この世界に、まだ刀があるから ～廃刀令のない世界で、心と刀身に何を写す～

第二話 入試試験

陽はすでに高く、冬の澄んだ空気が背筋を伸ばすように肌を突き刺してくる。

　国立刃ノ宮高等学校・南門。そこに立つだけで、どこか世界が切り替わったような気がした。

「いよいよだな、柊弥」

　神代紬義は、いつものように背筋を伸ばし、制服の上からでも分かるほどの姿勢の良さで立っている。襟元からのぞく道着の気配が、彼の「剣士」としての呼吸を思い出させた。

　俺――黒江柊弥は、返事をせずに小さく頷いた。心はまだ、少し後ろを向いていた。

　この門をくぐるまで、何度も迷った。だが、決めたのだ。

　この場所で、答えを見つけるために。……そして、父が残したものの意味を、知るために。

＊＊＊

　受付を済ませ、案内された校舎は、予想以上に静かだった。

　道場のような張り詰めた空気でも、試験会場らしい殺気立った焦燥でもない。ただ、皆が「今から何かが始まる」という緊張を、言葉にせず抱えている。

　机の上に置かれた受験票と筆記用具。封筒に入った試験用紙。

　掲示モニターが光り、担当教員の声が教室に響いた。

「筆記試験は、五教科に加え、帯刀認可に関する設問を含みます。解答時間は合わせて百二十分。開始まで一分前。携帯端末類は使用禁止です」

　ざわつく者はいない。皆、当然のように筆を構え、背筋を伸ばしている。

（五教科はいい。問題は……）

　柊弥はふと、自分の視線が手の甲に落ちていることに気づいた。

　指の節、皮膚の引き締まり。

　中学の三年間、剣を断ち、誰の型も受けてこなかったその手が、震えていないのが不思議だった。

　数秒後、問題用紙が開かれる。

　理数国英社。それに続く一枚。

【帯刀認可試験補助設問】

　文語調で綴られた設問文の一つが、目に留まった。

問三：現行帯刀法第二十一条に基づく未成年帯刀の条件と、緊急時における例外処置について述べよ。

（……なんだこれ）

　言葉自体は知っていた。だが、それを「答える」立場として見たとき、自分の中にある距離感が浮き彫りになる。

　帯刀は、特別なものだった。

　父が、失ったものだった。

　そして今、自分がそのためにここにいる。

　ペンを走らせながらも、心のどこかでその問いに答えてはいるが、応えられている気がしなかった。

　筆記試験が終わり、会場を出ると、空気はどこか暖かく感じられた。

　そのまま、校庭横の実技会場へと案内される。

「次は実技。型披露と模擬戦だな」

　紬義が当然のように言う。

　その姿勢には迷いがない。柊弥は、その背を見ながら、自分の足元に目を落とした。

「ああ」

（俺は……何を見せるんだ）

簡素な言葉とは裏腹に振り切れない迷いが頭に残った。

＊＊＊

型披露

　屋内実技場。生徒たちが順に立ち、ひとつの型を披露する。

「型は任意。一つ、見せるように打ってください」

　試験官の言葉は簡潔だった。動きを測る。癖を見る。そして、剣の中にあるものを――探す。

　柊弥の番が回ってきた。静かに立ち、構える。

　使うのは、神代家の道場で教わった型だ。

　だが、この数年、誰にも見せたことはなかった。振ることすら、していなかった。

　深く息を吐く。柄に添えた右手が、自然と力を帯びる。

　一歩踏み出すと、空気が裂ける音がした。

　動きは滑らかだった。無駄がない。

　視線の切り替え、間合いの取り方、足運び。

　一つ一つが、美しく、鋭く、そして静かに迫る。

　――だが。

　型の終盤、あるはずのない“間”が生まれた。

　一瞬の前傾。

　わずかな刀身の傾き。

　そして、最後の踏み込みが、本来の型よりもわずかに「深く」入りすぎていた。

（あっちゃぁ…）

　まるでそんな声が聞こえるように、神代紬義は顔をしかめ、静かに呟いた。

「相変わらず、綺麗で伸びのある演武だな。気づきにくいけど“そっち”で筋肉が覚えてたんだな……」

　観察する試験官の一人が眉を潜め、横目で別の教員に視線を送る。

　受験者の中にも幾人か異変に気付き、疑問符が浮かんだ人間もいるように見える。

　型が終わると、拍手もなく、ただ「次」と呼ばれた。

＊＊＊

模擬戦

　柊弥の前に立ったのは、年配の試験官。道着の上に教官服を羽織った、落ち着いた風貌の男だった。

「先ほどの型、少し変化があったかな？」

　穏やかな口調だった。木刀を構えながら、柔らかく笑う。

「さあ――構えて」

　掛け声ではない。ただの、促し。

　木刀を構える柊弥。その手の内に、ほんの少し、熱が戻る。

　一合、二合。静かな打ち合い。

　見た目にはゆっくりとした応酬だが、相手の木刀は、まるで“探っている”ようだった。

　押すでもなく、試すでもなく。ただ、確かめるように。

「目が、いいな……いや、いいだけではないな」

　中段に構えたまま、試験官が言った。

「動体視力と深視力、それに反応までが繋がっている。型の中で最も静かな“止まり”の瞬間すら、次に備えて弛まない」

　木刀がひとつ、柊弥の間合いに鋭く割り込んだ。

「――これは、素でこれなら……なぜ、今まで握っていなかった？」

　言葉は優しいが、木刀は遠慮なく襲いかかる。

　試すように、問いかけるように。

　柊弥は、ただ反応する。考えるより前に、体が動く。

　その打ち込みはまっすぐで、どこか荒削りで、それでも確かに相手へ届こうとしていた。

　最後の一打で、試験官が打太刀を止めた。

　その動きには、余裕と、理解と、わずかな期待があった。

「いい目をしている。まだ、濁っていない」

　それは評価でも、称賛でもなく――ただの、確認だった。

試験後の会話

　試験が終わる。道具を返却し、退出する。

　紬義が並んで歩きながら、ふっと笑う。

「お前さ、型の終わりのところ、気づいてなかったろ」

「……え？」

「思いっきり、深く踏み込みすぎてた。綺麗には見えるけど、あれ、うちの型じゃなくなってたよ」

　柊弥は少しだけ息を詰める。

「……癖が、出てたんだな」

「ま、そういうのも含めて“柊弥”ってことだろ。俺は嫌いじゃないぜ」

　そう言って、紬義は前を向いた。

　その背に、少しだけ救われる。

　自分は――剣を握った。

　その理由はまだ言葉にならない。だが、振った一太刀が確かにあって、それを見た誰かがいた。

　校舎を出ると、夕暮れの気配があった。空を見上げれば、淡く茜がにじみ始めている。

　この空の下で、また握る。

　答えはまだ先にあるのだとしても。