通常の軌道
（タイチェンマイ、「バイタリティ」ジム受付、2028年8月25日午前9時10分）
ガラスドアが開くと一陣の涼しい風が入り込み、Lee Wonko（李元可）とGo Jiyong（高字勇）が黒いスポーツバッグを背負って入ってくる。手にはKim Seyeon（金世妍）が朝に準備した弁当を持っている——中身はタイ式鶏肉丼で、芭蕉の葉に包まれ、淡いレモングラスの香りが漂っている。受付のA Ling（阿玲）が笑顔で立ち上がり、2冊の従業員マニュアルを渡す。「やっと来たね！老闆がさっき君たちのことを聞いていたよ。さあ、一緒に場所を見て回ろう。」
二人はA Lingに従って器械エリアを通る。ランニングマシンが回る「ブンブン」という音、ダンベルが衝突する「カチャン」という音が交錯し、汗とミント味のスポーツスプレーの香りが空気中に広がる。「左側が筋力トレーニングエリア、右側が有酸素運動エリアで、奥には2つのスタジオがあります。午前中は一般的に人が少ないですが、午後から夜にかけては忙しくなります。」A Lingは不遠くのロッカーを指差す。「あれが君たちのロッカーです。鍵は受付に置いてあるので、退社する前に返してください。」
Go Jiyongは好奇心旺盛にそばのスミスマシンを触り、目を輝かせて問う。「俺たちは主にどんな仕事をするのですか？お客様の器械調整をするのですか、それとも初心者のトレーニングを指導するのですか？」
「どちらも要ります！」A Lingは笑顔で言う。「老闆は君たちがタイボクシングと射撃を練習したことがあり、体力が良いと聞いています。基本的な受付登録や器械メンテナンスの他、お客様が基礎的な格闘技を練習したい場合は、指導もお願いします。そうだ、夜の格闘クラスでコーチが臨時で休暇を取ったので、もし時間があれば一旦代わってクラスを担当していただけますか？難しいことは教える必要はなく、体を温める程度で大丈夫です。」
Lee Wonkoは首を縦に振る。「問題ありません。以前バーソンコーチから基礎的な動作を学んだので、ウォーミングアップの指導はできます。」
話していると、老闆のChen Shu（陈叔）がオフィスから出てくる。坊主頭の中年男性で、腕には若い時にタイボクシングをした跡の傷が残っている。「君たちがLee WonkoさんとGo Jiyongさんですね？」Chen Shuは笑顔で手を伸ばす。「バーソンが君たちのことを話していました。若くて元気があり、格闘技もできるということです。これから頑張ってください。悪く扱いません。月末には基本給の他、パフォーマンスボーナスも追加します。」
「ありがとうございますChen Shuさん！」二人は急いで首を縦に振り、心がホッとした——仕事を探す時は経験がないため拒否されるのではないかと心配していたが、Chen Shuがこんなに快く受け入れてくれ、格闘技も練習できるので、コンビニでアルバイトをするよりはるかに面白い。
午前中の仕事はとてもゆったりとしていて、常連客数人がトレーニングに来るだけだ。Go Jiyongはおばあさんのランニングマシンの傾斜を調整し、心拍数モニターの使い方も教えた。Lee Wonkoは筋力トレーニングエリアで初心者のベンチプレスの重量を調整し、そのプロフェッショナルな動作から相手は彼をベテランコーチだと思った。「以前射撃場で集中力を練習したことがあるので、器械を調整する時に特別に注意深くなれます。」Lee WonkoはGo Jiyongに小声で言う。「以前学んだことが、今でも役に立つとは思いませんでした。」
Go Jiyongは笑顔で首を縦に振り、バッグからKim Seyeonが作った鶏肉丼を取り出す。「早く食べましょう。おばさんがこのご飯は温かいうちに食べないと美味しくなくなると言っていました。」二人はスタジオの床に座り、芭蕉の葉を開くと、鶏肉の香りがご飯の温かさと一緒に漂って、そばで器械を片付けていたA Lingも近づいてくる。「わあ！自宅で作ったのですか？昨日食べた出前より美味しそうです！」
Go Jiyongは急いで春巻きを一つ渡す。「おばさんが作ったものです。召し上がってください！彼女は今度時間があればタイ式ミルクティーを持ってくると言っていました。その時もA Lingさんに一杯お持ちします。」
（タイチェンマイ、「バイタリティ」ジムスタジオ、2028年8月25日午後7時00分）
夜の格闘クラスには十数人のお客様が来ている。学生もいれば、サラリーマンもいる。Lee Wonkoは黒いスポーツウェアを着てスタジオの中央に立ち、まずウォーミングアップを率いる——手首や足首の回し運動、スクワットストレッチなど、その正確な動作からそばのGo Jiyongもついて練習し始める。「次にストレートパンチを練習します。」Lee Wonkoはパンチの動作をデモンストレーションする。「足を肩幅に開き、パンチを出す時はコアを引き締め、腰と腹の力で腕を動かします。腕だけで力を込めないでください！」
眼鏡をかけた男子学生は数回練習しても動作が崩れるので、Go Jiyongが近づいて手取り足取り姿勢を調整する。「見てください。肩をリラックスさせて、パンチを出す時に肩を上げないでください。そうしないと練習後に痠れます。」男子学生は試しに数回パンチを出すと、果然スムーズになり、笑顔で言う。「ありがとうございます！以前格闘クラスに参加したことがありますが、コーチは君ほど丁寧に教えてくれませんでした。」
クラスが途中まで進むと、Go Jiyongのスマホが突然振動する。彼はこっそり取り出して見る——チャオ捜査官からのメッセージだ。「若者たち、来週水曜日の説明会は忘れずに来てくれよ。ルーシーも君たちのために資料を準備しているから、来れば入社手続きを詳しく知れる。」
Go Jiyongの心がガクッと落ち、ニーストライクの練習を率いているLee Wonkoを見上げ、迷いの色が浮かぶ。Lee Wonkoは彼の表情に気づき、近づいて小声で問う。「どうしたの？誰からメッセージが来たの？」
「チャオ捜査官からです。説明会に来るように促しています。」Go Jiyongはスマホを渡し、声が少し低い。「俺たち…返信するのですか？」
Lee Wonkoはメッセージを見て、指先を画面上で長く止めた後、ため息をつく。「返信しよう。最近ジムで仕事を見つけて忙しいので、説明会に参加できないと言って、好意を謝るように。」彼は言葉を一時止めて補足する。「あまり堅く言わないで。感謝していないように思われたら嫌だ。」
Go Jiyongは首を縦に振り、文字を打って返信する。「チャオ捜査官、こんにちは。ご招待ありがとうございます！最近ジムで仕事を見つけたので毎日忙しく、説明会に参加することができませんでした。チャオ捜査官とルーシー捜査官、お疲れ様です。今後『手の平の怪物』の手がかりがあれば、速やかにご連絡します！」送信後、スマホをミュートに設定してクラスに戻る——心の中は少しがっかりだが、今の仕事は安定していて格闘技も練習できることを思うと、それほど迷うこともなくなる。
（タイチェンマイ、Lee Hyunkyul（李玄阙）郊外別荘リビングルーム、2028年8月27日午前8時30分）
Kim Seyeonが煮込んだトムヤムクンを食卓に置くと、テレビの朝のニュースで世界中の事件が報道される。「昨日、アメリカ・ロサンゼルス、イギリス・ロンドンで疑似『手の平の怪物』による襲撃事件が相次いで発生しました。死者はいずれも首骨が骨折し、一部の血液が消失しており、現場には不規則な手の平の跡が残されています。GCROは国境を越えた共同捜査を開始すると表明し、世界中の市民に警戒を呼びかけています……」
Go Jiyongがスープを一口飲んで、「ロサンゼルス」「ロンドン」と聞いて手のスプーンを止める。「どうして世界中に広がってしまったの？以前は東南アジアだけだったのに？」
Lee Hyunkyulは新聞を置き、いつも以上に厳しい表情をして言う。「ソンチャイによると、最近国境を越えた貨物輸送が多く摘発され、その中から『手の平の怪物』に類似した毛のサンプルが発見されたそうだ。コンテナに乗って世界中を回っているのかもしれない。君たちはジムで仕事をして多くの人に接触するから、必ず気をつけて。見知らぬ人とは近づかないように。」
「分かりました父さん。」Lee Wonkoはエビを一つ挟んでGo Jiyongの器に入れる。「ジムではトレーニングの指導だけをして、お客様と個人的に接触することはありません。しかも夜退社する時はボディガードが迎えに来ますので、安心してください。」
Kim Seyeonも付け加える。「昨日市場に行ったら、多くの人が唐辛子スプレーや高輝度懐中電灯を買っていたので、君たちのためにも2つ買ってきました。スポーツバッグの中に入れてあるので、必ず持っていってください。」
二人は食事を終えてジムに行く準備をする。出かける前に、Lee Wonkoのスマホが鳴る——ルーシー捜査官からのメールだ。添付ファイルにはGCROの捜査進捗報告書があり、「手の平の怪物」の移動経路が国境を越えた貨物輸送ルートと高度に一致すること、ロサンゼルスの事件現場の写真も数枚添付されている。Lee Wonkoは速く目を通した後、メールを削除する——これ以上見ると憧れが掻き立てられるだけで、今の仕事に集中して技を練習するほうが良いと分かっている。
（タイチェンマイ、「バイタリティ」ジム格闘エリア、2028年8月30日午後4時20分）
ジムの格闘エリアには新しいサンドバッグが2つ取り付けられた。Chen Shuが特意Lee WonkoとGo Jiyongのために買ったもので、「いつでも練習していいから遠慮しないで」と言っていた。午後はお客様が少ないので、二人はコンビネーション技の練習に使う——Lee Wonkoはエルボーストライクを練習し、Go Jiyongはロースイープを練習する。サンドバッグは「ドンドン」と音を立てて叩かれ、汗が床に滴り落ちて小さな水しみを作る。
「見て、今のロースイープでサンドバッグを揺らせるよ！」Go Jiyongは興奮して言い、さらに一足蹴ると、サンドバッグの揺れ幅は前回よりはるかに大きくなる。
Lee Wonkoは笑顔で首を縦に振り、水を一瓶渡す。「進歩が速いね。バーソンコーチが見たらきっと褒めてくれる。そうだ、Chen Shuが来週末に小型の格闘大会を開くと言っていた。参加するかどうか聞いてきたけど、君は行きたい？切磋琢磨するだけだけど。」
「行きたい！」Go Jiyongは即座に首を縦に振る。「他のジムの人たちと比べて、どれだけ練習できたか確かめられるし、新しい技も学べるかもしれない！」
話していると、Ache（阿哲）からビデオ通話のリクエストが届く。接続すると、彼の顔が画面に映り、背景はバンコクの街頭だ。「最近どうだ？昨日チャオ捜査官と話したんだけど、君たちが説明会に来なかったことを聞いていたよ！」
「ジムで仕事を見つけたんだ。忙しくてさ。」Go Jiyongは笑顔で言う。「君は？最近バンコクで何してるの？」
「兄にダークウェブのビジネスを手伝わされているんだ。ついでにGCROのために『手の平の怪物』の手がかりも集めている。」Acheは声を低くする。「昨日ロンドンの事件で、兄が現場写真を手に入れたんだけど、チェンマイのものとまったく同じだ。黒い布に包まれた黒い影で、手の平の跡も変わっていない。君たちは最近変わったことはないか？」
「ないよ。」Lee Wonkoは首を振る。「毎日仕事をしてトレーニングをし、夜は時間通りに家に帰る。異常はない。君たちも気をつけて。ダークウェブの人たちとはあまり付き合わないで。危険だ。」
電話を切ると、Go Jiyongは少し心配になる。「Acheがいつもこんなことに関わっていると、事故に遭わないかな？」
「大丈夫だよ。兄がダークウェブで人脈が広いから、彼を守ってくれる。」Lee Wonkoは彼の肩を叩く。「まず自分たちのことを大切にしよう。大会の準備をちゃんとして、終わったらAcheをチェンマイに遊びに呼んで、おばさんが作ったマンゴースティッキーライスを食べさせよう。」
（タイチェンマイ、Lee Hyunkyul郊外別荘Lee Wonko寝室、2028年9月5日午前3時17分）
深夜の靄が窓の隙間から入り込み、Lee Wonkoは突然目を開く。心臓は胸腔の中で激しく鼓動している——さっきの夢の中にまた手の平の怪物が現れた。カーテンの後ろに隠れて、べとついた手の平でガラスを叩きながら「俺が君たちを守る」と囁いていた。だが今回は以前のように怖くなく、夢の中でエルボーストライクを打ち出した。相手には当たらなかったが、以前のように逃げ回ることもなかった。
「Wonko？どうしたの？」Go Jiyongは彼の動きで目を覚まし、揉みながら起き上がる。「また悪夢を見たの？」
Lee Wonkoは首を縦に振り、手を伸ばして彼を抱き寄せる。「嗯、手の平の怪物の夢を見た。でも今回は怖くなくて、君が教えてくれたロースイープで蹴ろうとしたんだ。当たらなかったけど、慌てることもなかった。」
Go Jiyongは一瞬愣けた後、笑顔を浮かべる。「本当？それだったら、もう怖くなくなってきたのかな？俺も以前夢に見たことがあるんだ。首締め技で締め付けようとしたんだ。夢の中だけど本当にリアルで、起きた後もそれほど怖くなかった。」
「そうだと思う。」Lee Wonkoは柔らかく彼の背中を叩く。「今は毎日格闘技を練習しているから、体力も心構えも以前より強くなった。本当に遭遇しても、少しは対処できる。以前のように隠れるだけじゃなくて。」
二人は再び横になり、Go JiyongはLee Wonkoの胸に寄りかかり小声で言う。「明日射撃場に練習に行こうよ。アナンコーチが俺たちの移動射撃はまだ進歩の余地があると言っていたし、週末に大会があるから、多く練習しておいたら役に立つかもしれない。」
「好啊。」Lee Wonkoは首を縦に振る。「明日Chen Shuに休暇を申し込んで、午前中は射撃場に行き、午後は格闘技の練習をして、夜はおばさんに好きなココナッツ風カレーチキンを作ってもらおう。」
窓の外の月の光はいつもより明るく、靄はゆっくりと散り、遠くからボディガードがパトロールする足音が聞こえるが、それほど怖くはない。Go Jiyongは枕の下にある銀の十字架を触り、昼間ジムで練習した動作を思い出すと、心はゆっくりと落ち着く——以前は手の平の怪物が現れるのが怖かったが、今は自分が十分強ければ、本当に来ても怖くないと思えるようになった。
（タイチェンマイ、「安全」射撃場、2028年9月5日午前10時05分）
アナンコーチはLee WonkoとGo Jiyongを見て笑顔で迎え上がる。「やっと来たね！仕事を見つけたから射撃の練習を忘れちゃったのかと思ったよ！」
「忘れるわけない！」Go Jiyongは自分の射撃用イヤーマフを取り出す。「来週格闘大会に参加するから、ついでに射撃も練習して手応えを保とうと思ったんだ。」
アナンは首を縦に振り、二人を移動射撃エリアに連れて行く。「今日は速い弾倉交換を練習しよう。危険に遭った時、弾倉交換のスピードは非常に重要だ。1秒遅れても事故に遭う可能性がある。」彼は空の弾倉を取り外して満タンの弾倉を装着する動作をデモンストレーションする。指は目が回るほど灵活だ。「君たちも試してみよう。最初は遅くても大丈夫。練習しれば速くなる。」
Lee Wonkoが先に試すと、アナンほど速くはないが10秒以内に弾倉交換を完成できる。Go Jiyongは最初は手忙しくて弾倉を何度も床に落とすが、アナンが耐心を持って姿勢を調整する。「慌てるな。指をリラックスさせて、まず空の弾倉を取り外してから満タンの弾倉を持って、スロットに軽く押し込むだけだ。力を入れすぎる必要はない。」
半時間練習すると、Go Jiyongはついに15秒以内に弾倉交換を完成できるようになり、興奮してLee Wonkoとハイタッチをする。「やった！今後危険に遭っても、速く弾倉を交換できるよ！」
休憩中、アナンはスマホを取り出し、最新のニュースを見せる。「見て、オーストラリア・シドニーでも『手の平の怪物』の痕跡が発見されたんだ。GCROは既にチャオ捜査官を派遣して捜査している。说不定数日後にチェンマイに来て君たちから事情を聞くかもしれない。」
Lee Wonkoはスマホを受け取り、ニュースに掲載されたチャオ捜査官の写真を見る。彼はGCROの制服を着てシドニーの事件現場を調べており、その集中した眼差しは敬服させられる。「もしチャオ捜査官がチェンマイに来たら、夢の中のことを話してもいい。说不定手がかりになるかもしれない。」Lee Wonkoは笑顔で言う。「でも今は大会の準備が最優先だ。他のことは一旦後回しにしよう。」
Go Jiyongは首を縦に振る。「そうだ！大会が一番重要だ。良い成績を取って、バーソンコーチとChen Shuに誇らしい思いをさせよう！」
（タイチェンマイ、「バイタリティ」ジム、2028年9月10日午後8時30分）
格闘大会はジムのスタジオで行われ、5つのジムから選手が参加し、多くのお客様も観戦に来ている。Chen Shuが審判を務め、バーソンコーチも特意応援に来て観客席の一番前列に座り、手には「Lee Wonko・Go Jiyong 頑張れ！」と書かれた応援プレートを持っている。
一回戦はGo Jiyongが他のジムの選手と対戦する。相手は彼より半頭背が高く、体格も健やかだ。試合が始まると、相手が先に攻撃を仕掛ける。ストレートパンチは速くて力強いが、Go Jiyongはすぐにロースイープで相手の膝を攻撃する。相手は油断してよろめくので、Go Jiyongは機を逃さずエルボーストライクで反撃する。相手の胸には当たらなかったが、相手を後退させることに成功する。「よくやった！」バーソンコーチが台下で大きく叫ぶ。「首締め技を使え！早く！」
Go Jiyongは速やかに反応し、相手の腕を掴んで首締め技で相手の首を締め付ける。相手は数回もがいた後、ついに床を叩いて降参する。「勝った！」Go Jiyongは興奮して跳び上がり、台下に走ってLee Wonkoとハイタッチをし、顔には汗が光っているが、格外に嬉しそうに笑っている。
二回戦はLee Wonkoが3年間タイボクシングを練習した選手と対戦する。相手は経験豊富で、試合開始直後にニーストライクでLee Wonkoを守るように追い込む。Lee Wonkoはチャオ捜査官が教えてくれた詠春の技を思い出し、「黐手」で相手の腕を掴んで力を借りて後ろに引き、同時にニーストライクで相手の腹部を攻撃する。相手は痛みで低い泣き声を上げ、動作が遅くなる。Lee Wonkoは機を逃さずストレートパンチで相手の胸に命中させ、相手はよろめいて後退する。審判は急いで二人を分け、Lee Wonkoの勝利を宣言する。
試合が終わると、Chen Shuは優勝トロフィーを二人に渡し笑顔で言う。「君たちは本当にすごい！今後毎週大会を開き、君たちを常連選手にしよう！」バーソンコーチも近づいて二人の肩を叩く。「勝てると思っていたよ！今のレベルは、最初に教えた時よりはるかに上だ！」
Kim SeyeonとLee Hyunkyulも応援に来ている。Kim Seyeonは手に刚作ったマンゴースティッキーライスを持って二人に渡す。「早く食べなさい。体力を補給して！さっき試合を見て、君たちの父と私は心配し死にました。けがをしないかと。」
Lee Hyunkyulは二人が持つトロフィーを見て、久しぶりに口角が上がる。「良いよ。いつもGCROのことを考えるよりは確実だ。これからジムで頑張ってくれ。もし店を開きたいなら、父も投資してあげる。」
Lee WonkoとGo Jiyongは互いに目を合わせ、心に温かさが満ちる——GCROに加入できなくても、世界中で「手の平の怪物」の事件が起きても、今の生活はとても良い。好きな仕事があり、家族の支持があり、日々進歩する格闘技と射撃の技があり、お互いの陪伴もある。
（タイチェンマイ、Lee Hyunkyul郊外別荘Lee Wonko寝室、2028年9月10日午後11時20分）
シャワーを浴びた後、Go Jiyongはベッドに座り、手に優勝トロフィーをいじくる。灯光の下でトロフィーの輝きが格外に鮮やかだ。Lee Wonkoは後ろから彼を抱き、顎を肩に当てる。「今日大会に勝って嬉しい？」
「嬉しい！」Go Jiyongは首を縦に振る。「今後ももっと多くの大会に参加して、もっと多くのトロフィーを取ろう。射撃もちゃんと練習して、说不定今後ジムの格闘技と射撃のコーチになれる。もっと多くの人に自分を守る方法を教えよう。」
Lee Wonkoは笑顔で首を縦に振る。「好啊、一緒に頑張ろう。そうだ、チャオ捜査官からさっきメッセージが来た。シドニーから帰ってきたら、『手の平の怪物』の手がかりについて話したいと言っている。来週時間を作って会おう。あまり長く話す必要はなく、夢の中のことと見た黒い影を話すだけでいい。」
「いいよ！」Go Jiyongは即座に承諾する。「今は怖くないから、手の平の怪物のことを話しても、以前のように慌てることはない。」
二人はベッドに横になる。窓の外の月の光がカーテンの隙間から差し込み、トロフィーに当たって温かい光を反射する。Go JiyongはLee Wonkoの手を触り小声で言う。「Wonko、今後手の平の怪物に遭遇するかな？」
Lee Wonkoは彼の手を握り、確かな口調で言う。「分からない。でも遭遇しても怖くない。今は格闘もできるし射撃もできるし、お互いがいる。本当に来ても、自分を守れるし、両親も守れる。」
Go Jiyongは首を縦に振り、Lee Wonkoの懷に寄りかかってゆっくりと目を閉じる。世界中で「手の平の怪物」の事件が続いていて、時折悪夢を見ることがあっても、以前のような恐怖はなくなった——自分が十分強く、そばに大切な人がいれば、怖いものは何もないと知っているからだ。
