴー干しの袋を渡す。「空腹になったら食べなさい。」
外出する直前、Lee HyunkyulがLee Wonkoを呼び止める。「運転に気をつけろ、最近靄が浓い。」
（郊外道路、朝8時05分）
車窗には薄い靄が付着し、Lee Wonkoは時折拭いながら前方の道を確認しなければならない。Go Jiyongは銀の十字架を握り締め、窓の外の農地を見つめる。靄はまだ晴れず、稲の苗に露がついて垂れ、遠くの藁人が靄の中で人の影のように揺れている。
「あの藁人を見て。」Go Jiyongの声が緊張している。「まるで……」
「自分で自分を怖がるな。」Lee Wonkoは車速を落としてよく見るが、思わずハンドルを握り締める——夢の中の怪しい影と靄の中の藁人の輪郭が、なぜか几分似ているのだ。
サトウキビ畑を通り過ぎる時、Go Jiyongは突然叫ぶ。「畑の中から黒い影が飛び出した！すごく速くて、黒い布で覆われていて、夢の怪物に似てる！」
Lee Wonkoは急ブレーキをかけて確認するが、スマホのライトの中には密生したサトウキビの茎と落ち葉だけがある。「野良犬だろう。」彼は車を再発進させる。「もうすぐ着くから、緊張しないで。」
Go Jiyongはシートベルトを締め直し、Lee Wonkoの引き締まった頬と白くなった指関節を瞥く。車内は無言に浸り、エンジンの音と時折鳴く鳥の声だけが聞こえ、心が掻き乱されるほど静かだ。
（教学楼廊下、朝8時40分）
Napaはアイスアメリカーノを持ち上げて驚いたように話す。「君たちも夢を見たの？」
Ache（阿哲）はライターをいじりながら近づく。「俺も見たよ。グループチャットにはたくさんの人が同じ夢を見たって言ってる、不気味すぎる。」
Lee Wonkoは眉を寄せる。「私たちはそれが守ってくれるって言う夢を見たんだ、触感が本当にリアルだ。」
「そうそう！」Napaは激しく首を縦に振る。「祖母は『悪霊がついた』って言って、お札を持たせてきたの。」彼女は黄色いお札を見せる。
Acheは鼻で哼く。「お札なんか役に立つの？俺の兄がダークウェブで調べたら、このものは3年前にミャンマーの鉱山で出現したことがあるんだ。」
「ミャンマー？」Go Jiyongは好奇心旺盛に聞く。
「鉱夫が夜トイレに行ってから帰ってこなくなり、見つかった時には首が紫に締め付けられて血が無くなっていて、その上に小さな手の跡があったんだ。」Acheは声を低くする。「ニュースは封鎖されていて、ダークウェブでしか見れない。」
隣のAmin（阿明）が割り込んで話す。「表哥が警察にいるんだけど、最近チェンマイで何件も絞殺事件があって、死者はみんな独居だったんだ。首に怪しい手の跡があって、血が大幅に減っていたのに、ニュースではただ事故死だって報道してる。」
授業のベルが対話を中断する。Go JiyongはそっとLee Wonkoの手を引く。「Wonko（元可）、これらの事件は本当に……」
「わからない。」Lee Wonkoは小声で話す。「でも気をつけよう、放課後は早く家に帰ろう。」
（郊外道路、夕暮れ4時50分）
放課後の帰り道、Go Jiyongは緊張して窓の外を見つめる。「もっと速く運転してくれない？ここはあまりに寂しすぎる。」
Lee Wonkoは加速しようとする時、バックミラーに黒い影が一瞬映るのを見て、急ブレーキをかけて確認するが、何もない。「目が錯覚したんだ。」彼は口で言いながらも、手のひらに冷汗がにじむ。
稲田を通り過ぎる時、Go Jiyongは突然田埂を指差す。「見て！あれは何だ？」
靄の中に細長い黒い影が立っていて、破れた黒い布を身にまとい背を向けている。Lee Wonkoは無意識にブレーキを踏み、ハンドルを力一杯握る。
影はゆっくりと体を回す。顔ははっきり見えないが、冷たい視線が体に刺さるような感覚がする。
「早く運転して！」Go Jiyongは叫ぶ。
車は勢いよく進み出す。バックミラー越しに、黒い影はその場に立ったまま追いかけてこない。Go Jiyongはシートに瘫れて息を荒くする。「本当に……」
「わからない。」Lee Wonkoの声はかすれている。「でももう安全だ。」
（別荘入り口、夜10時40分）
ボディガードが迎え上がる。「Leeさん、Goさん、お帰りなさい。」
Lee Wonkoは急いで聞く。「さっき道中で畑に黒い影を見たんだが、何か異常は見つかりませんでしたか？」
ボディガードは首を横に振る。「ずっとパトロールしていましたが、何も見当たりませんでした。靄が浓くて目が錯覚したのかもしれません。」
Kim Seyeonが声を聞いて出てくる。「どうしてこんなに遅いの？大丈夫？」
「夜市が人混みで、少し歩いたんだ。」Lee Wonkoはごまかす。「先に上がるね。」
寝室で、Go Jiyongはドアと窓を仔細に確認した後、ベッドに瘫れる。Lee Wonkoは後ろから彼を抱き寄せる。「怖がらないで、もう家に帰ったよ。」
Go Jiyongは体を回して彼の首を抱き締める。「那些黒い影……本当に……たくさん……」
「わからない。」Lee Wonkoは彼の額に軽くキスする。「明日お父さんとお母さんに話して、夜はもう外出しないようにしよう。」
