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敗者の末路

「やれやれ、終わったか」

　剣を鞘に戻し、イェートが一息つく。

　ひとまず、エリシールの身柄は確保出来た。

　後は、ステンたちを起こしてエルムヴァレーンに帰還するだけだ。

　ちらりと地面に倒れたロランの亡骸(なきがら)を見やって、イェートが一瞬物憂(ものう)げな表情を浮かべるが、すぐにきびすを返してオルソンとエリシールのもとに向かう。

　オルソンはエリシールの二の腕を掴んだまま佇(たたず)み、エリシールは外套の頭巾をかぶった格好のままむせび泣いている。

　エリシールの前に立ったイェートは、ためらうことなしに彼女の頭巾を引き上げた。

　綺麗な白金色(はっきんいろ)の髪と美しい顔があらわになる。

　可憐さと気品を存分に備えた容貌は、美しきエルフ族のヘルゲにもまったく見劣りしないものだった。

　だがその表情は今、深い悲しみに歪み、痛々しいほどである。

　イェートは大きく溜息をついた。

「確認するが、エリシール王女に間違いないな？」

　一国の王女に対し、イェートの態度はきわめて無礼なものであったが、ここにそれを咎める者はいなかった。

「……」

　悲嘆にくれるエリシールから答えは返ってこなかった、イェートはさして気にせず、勝手に本人と断定した。

「オルソン、あいつらを起こしてやれ」

　イェートが倒れた仲間たちを顎で示す。

　ロランに倒された二人は、いまだに起き上がれないでいた。

「……分かった」

　オルソンは頷いて、ようやく掴んでいたエリシールを解放し、仲間たちのもとへ向かった。

　気を失ったステンを起こし、その後膝を負傷したオットに肩を貸して、オルソンがイェートのもとに戻ってくる。

　一方でステンはイェートのもとではなく、ロランの方へ歩いていった。

　四人の男たちの中では一番小柄であるが、体格はがっしりとしている。

　髪は灰色で、年はイェートとさほど変わらないように見えた。

　やがてロランの傍に立つと、彼の頭部を無造作に蹴りとばした。

「──！？」

　信じられない光景を目にし、エリシールが戦慄する。

　押しつぶされるような、激しい胸の痛みをおぼえ、声にならない悲鳴をあげた。

「この糞餓鬼(くそがき)が！」

　怒り心頭のステンが、ロランに向かってつばを吐き、イェートに大声で尋ねる。

「この餓鬼(がき)の死体はどうする！　焼いちまうか！」

「……いや、騎士団の連中に見つかると厄介だ！」

　イェートは、少し考えてから答えた。

　雇い主であるオロフの命令は「騎士団より先に王女を捕獲せよ」というものだった。

　元来それは密旨(みっし)であり、騎士団や他の連中に知られるのは都合が悪い。

　残念ながら先にエリシールに接触したのは騎士団の方だったが、上手い具合にエリシールたちが騎士団から逃げだしてくれたおかげで、イェートらは無事任務を果たせたのであった。

「まぁ、王女を横からかっ攫(さら)おうってんだからな。連中に見つかったら困るわな」

　薄く笑いながら、イェートが言う。

　彼の仲間たちも底意地の悪い笑みを見せ合った。

「けど、まぁ一応、念のため処分しとくか」

　軽く視線を巡らせると、遺跡の大穴が目に入った。

「そこでいいや！　その大穴に放り込んじまえ！」

「──そんな！？」

　イェートの言葉に、胸を押さえて苦しんでいたエリシールが、思わず叫んだ。

「お願いです！　せめて土に埋めてあげてください！」

　エリシールは苦しみに耐えながら、イェートにすがりつくように迫って、懸命に請うた。

　土葬はエルムヴァレーンの最も一般的な葬送方法である。

　ロランに安らかな眠りを──それがエリシールのせめてもの願いだった。

「いやいや、そんな義理も時間もねぇって」

　イェートは苦笑しながら、首を横に振った。

「どうか、お願いです！　私に出来ることならば、何でもいたしますから！」

　エリシールは真剣な表情でイェートに食い下がった。

　他の三人は薄ら笑いを浮べて、成り行きを見守っている。

「何でも、ねぇ……」

　イェートがエリシールを正面から見つめる。

　その目つきは意外にも、下卑たものではなく、どこか憐憫(れんびん)が込められたものだった。

「そんじゃ一丁(いっちょう)、おれを王さまにしてもらうってのはどうかな」

「──そ、それは、あなたが私の……夫になるということですか？」

　エリシールがわずかに身を震わせて聞く。

（まいったな。ただの戯言のつもりだったんだが……）

　エリシールの反応に、イェートは苦笑し、頬を掻(か)いた。

　ひとときの間、エリシールは無言であったが、やがて覚悟したように口を開いた。

「あの、わ、私の──」

「いや、やっぱりやめだ。王さまなんぞになっても仕方ねぇや……」

　エリシールの目の光が意味することを悟り、イェートはこれ以上言わせまいと彼女の言葉をさえぎった。

　エリシールは驚いた表情を浮かべ、イェートに尋ねた。

「で、では……他になにか……」

「その他は……だめだ、何も思いつかねぇな」

　エリシールは再び呆然として、またも言葉を失った。

「よし！　そんじゃ、ステン！　そいつを大穴に放り込め！」

「あいよぉ！」

　ステンがロランの身体を乱暴に引きずって大穴を目指す。

　エリシールは虚(うつ)ろな目で、ただただそれを見送るしかなかった。

　そして大穴の縁にたどり着いたステンは、無価値ながらくたを捨てるように、ロランの身体を大穴に放り込んだ。

　ぼしゃん、と水の音があたりに響き、たちまちに消えた。

「では王女殿下、参りましょう」

　イェートが慇懃(いんぎん)に頭を下げ、エリシールを促した。

　エリシールの瞳はもはやなにものも映しておらず、彼女はただ立ち尽くしていた。

　その姿は、心を失くしたかのようであった。

（結果的に、いろいろと手間が省けたか）

　イェートがエリシールの二の腕を掴んで、強引に歩かせる。

　エリシールは抵抗せず、されるがまま従った。

　その後を、三人の男たちが続く。

（それにしても……）

　イェートは歩きながら先ほどの戦闘を反芻(はんすう)した。

（あれは何だったんだ？　あの餓鬼の力……やっぱり万象術じゃねぇよな……）

　ロランの不可視の力。

　イェートにはそれが今だに気がかりだった。

　偶然のひらめきにより対処できたが、その正体までは今も分からなかった。

（けどあの餓──ロランが死んで、もうなくなっちまったみたいだし、今さら気にすることもねぇか）

　イェートが吐息を漏らす。

（まったく、末恐ろしい奴だったぜ）

　もしもイェートがロランの不可視の力に気付けないまま戦闘を続けていたら、倒されていたのは自分たちの方であっただろう。

　ステンあたりは否定するだろうが、イェートはほとんど確信していた。

　イェートもよく知る、かのエルフの女騎士が、エリシールの側に付けただけのことはある。

　ちらりと傍らのエリシールに一瞥をくれ、イェートは大いに納得した。

　イェートたちが去った後、あたりは再び静寂に包まれた。