聖鎧の騎士 ロランの命約

第一部

立ちはだかりし者

　エリシールを伴(ともな)ったロランは全速力で広場から離れ、薄暗い森の中、もはや獣道とすら呼べぬような悪路を騎行していた。

　追っ手のいる今の状況では、通常の経路を行くことは出来ない。

　二人乗りの馬では、たちまちに追いつかれてしまう。

　そのためロランは、なんとか馬が一頭分通れるほどの狭い枝道を懸命に進む。

　エルムヴァレーンの辺境育ちのロランには、《翡翠宮(ひすいきゅう)》への確かな道筋(みちすじ)などはまるきり分からなかった。

　もちろん、エルムヴァレーンから出たことのないエリシールも同様である。

　しかし、彼らには他に頼れる仲間がいた。

「ありがとうリリィ、こっちだね」

　その案内に従ってロランは馬を走らせる。

　リリィは妖精族の少女である。

　その姿は限られた者にしか見えない。

　またその声を聞くことが出来るのも、やはり限られた者だけだった。

　リリィはこれまでたくさんの人々と出会ってきたが、彼女の姿や声を認識できたのは、同族以外では今のところロランしかいなかった。

　二人の出会いは、ロランが幼少の頃まで遡(さかのぼ)る。

　当時ロランが住んでいた故郷の町の近くの森で、獣用に仕掛けられていた捕獲檻の中にいたリリィを、ロランが助け出したのがはじまりだった。

　以来二人はずっと共に過ごしてきた。

　ロランが王都に出て、ちょっとした縁からヘルゲの従騎士(じゅうきし)となり、エリシールの親衛隊士となった今もそれは変わっていない。

　リリィにとって、ロランは恩人であり、親友であり、家族であった。

　そして同様に、ロランにとってもリリィはかけがえのない大切な存在なのだった。

『この先に遺跡があるの。そこなら隠れられると思う』

　リリィが告げる。

　身長は十二セルム（十二センチメートル）ほどだが、見た目はロランやエリシールと同じくらいの年頃である。

　目鼻がそろった可憐な少女で、碧色(へきしょく)の髪をやや短くまとめ、背中には鳥のような小さな翼を持っていた。

　自身の翼の羽毛で作った衣服を着ており、そこからすらりと伸びた手足は眩(まばゆ)いほどの白さで、夜闇の中でもロランが見失うことはなかった。

　案内役を務める彼女は、背中の翼を羽ばたかせてロランの周りを忙しく飛び回っている。

　リリィにしてもこの森ははじめて訪れた場所であったが、いち早く周囲を観察し、逐一(ちくいち)ロランに伝えていた。

「エリシール殿下、もうしばらく我慢してください」

　ロランが背後の同行者に声をかける。

　ロランの背中にしっかりとつかまっていたエリシールは、声を出そうとして──しかし舌を噛むことを恐れて、背中越しに頷きを返した。

　しばらくして、リリィの言葉通り森の奥に遺跡があった。

　敷地の大きさは、エルムヴァレーンの国営機甲(きこう)闘技場（直径二百メートル）ほどだろうか。

　その荒廃したありようで、長い年月を経ているのが一目でわかる。

　土と砂に埋もれた、ひび割れた石畳。

　建物の大部分はすでに崩壊し、幾百もの瓦礫と化している。

　わずかに残っている石造りの柱が、まるで巨大な墓標のようにも見えた。

　だが廃墟となりながらも、この場所はどこか荘厳さを保っていた。

　エルフ族の伝承にあまり詳しくないロランにも、ここは「何か」を祀(まつ)った聖域──そう強く感じられる場所だった。

『王宮まではまだもうちょっとあるから、一旦ここに隠れるのがいいかも……』

　先ほど空から見た景色を思い浮かべながら、リリィが言う。

　《翡翠宮》の場所はおおよそ把握出来たが、追手の騎士もここに迫ってきていた。

「殿下、ここで馬を捨てます」

　この場所に隠れるならば、そうする他ない。

　ざっと見たところでは、隠れられそうな場所は多くなく、馬がいれば見つかる可能性が高い。

　ロランが手早く馬から降り、すぐにエリシールの下馬を手伝う。

「ここまでありがとう。それじゃあ、元気でね」

　馬の首を優しく撫で、労(ねぎら)うように礼を言ってから、その尻を平手で強く叩く。

　驚いた馬は遺跡とは別の方へ走り去った。

『達者に暮らせよー』

　リリィも大きく手を振って、去りゆく馬を見送った。

「行きましょう。こちらです、殿下」

　先に立って、ロランが歩き出す。

　エリシールはひっそりと目の端の涙をぬぐってから外套の頭巾を目深(まぶか)にかぶり、ロランの後を追った。

　二人が遺跡を少し歩いたところで、

「──ぞ！　──だ！」

　突如として何者かの声が上がる。

　ロランが振り返ると、遺跡の入り口付近に複数の人影が見えた。

　その動きから、味方ではないと瞬時に察する。

『えっ！？　うそ！　だってさっきまで、まだ……』

　リリィが驚愕する。

　思った以上に、相手の追走がはやかったのだ。

「殿下、御手(おて)を失礼します！」

　ロランはエリシールの手をとり、遺跡の奥へと駆け出した。

「──っだ！　──ろ！」

　声の主たちから少しでも遠ざかるよう、ロランたちは走った。

　途中で何度も瓦礫や植物の蔦に足をとられながらも、必死で。

　だが、やがて二人の足が止まった。

　瓦礫にまみれた敷地のおよそ中央の場所に、崩落したのであろう、直径八十メルム（八十メートル）ほどの大きな穴があったのだ。

　大穴を覗くと、遺跡地下の広い空間が見渡せる。

　空間の殆どは風雨に晒されて水浸しになっている。

　大穴から水面までの高さは、十メルムほど。

　たとえ下が水でも、飛び降りるには危険な高さだ。

　地下空間の四方の壁は、びっしりと太い蔦に覆われていて、枝木が複雑な格子模様を築いている。

（あれは……）

　地下空間を見まわしていたロランは、とある場所で目を留めた。

　そこには──一体の巨人の姿があった。

　巨人は壁を背にし、跪(ひざまず)いた格好で身体の大半を水に浸からせて、眠っているように見える。

（……機甲？）

　その姿はロランがこれまでに見たどのかたちとも違っていた。

　だが彼の目には、打ち捨てられて、長い間放置された機甲に見えた。

　一瞬ロランはあの機甲を使ってこの場を切り抜けることを考え、そしてすぐに諦める。

　下までおりる手段がなく、すでに風化したあのようすでは到底動くとも思えない。

　ロランも従騎士として機甲の操作は一通り学んでいたが、実戦の経験はまだなく、不確実な要素が多すぎる。

　目下の目的は、エリシールを無事にトルスティン王宮に送り届けることである。

「エリシール殿下、穴を迂回(うかい)します」

　ロランの進言に、エリシールが頷く。

　大穴の縁に沿って、移動を始めたところで、視界の端に追手らの姿が映った。

　ロランはすぐに剣を抜き、エリシールを庇うように彼女の前に立った。

「ようやく追いついたぜ」

　追手の一人が言う。

　ロランたちの前に、目に見えて屈強な男たちが現れた。

　その数、四人。

　ロランたちと同じく、馬を降りて徒歩でこの場にやってきていた。

「観念して、王女をこっちに寄こしな！」

　今しがた声を発した赤毛の男が、王女という言葉と共に、エリシールを顎で示す。

　外套によって、半ば顔は隠れていたが、すでに知られているようだ。

(この男たちの格好は……一体何だ？)

　やって来た男たちの装いを見て、ロランは訝(いぶか)しげに眉根を寄せた。

『ねぇ、ロラン。こいつらって……』

　リリィも違和感を覚えて、男たちを怪訝(けげん)な顔で見つめている。

　彼らはエルムヴァレーンの騎士団員ではない。

　先ほど広場にいた騎士団員とは、装備がまるきり違う。

　鋼鉄製の鎧ではなく革製の鎧を身に付け、腰に帯びた剣も騎士用のものではない。

　騎士というより、傭兵かもしくは武装したならず者といった風体である。

「……お前たちは何者だ？」

　ロランが鋭く問う。

「我らはカールション宰相閣下の配下よ」

　赤毛の男は小さく肩をすくめた。

　背丈はロランよりも頭一つ分高く、肉体は引き締まっている。

　年は三十を過ぎたあたりで、軽薄な口調とは裏腹に、隙は見られない。

「王女殿下が悪しき奸者にさらわれたと聞き、閣下は、それはそれは王女殿下のことを心配しておられる」

　言いつつ、おおげさに悲しむそぶりをして見せる。

　芝居じみたその態度に、ロランもまた渋面になる。

「そこで我らは、王女殿下をお救いすべく、宰相閣下より遣わされたのよ」

　エリシールに向かって優雅に一礼し、赤毛の男がうそぶく。

　それに対して、ロランは黙ったまま、剣を握る手に力を込めた。

「もう一度言う。王女をこっちに寄こせ。素直に聞いてくれれば、悪いようにはしない」

　ロランが大した反応を見せないためか、ここで赤毛の男が甘言を弄する。

　あくまでも軽い口調で、

「それなりの地位と金をやる。なぁに、任せとけ。閣下には、おれがきっちり渡りを付けてやる」

「……ロラン」

　エリシールは自分を庇う従騎士の少年の背に声をかけた。

（……これまでですね）

　この男の提案は、ロランにとって悪いものではないはずだ。

　自分がここで捕まれば、ロランが身を挺する必要もなくなる。

　生来の純真さからそう判じて、エリシールが一歩前に踏み出す。

「殿下、動かないでください」

　エリシールの動く気配を感じて、ロランが言う。

　目線は男たちから片時も離さない。

「無論、断る！」

　力強く、ロランが発する。

（ロラン……）

　彼の言葉に、エリシールの胸が熱くなる。

　彼女とて、この状況で素直に喜んでいられないことは理解している。

　だがそれでも、やはり嬉しかった。

「ふん、交渉決裂だな」

　赤毛の男は鼻を鳴らし、肩をそびやかした。

　それまで無言を通していた他の三人の男たちが、ほとんど同時に抜剣する。

　最後に赤毛の男も剣を抜いた。

「一応、名を聞いておこうか……」

　なにか思うところがあったのか、赤毛の男はロランに名乗りを求めた。

「ロラン・ブローリン」

　ロランが剣を正眼に構え、オロフの配下たちを見据える。

「おれの名はイェート・ヘルムドソン。カールション宰相閣下の命により、王女殿下を返してもらう」

　イェートが名乗りを返し、男たちがロランの前に立ちはだかった。