聖鎧の騎士 ロランの命約

第一部

紅凰

　王都エルムヴァルの夜の空を舞う聖鎧の左肩に座って、ロランは街を見下ろしていた。

　少し前に起こった街での騒乱は、徐々に落ち着きつつあった。

　多くの機甲闘士たちは、自分たちの役目を終えると、騒ぎの場を離れ、街の外へ向かっている。

　そこで仲間たちと合流し、一行でトルスティン王国に向かう手筈になっていた。

　作戦が滞りなく進んでいるようすに、ロランが安堵する。

　だが、ある場所が目に入った瞬間、彼は息を詰めた。

　街の中央広場。

　そこでジウと仲間の機甲闘士たちが、未だに騎士団の機甲騎士と戦っていた。

　ロランの目に、ジウの機甲《蒼晶花》が大きく傷ついている姿が映った。

「……」

「ロラン？」

　聖鎧の腕に腰かけたエリシールが、ロランの異変に気付いて声をかける。

　そしてすぐに、

「ロラン、行ってください」

　そう言って、ロランを促す。

　エリシールもまた、ロランと同じ場所に目をやっていた。

「しかし……」

　ロランがエリシールを見つめる。

　ロランの任は、エリシールの救出と保護である。

　それを放棄することなど、彼には出来ない。

「今の貴方の力は、か弱き者、力なき者を護るためにあるのだと、私は思うのです」

「エリシール殿下……」

「私のことは、もう大丈夫です。下で戦っている彼らは、この国にとって、なくてはならない方々です。どうか、貴方の力で助けてあげてください」

「……はい、わかりました」

　ロランがエリシールの左肩に座ったリリィに目を向ける。

「リリィ、このままエリシール殿下の側に」

『わかったわ。任せて』

　ロランは人気のない場所を見つけて、エリシールとリリィを降ろした。

　貴族居住区の端にあたる場所なので、比較的に安全と思われる。

　頼もしき相棒も、引き続きエリシールの側にいてくれる。

「すぐに戻ります」

「ええ。お待ちしております。くれぐれもお気をつけて」

　ロランは頷いて、急いで聖鎧を駆った。

　リリィが、心配そうにしているエリシールを安心させるように、彼女の頬に触れる。

　エリシールはリリィの優しさに感謝しながら、ロランの乗った聖鎧の姿が見えなくなるまで見送った。

　◆

　ジウの《蒼晶花》はすでに満身創痍であった。

　右腕を切り落とされ、外装もあちらこちら損傷している。

「まだ諦めぬか？」

　《紅凰》の中から、トゥールが問う。

　《紅凰》が持つ大剣の切っ先は、《蒼晶花》に向けれたままである。

「ああ。諦められないね」

　騎座席のどこかで打ちつけたのか、額から血を流しながらジウが答えた。

「ならば、今ここで沙汰を下す」

　《紅凰》が大剣を振りかぶる。

　《蒼晶花》が左腕の盾を前に出す。

　《紅凰》が大剣はやすやすと《蒼晶花》の盾を腕ごと両断した。

　《紅凰》はすぐに横薙ぎに剣を振るう。

（ここまでか……お父様、お母様、ジウもこれからお側に──）

　ジウが覚悟を決め、目を閉じる。

　《紅凰》の大剣が振り下ろされる瞬間、凄まじい風が巻き起こった。

　風が通り過ぎた後、今まで《蒼晶花》がいた場所にはなにも存在しなかった。

「よかった。間に合って」

　ロランが安堵の吐息を漏らす。

　《聖鎧フリクセル》が傷ついた《蒼晶花》を左腕に抱え、《紅凰》から五十メルム（五十メートル）ほど距離をとった場所に立っていた。

「──ロラン……あたし……」

「ジウさん、大丈夫ですか？」

「……ええ」

　ジウが弱りきった声で返す。

　いつもの調子ではなく、少女のようにか細い声だった。

「聖鎧か……」

　数日前の大敗の元凶が目の前に現れ、トゥールは、常らしからぬ緊張の面持ちを浮かべた。

『ほぉ、この間の小僧か。その紅いのが、お前の機甲とやらか』

　物質を透過して、存在を知覚することの出来る大精霊フリクセルが、《紅凰》を一目見て言う。

「ここはルンベックの森ではない。大精霊よ、なぜ邪魔をする？」

『契約のためだ』

「契約？　何だそれは？」

『今世の《聖鎧フリクセル》の騎士との約定よ』

「聖鎧の……騎士だと？　一体それは、誰のことだ？」

『ロラン・ブローリン』

「ロラン・ブローリン？　そうか！　あの時、エリシール殿下と共に逃げた……」

　トゥールがそれに気付く。

　もしそれが事実ならば、ますます、エリシールたちを逃がしてしまったことが悔やまれた。

「そうか……それで、我らの邪魔立てを……」

　ぶつぶつと、独白のように漏らす。

　大精霊フリクセルとトゥールのやりとりの一方で、ロランは必死に状況の把握に努めていた。

　《蒼晶花》はすでに半壊状態であるが、その他の機甲闘士たちは騎士団相手に粘りを見せており、数の上での不利を何とかしのいでいる。

　この場から機甲闘士たちを逃がすには、《紅凰》と機甲騎士たちの注意を引く必要があると判ずる。

『……ロランよ』

　フリクセルがロランにしか聞こえない声で呼びかけた。

　音のない、思念による声である。

『あの紅い奴が持っておる剣。あれは《竜牙剣》だ』

「《竜牙剣》！？　かつての大戦で使われたという？」

『そうだ。あれに触れられるでないぞ。触れられれば《聖鎧フリクセル》といえど、ちと危うい』

「それは……どうすればよいのでしょうか？」

『なに、触れられなければよい。お前の得意とするところであろう』

「……はい。心してかかります」

　ロランが気を引き締めて頷く。

　伝説の聖戦器が相手となれば、万全を期さなければならない。

「ジウさん、少し移動します。中でしっかりと何かに掴まって下さい」

　ロランがそう言うやいなや、聖鎧が《蒼晶花》を抱えたまま、後方にいた機甲《嶽砕鬼》の側にとてつもない速さで移動した。

「おっと、聖鎧の騎士様ですかい」

　目の前の機甲騎士を槌で殴り飛ばして、《嶽砕鬼》が聖鎧に向き直る。

「──姉さん！　大丈夫ですかい！」

　トマゾが《蒼晶花》のありさまを見て叫ぶ。

「ああ。ロランのおかげで、何とかね」

　疲労感を滲ませつつ、ジウは笑みを浮かべた。

「トマゾさん、僕がこれから騎士団を引き付けます。その間に、ジウさんと他の人たちを連れてここから離脱してください」

「おひとりで大丈夫なんですかい？」

「何とかやってみます」

「……わかりやした」

「ロラン、奴に──トゥールに勝てるかい？」

　ジウが不安げにロランに問う。

「わかりません。ですが、時を稼ぐだけならば、問題ないかと」

「そうかい。その……無茶はするんじゃないよ」

「はい。ありがとうございます」

　《聖鎧フリクセル》がジウたちの前に出て、盾となる。

「では、行って下さい」

　その言葉に従って、《嶽砕鬼》が《蒼晶花》を抱えて騎士団と反対の方向に走り出した。

「逃がすな！」

　機甲騎士の一人が叫ぶ。

「邪魔はさせない！」

　ジウたちに向かう機甲騎士たちの前に《聖鎧フリクセル》が立ちはだかり、目の前の機甲を片っ端から吹き飛ばす。

　機甲騎士たちは、瞬く間にロランの操る《聖鎧フリクセル》によって地に伏していった。

「ロラン・ブローリン！」

　《紅凰》が《聖鎧フリクセル》に向かって駆けてくる。

「ロラン・ブローリンよ！　聖鎧の中にいるのはお前か！」

　トゥールは騎士団長らしい声量で、声を張り上げた。

「……はい」

　警戒を解かずにロランが返答する。

「エリシール殿下の親衛隊らは皆、投獄された！　ここで粘っても、助けは来ぬぞ！　お前も、聖鎧を捨て投降しろ！」

「お断りします」

「聖鎧はお前たちのような逆賊が持つにふさわしいものではない！」

　トゥールが語気を荒げて続ける。

「悪しき者が力を得たならば、いずれ大いなる災いを生むであろう！　そうなる前にこちらに渡せ！」

『ほう。なるほど……』

　トゥールの声に答えたのは大精霊フリクセルである。

『なればお前がロランよりも聖鎧にふさわしいとな？』

「──それは……」

『人族の者よ。お前は……何か迷うておるようだな。いずれにせよ、わしはすでにロランと契約を結んだ。よってお前たちに聖鎧は渡せん』

「……承知した。ならばここで倒すのみ」

『大した気概だな。では、やってみせい』

　ロランが《聖鎧フリクセル》を構えさせる。

　対して、《紅凰》が大剣の切っ先を《聖鎧フリクセル》に向ける。

「行くぞ！」

　トゥールは騎士として堂々と宣言し、《紅凰》が《聖鎧フリクセル》に大剣を力の限りに振り下ろす。

　《聖鎧フリクセル》はこれを大きく横に跳んでかわす。

　振りぬかれた大剣の切っ先が地面に達し、そこに大きな裂け目をつくった。

「……聖鎧といえどこの《竜牙剣》はおそろしいとみえるな」

　《聖鎧フリクセル》の動きから、そう見抜いた。

　そこからトゥールが猛攻をしかけた。

　《紅凰》の二撃目は突きだった。

　《聖鎧フリクセル》はこれも身をひねってかわす。

　《紅凰》が三撃目、四撃目と連続して突きを放つが、《聖鎧フリクセル》は風に揺れる木葉のようにかわし続ける。

　それから《紅凰》が再度大剣を振り上げ──虚をついて横薙ぎに払う。

　《聖鎧フリクセル》は後方へ素早く下がって、これを回避する。

　ロランとトゥールの間にまた大きく距離が生じた。

　その折にロランが再び周囲を確認した。

（──時間稼ぎは、もうこれぐらいでいいみたいだ）

　この場にいた機甲闘士たちの姿は、すでになくなっている。

　唐突に《聖鎧フリクセル》はその場で高く跳躍し、風をまとって空中でぴたりと止まった。

「──な！？　何だと！？」

　トゥールが驚愕する。

　ルンベック大森林でも驚かされたが、やはり何度見ても信じられなかった。

「……まさか！　逃げるつもりか！」

「……」

　何も返さずロランはその場から飛び去った。

「おのれ……」

　トゥールはしばしの間、《聖鎧フリクセル》が飛び去った方を恨めしく睨んでいた。