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空の旅路

　ルンベック大森林とエルムヴァレーン王国を結ぶ街道──その上空を、ロランが聖鎧を操って飛翔していた。

　空を飛ぶのはこれが二度目だったが、ロランはすでに慣れたようすであった。

　頭部に、物見のための細隙(さいげき)のある眉庇(まびさし)をつけた機甲と違い、聖鎧の中から外への視界は、聖鎧に宿る精霊によってもたらされる。

　精霊の見た外の景色が寸分違わずに、中の操者の目にうつし出されるのである。

　これは人に仮の姿として像(ぞう)を見せる力を持つ、精霊の能力だった。

　眼下に広がる景色を大精霊の目を通して見ながら、ロランは前日のティエレ女王の言葉と、その後の大精霊との会話を思い返していた。

「本当によろしかったのですか？」

　ロランが聖鎧に宿る、大精霊フリクセルに尋ねた。

『よい。わしはお前を助けると約束した。これも、そうだ』

　大精霊フリクセルの望みは、聖鎧の封印からの解放である。

　ロランのこれから先の行動は、それに適(かなう)うものではなかったのだが──

　《翡翠宮》でのティエレ女王との面会の後、ロランは大精霊フリクセルに許しを請(こ)い、エリシール救出の許可を得(え)ていた。

「……感謝します」

　相手の実体がないため、ロランはひとまずその場で頭を下げた。

　ルンベック大森林の戦闘から三日と少し経った今、エリシールは再びエルムヴァレーン王国に連れ戻されているはずである。

　ロランが目指す先は、王都エルムヴァル。

　トルスティン王国の《翡翠宮》からエルムヴァレーン王国の王都エルムヴァルへは、馬を全力で走らせておよそ三日の距離だった。

　しかし驚くべきことに、聖鎧はその距離を一刻（二時間）ほどで移動できるそうだ。

　大精霊という心強い味方を得たことで、ロランは身体の奥底から活力が湧いてくるのを感じていた。

「まずは情報を得る事から始める」

　出発前にヘルゲはそう語っていた。

「何よりも先にエリシール殿下の居場所を探る必要がある。ロランの話では、殿下を連れ去ったのはオロフの配下だったそうだ。そうなると王城には戻されていないかもしれん」

　ヘルゲは続ける。

「王都にあるオロフの邸宅か、それともやはり王城か。もしくは別の場所の可能性もある。よって最初に知るべきはエリシール殿下の居場所だ。それと併せ、王都にて我々の仲間を募(つの)る」

　現在、ヘルゲたち親衛隊はロランの遥か後方の陸路を騎行している。

　ロランは大精霊フリクセルと共に、彼女らよりも先に王都エルムヴァルに入り、準備を整えて待つことになっていた。

『それにしても、そうか……ギスムンドがな……』

　大精霊フリクセルが呟く。

　ロランから聞いたティエレの話は、大精霊フリクセルにとっても意外なものだった。

「はい。ティエレ女王陛下はそう言っておられました。何か、思いあたることはありませんか？」

『分からん。奴は最後、何と言っておったか……』

　先の大戦ではギスムンドは聖鎧フリクセルを操り、大精霊フリクセルと共に魔族と戦った。

　はたして、互いの間に一体何があったのか。

　余人(よじん)の知るところではない。

『しかし、西のファーレンフッドか……』

「やはりご存知なのですか？」

『ああ。あの国は千年前にもあった。そこでドワーフらによって聖鎧がつくりだされたのだ』

　ファーレンフッドは、このヘストレム大陸最大の工業都市である。

　ドワーフ族の国にあるそこは、聖鎧や機甲の生まれた場所でもあった。

『だが、行ったことはない。わしがこの聖鎧に宿ったのは別の場所、ルンベックの森でのことだ』

「そうでしたか」

『ファーレンフッドに赴(おもむ)けば、封印のことが分かるのか？』

「ティエレ女王陛下はそう言っておられましたが……」

『そうか……ならば、さっさと終わらせねばならぬな』

「……はい」

　ロランが前方に意識を向ける。

　その先にはすでに、エルムヴァレーンの王都エルムヴァルが小さく見えていた。

『ああ、それとな……』

　大精霊フリクセルは、改まった声でロランに告げた。

『傷を癒すため、お前はその身に聖鎧の一部である──大聖樹トルスティンの聖体を取り込んだ』

「それは……」

　あの遺跡でのことをロランは思い返す。

　心臓を貫かれ、穴が開いていたのを、大聖樹の力で治してもらったのだ。

『よってある程度ならば、互いに離れていようとも、いつでもわしと通じることが出来るようになった』

　大精霊フリクセルが尚も続ける。

『案ずるな。特に身体に害はない。……何だ、不満か？』

「……いいえ」

　言葉を失っていたロランに、大精霊フリクセルが戯(ざ)れるような口調で問う。

　ロランが、慌てて頭(かぶり)を振(ふ)る。

『はーっはっはっはっ。やはりお前は面白い奴だな。わしはお前が気に入ったぞ』

　大精霊フリクセルは、心底愉快そうに笑った。

『なに、わしが精霊界にかえるまでの間だけだ。それまで辛抱せい』

　機嫌の良い声が続く。

　すでにロランも、大精霊フリクセルには、ひとかたならず好感を持っている。

　それは単に、命を助けられたからというだけではなかった。

『エルムヴァルまではまだ間がある。そうだな……ロラン、お前の話を語って聞かせよ。なぜ騎士を目指したのだ？　それと、なぜ王女を助けたい？　さぁ、わしに聞かせてみよ』

　大精霊フリクセルが声を弾ませて言う。

　千年間囚われ続けていた大精霊は、久方(ひさかた)ぶりの会話を楽しんでいるようすだった。

　大精霊フリクセルの言うとおり、王都まではもう少し時間がかかりそうである。

　仕方ない──ロランは意を決して口を開いた。

「大したお話はできませんが……」

　微苦笑をもらしながら、ロランは語り始めた。