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死闘の果て

　オロフの配下である男たち四人を相手に、ロランは善戦していた。

　イェートたちは決して弱くはない。

　むしろ彼らは、歴戦の手練れである。

　対してロランは、剣術の天才というわけではない。

　ひとかどの素質を秘めてはいたが、実戦経験の豊かなイェートたちに比べれば、まだまだ未熟であった。

　ならば、どうして善戦など出来ようか。

　その理由は一つ──それはリリィの存在だ。

　ロランは対人の戦闘において、リリィと一致協力(いっちきょうりょく)することで、己の能力を遺憾(いかん)なく発揮出来るのだった。

「──なっ！？」

　ロランに斬りかかろうとしたイェートの仲間のひとりが、急に前につんのめった。

　リリィが彼の頭を後ろから両足で小突いたのだ。

　間髪(かんはつ)を容(い)れず、ロランが低い位置に下がった男の側頭部を蹴り飛ばす。

　虚をつかれた男は、こめかみに大きな衝撃を受けてその場に崩れ落ちた。

　がら空きに見えたロランの背中に、今度は別の男が斬りかかる。

「うっ！！」

　ロランに斬りかかった男の右目に、まるで膜翅虫(まくしちゅう)（蜂に似た虫）が針で刺すような動きでリリィが飛び蹴りを見舞い、男の動きを鈍らせる。

　ロランはすぐにその隙をとらえて、男の脚の膝裏に剣を差し込んだ。

　男はたまらず地面に転がって呻(うめ)いた。

　ロランとリリィは短い間に二人を無力化し、残りは二人。

　残ったイェートらはどちらも驚いた表情を見せていた。

　リリィが見えていない彼らには、何が起こったのか、まったく理解出来ていなかった。

「……」

　イェートは浮かべていた軽薄な笑みを消し、神妙な面持ちでロランと相対した。

　侮(あなど)っていたのは否めない。

　目の前の少年は、強者の持つ特有の風格をまとってはいない。

　ロランの驚異的な身ごなしは、確かに目を見張るものがあったが、剣技は達人というほどでもない。

　経験値は言わずもがな、数の上でも明らかにこちらに分があったはず。

　だが一瞬のうちに、二人も倒されてしまった。

　イェートは己の認識を改めようと、ロランをしっかりと観察する。

　しかしどれだけ凝視(ぎょうし)しようとも、その印象はこれまでと一切変わらなかった。

　イェートの頭に疑問符が浮かぶ。

（万象術(ばんしょうじゅつ)か？）

　しかしロランには、法式(ほうしき)を唱えたようすはなかった。

　ならば、と思い、さっとロランの剣を確認する。

　こちらも理法剣(りほうけん)ではなく、普通のものだ。

　全身をくまなく見ても式陣(しきじん)はどこにも見当たらない。

（服、じゃねぇよな。そんなとこに式陣を描く奴なんざいねぇか）

　イェートがひっそりと息を吐く。

（万象術じゃないとすると、他に何か仕掛けがあるのか？）

　歴戦の傭兵であるイェートは経験則でそう判じて、現状の把握につとめた。

（ステンは昏倒、オットは膝をやられたか。しばらく戦闘は無理だな）

　ロランと油断なく見合ったまま、イェートが思考をめぐらせる。

（おれとオルソンの二人がかりなら倒せるか？　それとも、ここは一旦引くべきか……）

　イェートはそこでふと、ロランの目線が少し気になった。

（ん？　何だ？）

　その目がたびたび、虚空を彷徨(さまよ)うような動きをしていたのだ。

（……油断してやがるのか？　いや、そんなはずは……）

　ロランの目線を、自分も追ってみる。

（ん？　羽虫か？　いいや、何もいねぇ。けれど──）

　思い切ってイェートは素早く前に踏み出すと、ロランの目線の先、何もない虚空に斬りかかった。

　すると、

「──っ！？」

　ロランがイェートの剣を、自らの剣で弾いた。

　イェートが剣を引き、すぐさま間合いを開く。

（……なるほど）

　イェートはロランの行動に得心(とくしん)した表情を浮かべて、距離をあけて立っているもう一人の仲間に向かって叫んだ。

「おい！オルソン！　この場に何かいやがる！」

「何かって、何だ？」

　仲間うちで一番大柄な男──オルソンが、困惑しつつ尋ねる。

　周りを見まわしてみるが、彼の目には羽虫一匹すらも映らない。

「それは……分からねぇ。だが、目には見えない何かだ。多分そいつが、ステンとオットに何かしやがったんだ」

「……そういうことか」

　イェートの言葉に、オルソンも大筋で納得する。

　彼にしても、とりわけて奇妙だと思っていたのだ。

　目の前の年端(としは)もいかぬ少年が、自分たちを手玉にとることなど、出来ようはずがない、と。

「ロランよ。手口は読めたぜ」

　イェートは再び笑みをこぼした。

「……」

　ロランは口を引き結び、黙ったままイェートを睨(にら)む。

「それじゃあ、そろそろ終わりにしようや」

　イェートが剣を閃(ひらめ)かせる。

　その刃は、ロランにではなく、彼の周囲の空間に向けられていた。

　反射的に、ロランがリリィの方を見やる。

（そこか！）

　イェートがその視線の先に向かって、でたらめに剣を振り回す。

『きゃっ！！』

　剣先が掠(かす)めたのか、リリィが悲鳴をあげた。

「くそっ！！」

　ロランがイェートの剣を弾く。

　くずれた態勢で、手加減のない重い一撃を受けたロランは、一瞬身体を硬直させた。

　その隙を見逃さず、イェートがロランの腹部に蹴りを叩き込んだ。

「──ぐっ！！」

　ロランは身体をくの字に折って、後方に弾き飛ばされた。

　しかしすぐに体勢を立て直し、剣を構える。

「動くな！」

　唐突に、オルソンがロランに向かって叫んだ。

　その腕の中には、エリシールが捕らえられていた。

　イェートが動いた瞬間、オルソンもまたエリシールへ走り寄っていたのだ。

　エリシールの首元にはオルソンの剣の刃が突きつけられている。

　それを見てロランはすぐに動きを止めた。

　彼のその表情は、苦渋に満ちていた。

「はぁ……これじゃあ、どっちが奸者なのやら」

　オルソンの方を見やり、本気とも冗談ともつかない声でイェートが呟いた。

「よし！　イェート、そいつを殺せ！」

「なりません！！」

　オルソンの非情な言葉を聞いて、エリシールがありったけの力をこめた声で叫んだ。

「私を連れていきなさい！　貴方たちの用は、それで済むはずです！」

　突きつけられた首元の刃を気にもせず、エリシールが気丈に言う。

「……やれやれ」

　イェートはエリシールの覚悟に毒気を抜かれ、握った剣を鞘に収めようとした。

「イェート！」

　そんなイェートに、オルソンは再び声を上げた。

「そいつを殺せ！」

「そ、ぐっ──」

　エリシールが声を出そうとして、突然覚えた身体の痛みに苦悶する。

　オルソンが腕に力を込め、エリシールを締め上げたのだ。

「やめろ！！」

　今度はロランが大声で叫んだ。

　だがオルソンはエリシールを締め上げたまま、

「早くやれ！」

　苛立った声で指示する。

「ま、待ちなさ、い……」

　苦しみに耐えつつ、エリシールが声を絞り出す。

　イェートは思案気な表情でオルソンとエリシールを交互に見つめた。

（よし、今なら──）

「……リリィ」

　隙を見て、ロランが傍らのリリィに小声で話しかけた。

『……ロラン、どうしよう？』

　不安げなリリィの声。

　その声はロランにしか聞こえていない。

「リリィ、大丈夫？　怪我は無い？」

『うん、大丈夫。助けてくれてありがとう』

「よかった……」

『エリシールさま、捕まっちゃった。どうする、ロラン？　あたしがあいつの目を──』

「だめだ。もし気付かれたら、殿下の身が危ない」

『じゃあ、どうしたらいい？』

　一瞬の間にロランが決断する。

「君はエリシール殿下の側に着いててさしあげて」

『そんな！？　ロランはどうするのよ！』

「僕は……自力で何とかするよ」

『自力でって……』

「頼む、リリィ。エリシール殿下を護れるのは、もう君しかいないんだ」

　真剣な表情のロランを見て、リリィが心配そうに顔を曇らせる。

『ロラン、本当に……大丈夫なの？」

　涙声でリリィが尋ねた。

　これほどまで追い詰められたのは、二人にとって初めてのことだった。

「ああ、大丈夫。心配しないで」

　リリィを安心させるため、ロランは小さく笑みを浮かべた。

『……分ったわ。エリシールさまのことは任せて』

　リリィもまた、ロランを安心させるために約束する。

　彼らはお互いのことを誰よりも信頼している。

　リリィがロランの額に優しく口づけをして、

『あなたに妖精の加護がありますように……』

　祈りの言葉を呟き、ロランの側をゆっくりと離れていった。

　二人がやりとりを終えるのとほとんど同じ頃、イェートたちのやりとりも終わった。

「まぁ、こうなっちゃあ仕方がねぇな……」

　イェートは鞘に収めかけていた剣を握り直し、ロランに歩み寄る。

　その足取りは、心なしか、重たいように見えた。

「じゃあな。悪く思うなよ」

　立ち尽くすロランに、イェートが告げる。

　次の瞬間、正面からロランの胸を、手にした剣で深々と突き刺した。

（ロラン！！）

　エリシールとリリィが声にならない声を重ねた。

「──」

　ロランは悲鳴ひとつ漏らさず、己の命を断つ凶刃をじっと見つめていた。

　すぐにイェートが剣を引き抜くと、ロランは立ち姿のまま、背中から地面に倒れた。

（あ……ああ……）

　ロランから流れ出た赤い血が、砂に埋まった石畳に広がっていくのを目の当たりにして、エリシールの顔もまた、絶望の色に染まった。

　オルソンの腕の支えがなければ、地面に突(つ)っ伏(ぷ)していたことだろう。

　彼に二度と会えないことが、こんなにも辛く悲しいことだとは、今この瞬間に身をもって知った。

　人目をはばからず嗚咽するエリシールの側では、妖精族の少女が、大きな瞳に溢れんばかりの涙を溜めながらも、ロランの姿を見つめ続けていた。