協力する
（省都、自衛隊基地ヘリポート、2033年5月下旬、夕暮れ）
夕暮れの残光が空をオレンジ色に染める中、真っ黒なヘリコプターが音もなく小区画の中央にあるヘリポートに着陸した。その機体は流線形で、夕闇に溶け込む黒曜石のようであり、ローターは回転しているのにほとんど噪音がなく、ほのかな気流が地面の塵を撫でるだけだった。
自衛隊の隊員たちはすぐに銃を構え、照星をヘリコプターの扉にしっかりと向けた。二狗が最前面に立ち、腰のホルスターに手を置いていたが、扉が滑り開き、濃色のスーツを着た三人の男が降りてくるのを見て、ようやく手を上げて隊員たちに武器を下ろすよう合図した――先頭の男は、彼がBSAAのファイルで見たことのある馮锐德だった。
馮锐德は三十歳前後に見え、黒髪はきちんと耳の後ろで梳かれ、人並み外れて尖った耳の輪郭を露わにしていた。皮膚は透き通るように青白く、端正な顔立ちながらもどこかよそよそしい雰囲気を漂わせており、最も目を引くのは琥珀色の瞳で、夕闇の中で微かに光り、夜行性生物の瞳孔のようだった。
「私は馮锐德です」彼は独特なアクセントの中国語で口を開いた。標準語でもなければ、どの方言でもなく、しかし異常に明瞭だった。「“ルシファー”を代表して、協力について話し合いに参りました」彼の後ろにいる二人の随従は終始沈黙を保ち、両手を背中に組み、警戒した眼差しで周囲の環境を掃視していた。
（省都、自衛隊基地会議室、2033年5月下旬、夕方）
会議室の空気は張り詰め、水を絞れるほどだった。長いテーブルの一方に二狗と四人の自衛隊核心メンバーが、もう一方に馮锐德と彼の随従が座っている。テーブルの上には銀色の小型冷蔵箱が置かれ、蛍光灯の下で冷たい光を放っていた。
「率直に言って、あなた方は何が欲しいのですか？」二狗は単刀直入に、指でそっと机を軽く叩きながら問い質した――彼は馮锐德の正体を知っており、吸血鬼の要求も理解している。遠回しにする必要はなかった。
馮锐德は微かに身を乗り出し、口元に淡い笑みを浮かべ、二本の異常に鋭い犬歯を見せた：「クローンブタの血液です。できれば多くを」その口調は平静で、ごく当たり前のことのように聞こえた。
「やはり血からは離れられないんですね」二狗の隣に座る隊員の老張が冷笑し、指でテーブルの端を強く握った。「当初は『人間の血は飲まない』なんて言ってたくせに、結局は血液に頼って生き延びるんですから」
馮锐德は気に留めずに肩をすくめ、指でスーツの袖口のボタルを撫でた：「我々はとっくに人間の血は飲んでいません。これは譲れない一線です。しかし、血液への需要を完全に断つこと…現在の技術ではまだ不可能です」彼は一呼吸置き、二狗を見た。「人間が水と酸素を必要とするのと同じで、血液は我々にとって生理機能を維持するための必需品なのです」
「長期間、人間の血を飲まなければ、あなた方は最終的にどうなってしまうのですか？」二狗は彼の瞳を真っ直ぐ見つめ、厳しい口調で問いただした。「『デイブレイカー』に出てくるような、正気を失った怪物に？」
馮锐德の笑みは少し薄れ、琥珀色の瞳に複雑な感情が一瞬よぎった：「それはずっと先の話です。少なくとも現段階ではそうはなりません。我々が今、より関心を持っているのは、あの“ハンドモンスター”をどう掃討するかです――奴らはマインドコントロールでゾンビを操り、吸血鬼の名声を汚しています」
「いかにも自分たちが高尚であるかのように」別の隊員小李が嘲笑した。「当年、ウイルスが勃発した初期、どれだけの吸血鬼が人間の血を吸って生き延びたと思っているんですか？」
馮锐德は反論せず、ただ二狗の方に向き直り、口調を突然柔らかくした：「あなた方の警戒心は理解しています。しかし、私もあなた方と同じく、愛する者がいるのです」彼が「愛する者」と言う時、その眼差しは明らかに和らいだ。「ウィンズロー、私のパートナーです。彼が吸血鬼になってから、毎日、人間時代の友人を心配していました。陽躍という人物で、今はフィリピンの基地にいます」
二狗はうなずいた――BSAAのファイルには確かに記録がある。ウィンズローと陽跃の友情が、馮锐德が中立を保つ重要な理由だということを。「調査は行っています。あなた方がフィリピン基地と連絡を取っていることは知っています」
馮锐德は少し驚いた様子で、続いて笑みを浮かべた：「どうやらあなた方の情報工作もなかなかのもののようですね。ではお分かりでしょう、我々が完全に『人間性』を失ったわけではなく、すべての吸血鬼が人類を滅ぼそうと望んでいるわけでもないということを」彼はテーブル上の冷蔵箱を押し出した。「これは我々が開発したワクチンです。ハンドモンスターの動作を鈍らせ、倍加した苦痛を感じさせ、あなた方が奴らを殲滅するのに役立つでしょう。協力への誠意です」
二狗はすぐには冷蔵箱を受け取らず、さらに質問を続けた：「あなた方がブタを使ってブラッドアップルを培養していると聞きましたが？効果はあまり良くないと？」
馮锐德の顔色が微かに変わり、琥珀色の瞳に一瞬警戒の色が走った：「誰から聞いた？」
「我々にも独自の情報源があります」二狗は平静に言い、それ以上は明かさなかった――実は林小白が以前の映画業界の友人から聞き、彼に伝わってきたものだ。
会議室は沈黙に包まれ、壁の時計の「チクタク」という音だけが響いていた。最終的に、馮锐德は息をつき、もはや隠し立てするのを諦めたかのようだった：「そうですね。ブラッドアップルは栄養密度が足りず、低階級の吸血鬼の需要をどうにか満たせる程度です。私のような高階級の吸血鬼は、やはりクローン血液で補う必要があります。だから我々はより多くのクローンブタ血が必要なのです」
二狗はついに手を伸ばして冷蔵箱を受け取り、開けてみると、中には数十本の青色のワクチンが整然と並び、灯光の下で不気味な光沢を放っていた：「次に秘密実験を行う時は、もう少し慎重に、今のような混乱を再び引き起こさないでほしいものです」
「地表の混乱は我々のせいではありません」馮锐德の声は冷たくなり、疑いを挟ませない強い口調だった。「我々も黒幕を調査しています。何か情報があれば、最初にあなた方と共有します――結局のところ、今の我々は同じ船に乗っているのです。どちらもハンドモンスターとゾンビの脅威に直面しなければならないのですから」
会談が終わり、馮锐德一行はヘリコプターへと向かった。搭乗する直前、彼は突然振り返り、二狗を見た：「深圳の乡亲（郷親）たちによろしく伝えてください」
ヘリコプターが夜色に消えるのを見届けると、老張は我慢できずに罵声を上げた：「彼によく深圳の話などできるものですか？吸血鬼にろくなものはいない！深圳の乡亲（郷親）たちで彼に会いたい者などいるはずがない！」
二狗は仰向いて遠くの深遠な夜空を見つめ、表情を引き締めてゆっくりと言った：「情報によれば、馮锐德は中日の混血で、母親は深圳の人でしたが、不幸にも早くに亡くなっています。その後、幼かった彼は孤児となり、ロゼッタグループ財団がアメリカに設けた福祉施設に預けられました。ウイルス勃発前、彼は毎年深圳に里帰りし、親族を訪ねるだけでなく、熱心に故郷の建設を資金援助し、様々な慈善事業に積極的に携わっていました」
「それがどうしたというんです？今の彼は怪物です！」小李が激昂して言った。「確かに以前は人間でしたよ！でも今は？彼はとっくに昔の馮锐德じゃない！」
二狗は反論せず、ただそっと冷蔵箱を閉じた：「少なくとも今は、我々には彼らのワクチンと情報が必要です。彼が人間か怪物かは、地表の混乱を片付けてから、ゆっくり計算しましょう」彼は医療ステーションへと急ぎ足で向かった――一刻も早くこの知らせを林小白と、培養器の中の子供に伝えたかった。
医療ステーションの灯りは柔らかく、林小白は培養器の前に座り、中の赤ちゃんを見つめていた。二狗は近づき、そっと彼の手を握った：「ワクチンを手に入れた。ハンドモンスターに対処できる。ゾンビを一掃したら、僕たちの子供はもっと良い世界で育つよ。約束する」
林小白は顔を上げ、笑みで目を細め、二狗の肩にもたれかかった：「信じてるよ」培養器の中の赤ちゃんは、両親の気配を感じ取ったかのように、そっと足をばたつかせ、小さな拳をしっかりと握りしめた。
（ドイツ・ハンブルク、高層マンション最上階、2033年5月下旬、夜）
紫外線防止ガラスの窗外、変異蔓草は三十階以上まで這い上がり、黒い蛇のように、夜色の中でくねり、不気味な影を落としていた。室内では、馮锐德がパノラマウィンドウの前に立ち、無意識に隣にいるウィンズローの金色の短髪を撫でながらも、視線はコンピューターの画面に留まっていた――そこにはブラッドアップル実験の最新データが表示され、赤い「不合格」の文字がひときわ目立っていた。
部屋の反対側では、空気が重苦しく、息が詰まるほどだった。紫鬼は色あせた紫色の寿衣をまとい、青い顔に牙をむき、天狗とトランプをしていた。紫鬼の手は半透明で、トランプは彼の指の間で浮遊し、かすかな「サラサラ」という音を立てていた。天狗は人間の姿を保っていたが、カラスのような翼と尖った嘴を持ち、ボロボロの武士服を着て、不機嫌そうな顔をしていた。
「また負けた」天狗がトランプをテーブルに叩きつけ、黒い羽を逆立てながら、いら立った口調で言った。「このつまらない勝負、もうこりごりだ！」
隅では、強震が特製の望遠鏡を使って地表の状況を観察していた。彼は巨大な筋肉の変異体で、皮膚は岩石のような質感を見せ、筋肉は蟠り、ほとんど身上的のタクティカルベストを押し裂きそうだった。「東地区にさらに三個の胞子噴出点が増えた」彼は低く報告した。声は石と石がぶつかるようだった。「変異蔓草の成長速度は以前より30%速まっている」
ソファでは、Dollyが没頭してウイルス勃発前のファッション雑誌をめくっていた。彼女はカビによって動かされる女人形で、ジョーカーの映画に出てくるような衣装を身にまとい、顔には誇張されたメイクが施されていた。薄暗い灯光の下で、彼女は一層不気味に見えたが、ページをめくる動作は異常に優しく、まるでその雑誌が世界で一番貴重な宝物であるかのようだった。
「ちくしょう！」天狗が突然、テーブルを叩いて立ち上がり、翼を完全に広げ、ほとんど天井に触れんばかりだった。「あの老いぼれ吸血鬼の長老共はいい身分だ！一人残らず冬眠して、このめちゃくちゃな状況を全部俺たちに押し付けるとは！どういう了見だ！」
紫鬼はゆっくりとトランプをしまい、寿衣は風もないのにひらりと動いた：「稍安勿躁（少し落ち着け）。長老たちが冬眠するのにはそれなりの理由がある。将来のより大きな危機に備えて、戦力を温存するためだ」
「どんな危機だ？死を恐れてるだけだろう！」Dollyは顔も上げずに口を挟み、声は古びたテープレコーダーの雑音のようだった。「天狗の言う通りよ。なぜ俺たちがこの混乱を片付けなきゃいけないの？馮锐德、あなたの姉のAmeliyaと彼女の男友達のMatt Edisonは冬眠した。次兄のMichaelも冬眠した。四弟のHanoldも冬眠した。三男のあなただけが残されたってことは、あなたがいいように扱われやすいからじゃないの？」
強震は望遠鏡を下ろし、岩石のような顔に表情はなかったが、眼差しには同意の色が浮かんでいた――彼も不公平に感じていた。皆が馮锐德の部下なのに、なぜこの数人だけが必死に働かなければならないのか。
「うるさい」ウィンズローは眉をひそめ、彼は金髪の吸血鬼の若様で、顔色は馮锐德よりさらに青白く、口調は苛立っていた。「部屋にいる」そう言うと、彼は振り返って部屋に戻り、「バタン」とドアを閉めた。
馮锐德はようやくコンピューターの画面から顔を上げ、息をつき、バーカウンターに向かい、合成血液ドリンクを数杯注いで紫鬼、天狗、強震に手渡した：「これはドラキュラ大長老自らが命じた任務だ。後退はできない。それに、我々の寿命で、待ちきれないものがあるというのか？」
天狗は飲み物を受け取ったが、飲まずにただ冷笑した：「軽く言うな！あなたは高階級の吸血鬼で、合成血液で生き延びられる。俺たちはどうなんです？俺は新鮮な普通の果物が必要だ。強震は高タンパク質の肉類が、Dollyは特殊なカビが必要だ。これらはどんどん手に入りにくくなっている！変異蔓草が土地の養分を吸い尽くし、城外の果樹は全部枯れ果てた。俺はもう三ヶ月もマンゴーやスイカの甘味を味わっていない！」
紫鬼は一口飲み、鬼の目をきらめかせ、突然口調を柔らかくした：「天狗のこの子は、本当は都市が恋しいんだよ」彼は窓辺に漂い、外の蔓草に覆われた廃墟を見つめた。「当年、彼は東京の銀座に行くのが一番好きで、桜の季節になるたびに、私を路地の居酒屋に連れて行き、清酒を飲みながら塩焼きのサバを肴に、一晩中座り込んだものだ。彼は銀座のデパートも好きで、毎回私に抹茶のお菓子を何箱か持ってきてくれた。見てみなよ、今の外はどんな有様だ。高層ビルは崩れ落ち、道路は塞がれ、きれいな場所一つ見つからない。彼が楽しめるはずがないだろう」
馮锐德は黙って聞き、理解の色を浮かべ、そっと息をついた：「誰だって気がめいるよ。以前、私とウィンがパリに行った時、セーヌ川のほとりを散歩するのが一番好きだった。今思い返せば、あの日々は夢のようだ」
「老朽はまた違う」紫鬼は体を翻し、寿衣の裾がひらりと動いた。「清朝から今まで生きてきて、アヘン戦争も見たし、軍閥の混戦も、第二次大戦の砲火も見てきた。どんな乱世を経験していない？とっくに慣れっこだ。ただ、お前たち若者は、心に以前の良き日々をしまい込んでいるから、耐え難く感じるんだ」彼は馮锐德を見た。「だが天狗の言うことも一理ある。我々にはより多くの資源が必要だ。基地の備蓄だけに頼っていてはならん。皆に空腹を我慢させながら働かせるわけにはいかん」
馮锐德はうなずき、コンピューターの前に歩み寄り、一つのファイルを呼び出した：「たぶん我々は発想を変えるべきだ――血液の代替品をどう見つけるかではなく、どう変異を逆行させるかだ。もし変異蔓草とゾンビを正常に戻せれば、地表は再び利用できるようになる。そうすれば天狗はまた銀座で清酒を飲めるし、Dollyは新しい布地を買える、強震にも十分な肉が行き渡る」
紫鬼の目が輝いた：「方法があるのか？」
「まだ研究中だ」馮锐德は画面のデータを指さした。「何人かの友人と連絡を取っている。彼らはスターダスト放射の最新監視結果を持っている。もしかしたら逆行の鍵を見つける手がかりになるかもしれない」
その時、天狗が突然立ち上がり、翼をしまい、口調をいくぶん和らげて言った：「外を見てくる。ついでに生き残っている果樹がないか探す――ひょっとしたらどの地下室に以前の種が隠されているかもしれない」
Dollyは雑誌を置き、立ち上がり、関節がかすかに「コキコキ」と音を立てた：「私も一緒に行く。ついでに汚染されていない布地がないか見てくる。新しいスカートを作りたいの」
強震もうなずき、隅に置いてあった斧を手に取った：「私も行く。外の蔓草は密集しすぎている。私が道を開ける」
三人がアパートを出て行くのを見送り、紫鬼は馮锐德のそばに漂った：「あなたはとっくに彼らが同意することを知っていたんだろう？」
馮锐德は笑った：「彼らはただ階段が必要なだけだ。心の中では誰よりも現状を変えたいと思っている」彼は窗外を見つめ、夜色の中の変異蔓草は相変わらずくねっていたが、彼の眼差しにはいくぶんの確信が加わっていた。「変異を逆行させる方法を見つけたら、皆が以前の生活に戻れる」
紫鬼はうなずき、窓辺に漂い、蔓草に覆われた下方の都市を見下ろし、声にはかすかな遥か遠い情感を帯びて言った：「老朽がこんなに長く生きて、一番の望みは平和な日々を見ることだよ」
