聖鎧の騎士 ロランの命約

第一部

対面

　ロランたちの決起の集いの翌日。

　既に日は落ち、宵闇に染まったエルムヴァル城。　

　その城門前に、ヘルゲたちエリシールの親衛隊が堂々と現れた。

　王城の衛兵たちはその行動に驚きながらも、すぐに彼女たちを捕らえた。

　エルムヴァル城、謁見の間。

　三百人以上は集まれるであろう大きな広間は、天井も高く、格調高い深紅の絨毯が、中央の通路に敷かれている。

　壇上の玉座にフォシェルが座り、すぐ側には宰相であるオロフと騎士団長のトゥールが立っている。

　ヘルゲと親衛隊士たちは武器を奪われ、手枷をつけられて、フォシェルの前に引っ立てられた。

　この場にはその他に、武装した近衛兵二十人と騎士団員十人が控えていた。　

「ふん、よくもぬけぬけと戻ってこられたものだ」

　フォシェルが自由を奪われて跪(ひざまず)かせられたヘルゲを見下ろす。

　その顔を不機嫌に歪め、わざとらしく鼻を鳴らす。

「己の愚昧(ぐまい)さをようやく悟ったか。それで、肝心のエリシールはどこだ？」

　フォシェルの問いかけに、ヘルゲは涼しい顔で答えた。

「そこの宰相閣下にお尋ねになられては？」

　ヘルゲの言葉にフォシェルが怪訝(けげん)な表情を浮かべ、傍(かたわ)らのオロフを見やる。

　それを受け、オロフの表情がみるみるうちに青白いものに変化していった。

「……オロフよ、どういうことだ？」

「い、いえ、私は何も知りませぬ。奴のたわごとでございます」

　狼狽してしどろもどろで言うオロフに、フォシェルは懐疑(かいぎ)の念を抱く。

「何か知っているならこの場で申せ。隠し立てするならば、ためにならんぞ」

「とんでもございません。私が殿下に対して隠しごとなど、するはずがありません」

　首を激しく左右に振ってオロフが弁(べん)ずる。

「……本当であろうな？」

「も、もちろんでございます！」

「……」

　仕方なく、フォシェルは再びヘルゲに目を戻した。

「エリシールを連れてきたのではないのなら、お前たちはここへ何をしに戻ったのだ？」

　フォシェルがおもむろに胸を張って、嘲笑を浮かべる。

「よもや、私に下って再び──」」

「この国をあるべき姿に戻すため」

　フォシェルの言(げん)に、ヘルゲが自らの声を重ねた。

　不敬な振る舞いに、騎士や衛兵の何人かが足を一歩踏み出す。

　フォシェルが軽く手を挙げ、それらを治めた。

「あるべき姿とな？　それはどういったものであるか？」

「少なくとも簒奪者(さんだつしゃ)が玉座に座る今の状態ではない」

「簒奪者とは私のことか？　私は正当な王位継承者であるが？」

「エ(・)リ(・)シ(・)ー(・)ル(・)王(・)女(・)殿(・)下(・)の(・)次(・)の(・)、であるがな」

　ヘルゲの言葉にフォシェルがすっと目を細めた。

「……エリシールは、まだ幼い。それに政治などはあいつには向いておらん」

「ユーハン国王陛下は、そうは思っていらっしゃらない」

「貴様に何が分かる？　陛下も、エリシールを買いかぶりすぎているのだ……」

「……それが理由か？」

　ヘルゲが底冷えのする声で発する。

「そんな理由で貴様は──貴様らは国王陛下とエリシール殿下にかようなまねを……」

　ヘルゲは獣のように獰猛な目でフォシェルを睨みつけた。

　◆

「いくつか分かったことがある」

　情報屋のダニエレがそう言って切りだした。

　ジウの機甲格納施設の一角にある部屋の中。

　そこに、ロラン、ヘルゲ、ジウ、そしてダニエレの四人が集まっていた。

「まずはエリシール王女殿下の居場所だけど、貴族居住区のカールションの居邸で間違いない」

　ダニエレがロランたちの顔をぐるりと見回す。

　≪万聞≫と呼ばれる彼の能力を疑う者は、この場にはいない。

　皆はダニエレと目を合わせ、頷きを返す。

「……やはり、か」

　ヘルゲは悔し気に唇を噛んだ。

　今すぐ駆けつけていってオロフを八つ裂きにしてやりたかったが、鉄の意志で堪える。

　ジウも眉間に深いしわを刻んで拳を震わせ、ロランは静かに胸の内に怒りの炎を燃やしていた。

「警備はそれほど厳しくはないね。もともと貴族居住区は治安がいいから。何かあれば、警邏もすっ飛んで来るし」

　ダニエレが腕組みをし、続ける。

「子爵邸は高さ三メルムほどの鉄柵に囲まれていて、正面の門には門衛が二人。本館には玄関口の他に、使用人が使う勝手口があるけど、中に入れる門は正面のこれ一つだね。それから、番犬の類はなし」

　説明はさらに続く。

「加えてロランが言っていた傭兵が四人。なかでもイェートは相当腕が立つ奴だね」

　イェート・ヘルムドソンは名の通った傭兵で、その実力も同業者たちの間でも高く称されていた。

　ロランは自らを死の淵に追いやった強敵の姿を思い出し、気を引き締めた。

「明日の夜は、オロフは登城していて邸宅にはいない。王女殿下は三階の一室に軟禁されている。もちろんどの部屋かもちゃんと分ってるから安心して。──こんなところかな」

　ダニエレの見事な手腕に、他の三人が瞠目する。

　わずかな時間で、彼はしっかりと役目を果たしてくれた。

「それからユーハン国王陛下に関することなんだけど……」

　ダニエレはここで一呼吸おき、

「どうやら薬を盛られているようだ」

「……それは、奴らの仕業か？」

　ヘルゲが怒りの形相でダニエレに尋ねた。

「現時点で一番怪しいのはオロフだね。奴はアヴィラ帝国と深い繋がりをもっているみたいだ。オロフは個人でアヴィラ帝国の大使と何度か密会していたらしい。目撃情報も多いからこれは確かだろうね」

「アヴィラ帝国？　なぜここでそんなものが？」

「陛下に使われた薬は、帝国の間者(かんじゃ)がよく使うものだそうだ」

「何だと！　それは間違いないのか？」

「薬に詳しい人間に聞いたところ、その可能性が高いと言ってたね」

「それは……フォシェルも係わっているのか？」

「先日アヴィラ帝国皇帝よりフォシェルに贈り物が届けられた。帝国産の機甲だそうだ。それを運んできたのが件の大使さ」

　ダニエレがあごに手をあてて言う。

　普段の柔和な目つきが、鋭さを帯びる。

「おそらく、フォシェルも少なからず係わってると見るべきだろうね」

「──まさか……この度の一件は全て帝国の謀略(ぼうりゃく)なのか？」

　ヘルゲの表情が驚愕に染まる。

　ロランもジウも目を見開いていた。

「そこまではまだ、はっきりしていない」

　ダニエレがゆっくりと頭(かぶり)を振る。

「はっきりしているのはオロフが帝国大使と親密であること、国王陛下に帝国のものとおぼしき薬が使われたこと」

　言いながら指を折っていく。

「それから帝国がフォシェルと深い関係を築こうとしていること、かな。確かに帝国にとっても益(えき)があるように思えるね」

　アヴィラ帝国。

　このヘストレム大陸における最大の軍事国家である。

　ここエルムヴァレーンとは今のところ、国同士の関係は浅い。

「まぁ、どちらから持ちかけたのかは分らないが、状況を見る限り、国王陛下の今のご様子はオロフらのやったことだろうね」

　最後にそう言って締めくくった。

　ダニエレからもたらされた情報をふまえ、ヘルゲは今後の方針をかためていく。

　決戦は目の前に迫っていた。

　◆

「国王陛下が倒れられてから、我らはあらゆる手を尽くして陛下のお身体を治そうと努力した。言いがかりはよしてもらおう！」

　フォシェルの側に立つオロフが口角泡(こうかくあわ)を飛ばして叫ぶ。

　激しい剣幕だったが、ヘルゲは微動だにしない。

「……もうよい。こやつらを牢へ連れて行け。明日処刑する」

　フォシェルが近衛兵たちに命じる。

　近衛兵たちはヘルゲ達を囲むように近付いた。

　そこへ謁見の間の出入り口に別の兵士が姿を見せた。

「し、失礼します。フォシェル王子殿下に火急の報告がございます」

「……申せ」

　兵士は謁見の間に入るとすぐにフォシェルの前で跪く。

「はっ。報告申し上げます。ただ今、王都各区において多数の機甲による騒乱が起こっております」

「そのようなこと、街の警備隊に当たらせよ」

「そ、それが、ことは機甲によるもののため、警備隊では対処できず、騎士団に応援の要請がきておりまして……」

「……貴様らの仲間の仕業か？」

　フォシェルがヘルゲを睨みつける。

「……」

　フォシェルの問いかけにヘルゲは無言で返した。

「いかがいたしましょう？」

「……アールストレム団長。聞いたとおりだ。行って鎮めてまいれ」

　息を一つ吐きフォシェルがトゥールに命じる。

「よろしいのですか？」

　トゥールがちらりとヘルゲたちを見やる。

「そやつらはもう何もできまい。反乱の芽は全て摘み取るのだ」

「御意(ぎょい)に」

　トゥールがフォシェルに一礼し、この場にいた騎士たちを引き連れて謁見の間を出て行った。

「何をしておる！　そやつらをさっさと連れて出て行け！」

　フォシェルがまごついていた近衛兵たちに向かって叫ぶ。

　近衛兵たちは慌ててヘルゲらを連れて行った。