子供たち
（インドネシア・バリ島、クタビーチ、2042年10月、午後）
熱帯の太陽がクタビーチを灼きつけ、金色の細かい砂がまばゆい光を放ち、波が岸辺に次々と打ち寄せ、白い泡を巻き上げる。九歳の林狼は砂浜の中央に立ち、背丈はすでに普通の高校生ほどに成長し、黒いタイツのトレーニングウェアが初めて現れた筋肉のラインを描き出し、眼差しには子供の悪戯っぽさと殺手的な冷たさが混ざり合っていた――彼はドラキュラが最初に改造した子供であり、三年来、とっくにこの「弟」たちの頭領となっていた。
「始め」林狼の声は短く力強く、疑いを挟む余地ない命令を帯びている。
七人の様々な国から来た子供たちがすぐに動き出した：アラブの少年アミール（Ameer）は両手を合わせ、足元の細かい砂が突然宙に浮き、小さな砂塵を形成し、日光浴を楽しむ観光客たちに向かって巻き上がり、人々を悲鳴を上げて逃げ惑わせる；カザフスタンのヌルジャン（Nurzhan）は深く息を吸い込み、喉から高周波の音波を発し、「バン」という音とともに、遠くないバーのガラスが一瞬で粉々に砕け、酒やグラスが床に散乱する；モンゴルのチョノ（Chono）は街灯の柱のそばに歩み寄り、両手で金属の棒を掴むと、腕の筋肉が膨れ上がり、まっすぐだった街灯の柱を無理やり曲げ、歪んだ蛇のようにした。
日本の少年キッド（Kiddo）の姿が突然ぼやけ、幽霊のように人混みをすり抜け、観光客の財布や携帯電話が次々と消え、最後には全て彼から林狼の足元の布袋に放り込まれる；ベトナムのラン（Lanh）は素早くヤシの木に登り、両足で幹を軽く蹴ると、もう一方の木へと跳び移り、さっとココナツを摘み取っては通行人の頭頂目がけて投げつけ、人々を恐怖で四散させる；韓国のペオン（Peon）はパトロール中の二人の警察官を見つめ、眼差しが深くなる。次の瞬間、元々仲睦まじかった警察官が突然互いに非難し合い、押し合いまで始め、より多くの人の注目を集める；タイの少年ティナコーン（Thinnakorn）は高い所に立ち、目は淡い青色に光る――それは熱視覚の印だ。彼は観光客の所持品を掃視し、すぐにダイヤモンドが嵌められた腕時計一つを特定し、キッド（Kiddo）に合図を送る。キッド（Kiddo）はすぐに意を理解し、数秒後にその腕時計を盗み出し、ティナコーン（Thinnakorn）に手渡す。
「兄貴！これ見てよ！」ペオン（Peon）は盗んだロレックスの腕時計を興奮して掲げ、文字盤のダイヤモンドが陽の光でキラキラ輝いている。
林狼は漫然と一瞥し、さっと腕時計を布袋に放り投げ、視線は混乱した砂浜を掃る。彼の目には、これらの普通の人間は蟻のように弱く滑稽に映り、彼らの恐慌と怒りは、自分が楽しむための道具に過ぎない。彼は突然手を上げ、右手の鋭い爪が瞬間的に飛び出し、冷たい光が閃き、遠くないアイスクリームの屋台車に向かって振るう――「ガラッ」という音とともに、アイスクリーム車の金属製の屋根が無理やり大きく引き裂かれ、クリームとアイスクリームが床に流れ出し、店主は驚いて地面に座り込む。
「警察が来た！」アミール（Ameer）が突然叫び、指で遠くから来るパトロールカーを指さす。
数台のパトロールカーがすぐに砂浜の脇に止まり、警察官たちが車から降りると、一群の子供たちが混乱の中心に立ちながら、眼差しは異様に落ち着いており、甚至いささかの嘲笑を帯びているのを見る。彼らが子供たちの常人とは異なる瞳――あるものは深紅に輝き、あるものは青く光り、あるものは金属の光沢を帯びている――を見た時、皆無意識に足を止め、腰の拳銃を握りしめたが、誰も前に進もうとはしなかった。
「また奴らか」髪の灰白した老警部は息をつき、拳銃をしまい、傍らの若い警察官に言った、「無駄な努力はよせ、ヴィラの方に電話して、彼らの人間に処理させろ」
若い警察官は疑問を抱いて尋ねた：「警部、あれらは一体何者なんです？なぜ我々は奴らを捕まえられないんです？」
「余計なことを聞くな」老警部は声を潜めた、「あのヴィラにいる連中は我々が手を出せる相手じゃない、政府さえも彼らを三分の一は譲らなければならないと聞いている。毎年我々に支払われる『慰謝料』は、局の数年分の支出に相当するんだ」
間もなく、一台の黒いセダンが到着し、Dollyが車から降りる。彼女は相変わらずハーレイ・クイン風の服を着ているが、より熱帯気候に合った短めのトップスとホットパンツに替え、白い腕と脚を露わにし、顔には甘ったるい笑みを浮かべ、手には黒いブリーフケースを提げている。
彼女は流暢なインドネシア語で老警部と交渉し、ブリーフケースを開けて中に厚く積まれた札束を見せ、手渡した：「本当に申し訳ありません、子供たちは年頃で、活発すぎて、皆様にご迷惑をおかけしました。この気持ちで、損害賠償とさせてください」
老警部はブリーフケースを受け取り、軽く量ると、顔にすぐ笑みが浮かんだ：「大丈夫大丈夫、子供の遊びは普通ですよ。後処理は我々がきちんとします、Dollyさんご安心を」
Dollyは笑ってうなずき、振り返って子供たちに言った：「遊び飽きた、小さな狼の子たち？そろそろ家に帰ってご飯よ、今日は特製栄養食があるからね」
林狼は口をへの字に曲げ、明らかにまだ遊び足りない様子だが、それでも従順に振り返ってセダンに向かって歩き出した。他の子供たちは子鴨が母鴨に付いていくように彼の後について行き、キッド（Kiddo）は振り返って警察官に舌を出すのも忘れなかった。
ヴィラに戻る道中、セダンがヤシ林を通りかかると、林狼は突然運転手に停車を命じた。彼はドアを押し開け、路肩に歩み寄り、北の空を見つめる――そこにはただ連なる雲層があるだけだが、なぜか、奇妙な胸騒ぎが彼の心を一瞬よぎり、まるで何か重要な記憶がどこかの隅に忘れ去られ、必死に束縛から抜け出そうとしているかのようだった。
「兄貴、どうした？」ラン（Lanh）が寄ってきて、好奇心旺盛に尋ねる。
林狼は首を振り、そのわけのわからない感情を力強く振り払い、口元に悪戯っぽい笑みを浮かべた：「何でもない、次はジャカルタに遊びに行こうかと思っててな、あそこはもっと人が多い、きっともっと面白いに違いない」
（インドネシア・バリ島、ドラキュラ豪華ヴィラ、2042年10月、夕方）
ヴィラの監視室で、ドラキュラは本革のソファに座り、画面に映る子供たちが砂浜で悪さをする映像を見ながら、口元に満足の笑みを浮かべている。馮锐德は彼の背後に立ち、顔は青白く、眼差しには疲労と不安が満ちていた――この三年来、ヴィラは癌のように拡大を続け、周囲のより多くのジャングルの土地を吞噬し、高い塀の中の秘密もますます増えている。しかし彼はますます沈黙し、よく一人で海辺に立ち、北の方角を見つめ、悔いているようでもあり、何かを待っているようでもあった。
「父上、これはあまりにも目立ちすぎます」馮锐德は思わず口を開き、声には一抹の懇願が込められていた、「BSAAや他の反生化組織は行方不明の子供をずっと探しています、我々がこんなことをしていれば、遅かれ早かれ彼らの注意を引くでしょう」
「探させておけ」ドラキュラは軽く笑い声を上げ、深紅の瞳には妄執が満ちていた、「彼らがここを見つけた時には、私の孫たちはすでに無敵の力を手にしている、その時には、全世界が我々の足元にひれ伏すだろう」
ウィンズローはこっそり馮锐德のそばに歩み寄り、そっと彼の手を握り、指先で温かな力を伝えた。彼は馮锐德の苦しみを知っていた――子供たちが感情のない武器に改造されるのを見るたび、林狼の機械的な応答を聞くたびに、馮锐德は一晩中眠れなくなる。しかし彼らはドラキュラに制されており、反抗する力などまったくなかった。
夕食時、ヴィラの食堂には長い食卓が置かれている。林狼は上座に座り、他の子供たちは「改造歴」に従って両側に分かれて座る――ティナコーン（Thinnakorn）は最後尾に座り、彼は半年前に連れて来られたばかりで、眼差しは他の子供たちより虚ろで、まだここの生活に完全には適応していないようだ。馮锐德とウィンズローは食卓の隅に座り、黙ってこれらすべてを見つめ、何も言わない。
使用人たちが「特製栄養食」の皿を次々と運んでくる――見た目は普通のステーキのようだが、肉質は異常に鮮やかな赤で、甚至微かに鼓動してさえおり、空気にはかすかな血腥さが漂っている。「食べなさい、子供たち」ドラキュラは上座に座り、ナイフとフォークを手に取る、「この食物は君たちがより早く成長し、より強大な力を手にするのを助けてくれる」
林狼は手慣れた様子で一切れの肉を切り取り、口に運ぶ。とっくにこの奇怪な食感には慣れきっている。他の子供たちも続々と食事を始めるが、ティナコーン（Thinnakorn）だけは一瞬躊躇し、ゆっくりとナイフとフォークを手に取る――彼の記憶はまだ完全には消去されておらず、時折二人のぼんやりとした影を思い出し、「トマト」と呼びかけるが、具体的に誰なのかは思い出せない。
食事の途中、林狼は突然ナイフとフォークを止め、眉をひそめる――彼の脳裏に突然ある奇怪な味が閃いた、清らかで甘く、さくさくとして、眼前の肉の濃厚さとは全く異なり、何か赤いもののようだ。「祖父様」彼は顔を上げ、ドラキュラを見つめる、「世界には、赤くて、甘くさくさくしたものがあるのですか？」
ドラキュラは眉を上げ、ナイフとフォークを置いた：「果物のことを言っているのか？例えばリンゴだ」
「リンゴ…」林狼はその言葉をぼんやりと繰り返し、心臓が突然理由もなく震え、何かが触れられたようだった。彼の脳裏にぼんやりとした映像が閃く：赤い実をたわわに実らせた一本の木、彼は木の下に座り、手に一つ果実を持ち、噛みしめると汁が溢れ、甘さに彼は声を上げて笑う。
Dollyは林狼の異常に気づき、笑って取り繕う：「小狼は果物が食べたくなったの？明日台所にブラッドオレンジを準備させるわ、これも赤くて、かすかな血腥さも帯びている、リンゴよりずっと美味しいわよ」
林狼はうなずき、再びナイフとフォークを手に取るが、「リンゴ」という言葉は種のように、彼の心に根を下ろした。その夜、彼は夢を見た――夢の中で、彼はリンゴの木の下に座り、手には真っ赤なリンゴを持ち、食べているうちに顔中が汁だらけになる。遠くないところで、二人のぼんやりとした影が優しく彼を見つめ、一人の声は低く、「苹果」と呼びかけ、もう一人の声は柔らかく、「宝物」と呼びかける。
目覚めた時、林狼は自身の頬が濡れていることに気づいた、涙が流れたようだ。彼は眉をひそめ、これを「役立たずの感情」と結論づけ、力強く首を振り、起き上がって訓練場に向かう準備をした――今日は強震と、如何により良く鋭い爪を制御し、より厚い鋼板を引き裂くかを学ぶのだ。
訓練場で、林狼の鋭い爪は容易く五センチの厚さの鋼板を引き裂き、破片が飛び散る。ドラキュラは日除けテントの下に立ち、手を叩きながら大笑いする：「素晴らしい！我が良き孫よ、お前は本当に最も完璧な作品だ！」
強震も珍しく「笑み」を浮かべ、岩石のような顔に一抹の安堵を見せる：「お前の進歩はますます速い、すぐに私を超えるだろう」
林狼は鋭い爪をしまい、無表情でお辞儀するが、心には理由もなく空虚さを感じる――彼は自身の爪を見つめる、鋭く、冷たく、容易くすべてを引き裂くことができる。しかし彼は突然思う、この爪は本来何かを守るために使うべきであって、破壊するためではないのだと。
