聖鎧の騎士 ロランの命約

第一部

蘇りし者

　同刻のカールション子爵邸。

　エリシールにあてがわれた部屋の扉を、呼びかけもなしに男が無造作に開き、臆面もなく中に入ってきた。

　はなはだ非常識な行為であるが、男が気にしたようすは欠片もない。

　オロフの配下の傭兵、イェートである。

　彼は、小脇に四角い盆を抱えていた。

　オロフに用心棒として雇われているイェートだが、今の仕事はエリシールの監視と、彼女の食事の配膳であった。

「王女殿下。皿を下げに参りました」

　イェートはそう言いつつ、卓子の上に用意された夕食の皿を一瞥(いちべつ)する。

　相変わらず、それらにはまったく手がつけられていなかった。

　部屋の中ほどに設(しつら)えられた、寝台の縁(へり)に力なく座るエリシールのもとへ辿り着くと、イェートは彼女の顔を覗き込んだ。

　その雪のようにまっ白な頬には、泣きはらした後が今もくっきりと残っている。

　イェートは盛大にため息をついた。

「またですかい？　そんなに泣いてちゃ、身体に毒ですぜ」

　エリシールは前よりもひどくやつれて見えた。

　もう何日もろくに食事を取らずに泣き明かしているのだ。

　当然のことであろう。

「それほどまで、ですかい？　奴はどこぞの王子さまってわけでもないでしょうに？」

　イェートは数日前に立ち会ったロランの姿を思い出す。

　清廉な目をした精悍な顔立ちの少年だったが、王族や貴族には見えなかった。

（まぁ、あんたの兄貴(どこぞの王子さま)なんぞより、よっぽど上等な奴だったけどな……）

　おくびにも出さず、内心で揶揄する。

「……ええ。ロランは王子ではありません。平民の出だと本人から聞きました」

　エリシールが遠くに目をやり、そのありし日を思い出す。

　彼女にとって、ロランと出会ったあの日の記憶は、生涯忘れることの出来ない大切なものであった。

「へぇ。平民ごとき……王女殿下にしてみれば、代わりなどいくらでもいるでしょうに」

　イェートが鼻を鳴らして、皮肉を漏らす。

　彼もまた同じく、平民の出であった。

　故(ゆえ)に、王族や貴族に対して思うところは数多くある。

「ロランの……代わり……」

　エリシールが虚ろな瞳をイェートに向け、呆然と呟く。

　ロランはエリシールにとって、かけがえのない存在だった。

　どこを探そうと代わりなどいるはずがない。

「はぁ。認めましょう。確かに骨のある奴でした。今時珍しくね。でももう死んじまった。会うことはもう二度と出来ませんぜ」

　イェートが諭すように言う。

　傭兵として数えきれないほどの死を見てきた彼は、それと向き合う方法も心得ていた。

「今のあんたの姿を見たら、死者の国にいるあいつは、どんな顔をするでしょうかね？」

　そう口にして、イェートは苦笑を浮かべた。

（止(とど)めをさしたおれが言うのも、おかしな話だが……）

　エリシールはゆっくりと視線を手元に落とした。

　その瞳がまたも涙で潤んでいく。

（こりゃあ、重症だな……）

　イェートは再び大きく息を吐いた。

　その後しばらく二人の間に沈黙の時間が流れる。

（それにしても、あ(・)の(・)力(・)はまだ健在なのか？）

　それが気になり、エリシールに向かって手を伸ばし──すぐさま引っ込める。

　気にはなるが、無駄に痛い思いをするのはイェートも願い下げであった。

「王女殿下。一つお尋ねしてもよろしいですか？」

　イェートが珍しく慇懃(いんぎん)な態度を見せて、エリシールに向き合った。

「……何か？」

　エリシールが億劫そうに顔を上げる。

「殿下を護っている力のことです。それはやはり奴の……ロランの力ですかい？」

「いいえ。ロランの力、というわけではありません。リリィが私を護ってくれているのです」

　意外にもエリシールはあっさりと答えた。

　生来の純粋さから、深くは考えず、正直に返したのだ。

「リリィ？　それは誰ですかい？」

「妖精です。ロランの友人で、彼以外にはその姿は見えません」

　エリシールの言葉にイェートは面食らった。

「妖精って、あの……羽根の生えた奴ですかい？」

　イェートは妖精についてほとんど知らない。

　この世界では妖精族が姿を消してから、既に数百年の時が流れていた。

　話として知ってはいても、今を生きる者からすれば幻想の類と大した違いはない。

「ええ。そのはずです。私も見たことはありませんが」

「その……妖精がここにいるんですかい？」

　イェートが室内を見回すが、どこにもそれらしいものは見当たらない。

「ええ。ロランが私の元に遣わして、今も側で護ってくれています」

　それを聞いて、イェートはこみ上げる笑いを抑えきれなかった。

（ロラン、お前は本当に大した奴だ。死してなお、王女を護るなんてな）

「王女殿下、おれが間違ってました。奴の──ロランの代わりは確かにおりません」

　イエートが笑みを消し、神妙な面持ちで所感を述べる。

「ええ。ロランはいつも、とても優しくて……とても……」

　エリシールの瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……冷めちまったんで、代わりに何かもって来まさぁ」

　イェートは頭を掻き、夕食を片して部屋から出て行こうとした。

　その時──

「イェート！　ここか！」

　突然部屋の扉が開かれ、中に大柄な男が入ってきた。

　イェートの仲間のオルソンだった。

「何だ、一体？」

　皿を積んだ盆を持ったイェートが、オルソンに問う。

「奴だ！　奴が来やがった！」

　慌てたようすでオルソンが答えた。

「奴ってのは、一体誰のことだ？」

「あの餓鬼だ！　ほら、遺跡で俺たちが殺した！」

　それを聞いて、イェートが盆を落とし、料理を床にぶちまけた。

　同時にエリシールもオルソンの言葉に反応する。

　彼女は寝台の縁からゆっくりと立ち上がって、オルソンの顔を見据えた。

「……奴はどこに？」

「外だ。門の近くにいる」

　イェートは部屋を横切って窓の前に立った。

　はめ殺しのため開閉は出来ないが外の確認ぐらいは可能であった。

「……ああ、確かに奴だな」

　邸宅の門の付近にロランの姿を確認し、イェートがかすかに口元を緩めた。

「宰相閣下は留守だが、どうする？」

　オルソンが尋ねる。

　彼ら傭兵たちの主(おも)だった指揮権はイェートにある。

「オットはまだ動けねぇのか？」

「ああ。戦闘は無理だ」

「それじゃあ、オットはここで王女のお守(も)りだ。お前はおれと一緒に来い。ステンと合流して外へ出る」

「分かった」

　二人は頷き合って部屋から出て行った。

　残されたエリシールはおそるおそる部屋の窓に近付いて外に目を向けた。

　邸宅の門がすぐに目に入る。

　そこにはイェートたちの言葉どおり、彼がいた。

　エリシールの胸の内に、温かな灯火(ともしび)が宿る。

　私の前に、また彼が現れた。

　私の窮地に、また助けにきてくれた。

　ああ、彼だ。

　そうだ、彼だ。

　彼こそ、私の──