悪夢と略奪
（ドイツ・ハンブルク、高層マンション最上階寝室、2033年5月下旬、深夜）
ハンブルクの夜空は不気味な緑光に包まれ、巨大な緑の紗で覆われたかのようだった。窗外の変異植物は暗闇の中で幽かに燐光を放ち、蔓の棘は冷たい光を帯び、密集した葉は揺れるたびに無数の覗き見る眼のようで、アパート内の動静を執拗に睨みつけていた。
馮锐德は紫外線防止ガラスの窓の後ろの贅沢なベッドで、寝返りを打っていた。シルクのパジャマが肌にまとわりつくが、心底の寒気は払しきれない――連日続くスターダスト放射のデータ異常、ブラッドアップル実験の繰り返される失敗、そして紫鬼が口にした「蔓の加速拡散」が、重石のように彼の心を押しつぶしていた。
疲労がついに襲い、夢が静かに訪れた。
彼は古い城の中に立っていた。石壁に掛かった銅の燭台が突然「ぽっ」と幽かな青い炎を灯し、ひび割れた石壁を照らし出した。空気には懐かしいオーデコロンの香りが漂っている――養父のチェティンが最爱した杉の香りだったが、それよりもさらに古く、より危険な生臭さが混ざり、まるで長年寝かされた血液が空気中で発酵したようだった。
「我が子よ」二重に重なった声が同時に響き、一つは穏やかで馴染み深く、もう一つは陰湿でしわがれ、広々とした城内に反響した。
馮锐德は猛省して振り返り、よく知っているようで知らない影が石のアーチ門の下に立っているのを見た。養父チェティンの面影がかすかに認められ、銀灰色の髪は相変わらず整っているが、かつて慈愛に満ちていたあの瞳は、底知れぬ深紅に変わり、瞳孔には嗜血の欲望が渦巻き、口元にはドラキュラ特有の、牙を覗かせた冷笑を浮かべていた。
「父上？」馮锐德の声は少し震えていた。眼前の「人物」をチェティンと呼ぶべきか、ドラキュラと呼ぶべきか、わからなかった。
「我々は皆そうだ」声はチェティンの穏やかさとドラキュラの陰湿さの間で切り替わり、時には明瞭に、時には歪み、不気味で頭皮が痺れるようだった。「計画は順調だ。地球は我々の思惑通りに『再生』している」
馮锐德の背中に冷や汗がにじみ、寒気が足底から頭頂へと駆け上がった：「何の計画だ？結局何がしたいんだ？」
「恐慌は最高の肥料だ。そうだろう？」ドラキュラの声が突然優勢になり、鋭く狂気じみて、城の石壁がそれに合わせて震動し、燭火が激しく揺らめいた。「人類は終末の中で必死に生き延びようとする。奴らはあの胚箱を使って、より優れた、より強壮な子孫を育てる――弱点がなく、活力に満ち、奴らの血はさらに醇美になり、最も烈しい赤ワインよりも醉いしれるだろう！」
馮锐德は省都で会った二狗と林小白のことを突然思い出した。彼らの医療ステーションにあるあの透明な胚培養器、そしてその中で静かに発育する小さな命のことを。胃がむかつき、吐き気を必死に押さえながら反論した：「しかし人類はもう2003年以前にクローン人間の製造に成功しています！我々はクローン人間の血を飲むことができる。無実の子供たちを傷つける必要はない、必要…」
「クローン血？」ドラキュラが突然咆哮した。深紅の瞳には軽蔑が満ち、城の石の隙間からさえ黒い粘液が滲み出た。「それは水で薄めた酒に過ぎない！味わいがなく、魂が宿っていない！我々が求めるのは自然に宿った血だ。恐怖でもがき、絶望の中で生き延びようとする人類の血だ！その血には生命の張力が宿っており、それが真の美味なのだ！」
その時、チェティンの面影が突然、ドラキュラの輪郭の下からもがくように浮かび上がった。顔は紙のように青白く、唇を震わせて：「鋭德、早く…彼の言うことを聞くんじゃない！杭を…聖水に浸した杭で…このすべてを終わらせ、私を殺せ、彼も殺せ…」彼の瞳は短時間だが懐かしい淡い茶色に戻り、そこには苦痛と懇願が満ちており、溺れる者が最後の一根の藁をつかむかのようだった。
「黙れ！」ドラキュラの意識が瞬時に反撃し、チェティンの面影は再び押さえ込まれた。その影はゆっくりと手を上げ、指が自身の首――或者说（或者说）、チェティンの首を締め上げ、皮膚の下に青筋が浮き出し、声は歪み残酷だった：「できるのか、我が子よ？自らの手で父を弑するのか？お前の唯一の肉親を毀すのか？」
「ああ！」
馮锐德は飛び起き、冷や汗がシルクのパジャマを浸し、背中に貼りついて氷のように冷たく刺さった。彼は荒い息をし、胸を激しく波打たせ、眼前にはまだあの深紅の瞳が残り、耳元にはドラキュラの狂った咆哮が反響していた。
「また悪夢？」傍らからウィンズローの声がした。寝ぼけ眼のままで。「ベッドサイドランプがそっと灯され、暖かな黄色の光線が幾らかの闇を駆逐した。ウィンズローの金色の短髪はぼさぼさに逆立ち、眼差しには心配が満ちていた。彼は手を伸ばし、優しく馮锐德の汗で濡れた背中を撫でた。「今度は何の夢を見たの？また基金會の夢？」
馮锐德は夢の断片を掴もうと努めたが、それらの映像は握りきれない砂のように、記憶の指の隙間から素早くすり抜けていった――深紅の瞳、冷たい杭、養父の苦痛に歪んだ顔、そしてあの残酷な問い詰め。最終的に、彼は疲れて首を振ることしかできなかった：「覚えていない。ただとても恐ろしい感じだった。何かが私を深淵に引きずり込もうとするような」
ウィンズローはそっと彼をベッドに引き戻し、馮锐德の頭を自身の胸に寄せ、腕でしっかりと彼の腰を抱いた：「怖がらないで。私の鼓動を聞いて」彼の声はとても軽かったが、安心させる力を持っていた。「これは本当だ。私は本当だ。私たちは皆元気だ。深淵もなければ、悪夢もない」
馮锐德は目を閉じ、顔をウィンズローの首筋に埋めた。鼻先には彼の身に漂う淡いラベンダーの香りがまとわりついた。彼はウィンズローの鼓動をはっきりと聞き取ることができた――遅く力強く、吸血鬼特有の、人間より半拍遅いリズムを帯びている。彼はウィンズローがかつて人間だったこと、六年前にウィンズローが永遠に彼と一緒にいられるようにと、自ら進んで転化を受け入れた選択をしたこと、彼が初めて血を飲んだ時の葛藤と不安を思い出した。
「どうやら…父上の夢を見たようです」馮锐德が突然口を開き、声はぼんやりしていた。「でも夢の中の彼は混乱していて、まるで二人の人間のようで、一人は狂った言葉を話し、もう一人は私に助けを求めていました」
ウィンズローの指がそっと彼の黒髪を梳き、その動作は驚いた小動物を慰めるかのように優しかった：「最近、ストレスが大きすぎるんですよ。基地の事を処理しなければならないし、スターダスト放射の研究もする、それに外の変異蔓草も心配する。明日、紫鬼に安神のハーブティーを用意させます。飲めばぐっすり眠れますよ」
窗外で、一本の巨大な変異蔓草が突然揺れ動き、太い茎が防弹ガラスを重く叩き、「ドン、ドン」という音を立てた。規則正しく、まるでノックしているようだった。馮锐德の体は思わず震え、無意識にウィンズローの胸に縮こまった。
「怖がらないで」ウィンズローは彼をより強く抱きしめ、顎を彼の頭頂に預けた。「ガラスは特製だ。蔓は入れない。私はどんなものにもあなたを傷つけさせない。永遠に」
馮锐德は次第にリラックスし、疲労感が再び押し寄せてきた。意識が朦朧とする際、ある忘れ去られた夢の断片がちらりとよぎった――一本の粗末な杭、先端は銀色の光を帯びている；一対の淡い茶色の瞳、絶望に満ちている；そして一言の冷たい問い詰め：「できるのか？」
しかしすぐに、この断片さえも消え去った。闇の中に残ったのは、ウィンズローの安定した鼓動と、彼の温かい抱擁だけだった。変異植物に吞噬され、恐怖に包まれたこの世界で、少なくともこの一角には、変わらぬ優しさと約束が存在していた。
東の空が初めて曙光を紫外線防止ガラスを通して差し込み、部屋を淡い金色に染める頃には、馮锐德はあの悪夢を完全に忘れていた。ただ潜在意識の最深部に、かすかな不安が眠る火山のように、静かに目覚める時を待っていた。
（渭河平原、王二狗のリンゴ園の古い家、2039年8月、夕暮れ）
六年の歳月が、廃墟と再建の循環の中で静かに流れ去った。渭河平原のリンゴの木は再び花を咲かせ実を結び、枝葉は六年前よりもさらに繁茂していた。赤いリンゴが枝いっぱいにぶら下がり、小さな提灯のようで、夕陽の下で誘惑的な光を放っていた。
二狗と林小白は六歳の息子、王苹果を連れて、改修を終えた古い家に戻ってきた。土壁の家は煉瓦造りに変わり、庭には数株のヒマワリが植えられ、金色に輝く花盤が太陽に向いていた。
夕暮れ時、台所の煙突から細い煙がゆらゆらと立ち上り、リンゴ園の上空に漂い、食事の香りを運んでいた。林小白はエプロンをかけ、台所で手打ち麺を作るのに忙しかった――これは二狗と苹果が最爱食べるものだ。彼は熟練して生地を捏ね、時々庭を覗きながら、口元に笑みを浮かべていた。
庭では、二狗が小さな腰掛けに座り、腕の中に王苹果を抱えて、空の星を指さしながら星座を教えていた。六歳の小苹果は青い小さな半袖を着て、髪は柔らかく、瞳は林小白にそっくりで、大きくて輝いていた。彼は二狗の胸にうつ伏せになり、小さな指で空を指さした：「パパ、あれは北斗七星？ひしゃくみたい！」
「そうだよ、苹果は本当に賢いね！」二狗は笑いながら息子の髪を揉み、心には充実した幸せでいっぱいだった。六年前にメキシコから戻ってから、彼はBSAAを脱退し、林小白と一緒にリンゴ園を守り、息子が生まれ育つを見届け、平穏だが安定した日々を送っていた。
「パパ！見て！流れ星！」王苹果が突然興奮して空を指さし、小さな体をくねらせた。
二狗が顔を上げると、流れ星は見えなかった――ただ幾つかの黒い影が雲の後ろから急降下し、音もなくリンゴ園の奥に着陸した。その動きは夜の猫のように素早かった。彼の心は瞬間的に喉元まで上がり、王苹果を一気に背後に護ると、警戒して影が降りた方向を睨みつけた。
「小白！早く苹果を連れて中に入れ！鍵をかけろ！」二狗は声を潜め、口調は早急で、同時に腰に手を伸ばした――そこにはBSAA支給の自衛用拳銃が隠されており、万一に備えて彼が残していたものだ。
しかし、もう遅かった。
五つの影が暮色の中からゆっくりと現れ、リンゴの葉が敷き詰められた土を踏みしめ、一歩一歩庭に近づいてきた。先頭の男はカーキ色の軍服風カジュアルを着て、短髪はきりりとし、顔立ちは冷厳――馮锐德だった。六年ぶりに会い、彼はさらに痩せ細り青ざめ、目の奥はくぼみ、眼差しには二狗には読み取れないある決意が加わっていた。鞘に収まった刀のように、いつでも抜き放たれ人を傷つけそうだった。
「旧友、久しぶりだ」馮锐德の声は異様に平静で、感情が読み取れなかった。「君の助けが必要なんだ」
二狗は素早く銃を抜き、銃口を馮锐德の胸にしっかりと向け、指を引き金にかけた：「これが人に助けを求める態度か？完全武装した手下を連れて、夜中に民家に押し入るだと？」彼の声は冷たく、六年の平穏な生活は彼の警戒心を鈍らせず、むしろ眼前のすべてをより大切にし、誰にも壊させまいとしていた。
林小白は物音を聞きつけ、麺棒を持ったまま台所から駆け出し、庭の情景を見て固まってしまった。王苹果は怖がって二狗のズボンの裾を掴み、小さな頭を彼の脚の後ろに埋め、小声で聞いた：「パパ、あの人たち誰？」
「すまない」馮锐德の声には本当に一抹の謝罪の念が込められていた。彼は二狗を見つめ、複雑な眼差しを向けた。「だが我々に選択の余地はない。どうしてもこれをしなければならない」
彼が軽くうなずいた。背後に立つDollyがすぐに手を上げ、銀色の微型飛鏢が彼女の袖口から放たれ、二狗の胸元へと直撃した。二狗は本能的に体をかわし、飛鏢は彼の腕をかすめて飛び過ぎ、背後にあるリンゴの木に「ずぶり」と刺さった。
しかし、彼は予想していなかった。第二の飛鏢があることを。Dollyの動きは驚くほど速く、第二の飛鏢はまだ呆然とその場に立つ林小白に正確に命中した。林小白は唸るように声を上げ、体がよろめき、ゆっくりと地面に倒れ、手に持っていた麺棒が「ガチャン」と音を立てて地面に落ちた。
「小白！」二狗は叫び、馮锐德を狙うのも忘れ、振り返って林小白を助けに行こうとした。
その瞬間、天狗が黒い影のように掠め、速さは残像しか残さないほどだった。彼は嚇呆した王苹果を抱き上げ、子供の口と鼻を押さえ、一本の麻酔針が彼の指先から飛び出し、そっと王苹果の首に刺さった。小苹果は泣き声すら上げる間もなく、目をゆっくり閉じ、昏睡に落ちた。
「苹果！私の子を放せ！」二狗は狂ったように銃を撃ち、弾丸は天狗の方向へ飛んでいった。しかし強震が突然前に歩み出て、天狗の前に立ちはだかった――彼の皮膚は相変わらず岩石のように硬く、弾丸が彼の体に当たると「カンカン」という金属の衝突音を立て、まったく傷つけられなかった。
紫鬼が二狗の前に漂い、色あせた紫色の寿衣は風もないのにひらりと動き、刺すような寒気を放った。二狗はただ冷たい気配が足元から這い上がってくるのを感じ、指は瞬間的に硬直し、銃さえ握れず、「ぱちり」と地面に落ちた。
「すまない、旧友よ」馮锐德は二狗の前に歩み寄り、腰をかがめて地面の銃を拾い、そばに軽く置いた。声はほとんど聞こえないほどかすかだった。「今は君たちに説明するのは難しい」
二狗はひざまずき、膝をコンクリートの地面に強く打ち付け、ひりひりと痛んだ。彼は天狗が王苹果を抱き、馮锐德に従って去っていくのをただ見ているしかなかった。彼らの影がリンゴ園の暮色の中に消え、林小白が地面に動かずに横たわるのを見ているしかなかった。
Dollyは林小白のそばに歩み寄り、腰をかがめて彼の脈をチェックし、馮锐德にうなずいた――ただの麻酔で、生命の危険はない。それから、彼女はもう一本の飛鏢を取り出し、二狗の首筋に向けた。
「いや…」二狗は抵抗したかったが、全身に力が入らず、飛鏢が皮膚に刺さるのをただ見ているしかなかった。麻酔薬が速やかに効き、彼の視界はぼやけ始め、意識は次第に闇に沈んでいった。
完全に意識を失う前、二狗は馮锐德が腰をかがめ、地面に落ちた一つの赤いリンゴを拾うのを見た。彼は袖でリンゴの泥を拭き、そっと一口噛み、幾度か咀嚼すると、嫌そうに顔をしかめ、リンゴを地面に投げ返した。
「自然に宿った…やはり違う」馮锐德の声は風に乗って散り、不気味な満足感を帯びていた。「あるクローンものよりずっとましだ」
……
二狗が再び目を覚ました時、すでに真夜中だった。庭は一片の静寂に包まれ、リンゴの葉を風が渡る「サラサラ」という音だけが聞こえる。彼は地面に横たわり、傍らの林小白はもう目を覚ましており、焦って彼の体を揺すっていた。
「二狗！目が覚めた！よかった！」林小白の目は真っ赤で、顔にはまだ涙の跡が残っていた。「苹果は？私たちの苹果は？」
二狗は飛び起き、心臓が無形の手で締め付けられるようだった。彼はよろめきながら家に駆け込み、各部屋の灯りを点けた――寝室、リビング、台所、物置、すべてが空っぽだった。子供部屋では、王苹果が最も好きだった小狼のぬいぐるみがぽつんと小さなベッドに転がっており、傍らには彼が組み終えていなかった積み木が置かれ、数時間前の温もりと現在の荒涼さを無言で物語っているようだった。
「あああ――！」
二狗は庭に駆け出し、夜空に向かって絶望の怒号を上げた。声は静寂の夜空に反響し、リンゴ園に夜棲む一群のカラスを驚かせ、彼らは「カーカー」と鳴きながら、遠くの闇へ飛び去っていった。
林小白はよろめきながら走り出し、背後から二狗の腰を抱きしめ、涙が彼の背中を濡らした：「私たちの子…苹果は…」
二狗は振り返り、林小白を強く抱きしめ、指が自身の掌に深く食い込み、血が手首から滴り落ち、地面のリンゴの葉の上で、月光の下で黒い光を帯び、凝固したリンゴジュースのようだった。
「必ず見つけ出す」二狗の声はしわがれていたが力強く、眼差しにはかつてない決意が満ちていた。「馮锐德が彼をどこに連れて行こうと、どれだけの危険に直面しようと、必ず苹果を連れ戻す。絶対に」
