彼女とバケモノの僕

-003-

　ある日、僕は彼女と同じ匂いのする女性に出会った。

　バッタリと、という言い方をすると少し変になるのだけれど。

　僕はその女性の匂いから、彼女だと勘違いをしてしまって――てっきり、「なるほど、今日は追いかけっこをして遊ぶんだな、ようし……」なんて勘違いを重ねてしまった結果――逃げ場のないところまで追いつめて初めて、彼女じゃない別人だということに気がついた。

　僕はびっくりした。

　それが人間の、大人の女性だったからだ。

　追いかけ回された女性は腰をへたらせ、心底僕に怯えている風。

　勘違いとはいえ、女性を怖がらせてしまったことは事実だ。僕は申し訳なくなる。

「やめて、助けて、殺さないで……」

　と、拒絶するように手をバタバタさせる女性。

　勘違いしないでほしいのだけれど、僕は人に危害を加えたことは一度だってない。

　けれど、不思議だった。

　なんでこの女性は彼女と同じ匂いがするのだろう？

　僕は女性の首元に鼻をやり、クンクンと臭いを嗅いでみる。

　すると女性は勝手におびえて、勝手にバッタリと倒れてしまった。

「…………」

　鼻で頬をツンツンしてみる。

　反応はない。

　顔をぺろっと舐めてみる。

　やっぱり反応はない。

　気絶してるみたいだ。

　……別に乱暴しようなんて、これっぽっちも思ってないのに。

　まあ、人というのは、だいたいにおいてこんな具合だから、僕も今更それを寂しく思ったりすることはない。それよりも、この匂いだ。ちゃんと嗅いでみても、この女性からは彼女と同じ匂いがする。

　どういうことだろう？

　まさか僕の鼻がおかしくなったのか？

　ともあれ。

　僕はこの女性を、彼女のところへ持っていくことにした。

「もう！　どこいってたの、ドン助――」

　と、彼女はため息まじりに言う。

　僕が口にくわえた女性に気付いて、急に顔をこわばらせた。

「それ……もしかして、人……？」

　血の気を引かせて、真っ青になっている。

　彼女にまで勘違いされたら、流石の僕も傷つく。だから、女性に一切の危害を加えていないことを見せるために、彼女の前に女性を仰向けになるよう、置いた。

　乱暴なんてしてないんだからね――との意味合いの乗せてみたつもりだったのだけれど、しかし、そんな僕の期待とは裏腹に、彼女の表情はより色を失っていく。

「……返してきて」

　その言葉の意味がよく理解出来なくて、僕は首を傾げた。

「ドン助！　それをもとの場所に返してきて！　早く！」

　彼女の怒鳴り声に、僕はビクっとなる。

　僕は言われるまま走り出した。

　怒っていた。

　彼女は間違いなく怒っていた。

　あんなに怒っている彼女を見るのは初めてだった。

　もしかしたら嫌われたのかもしれない――そう思うと、僕はとても苦しい気持ちになった。こんなのを拾ってくるんじゃなかった。なんで村から外れたあんなところを歩いてるんだ。こいつのせいで、僕は彼女に怒られた。

　僕はそんな八当たりをしながら、彼女の言うとおり、拾った場所へと女性を戻した。

　戻ってみても、彼女の機嫌は悪かった。

　不機嫌は夜まで続いた。

　お月さまが光って、虫たちもそろそろ鳴き疲れてくる時間。

　いつもならとっくに寝ているその時間だけれど、なかなか寝付くことができない。僕を抱いて寝てくれる彼女も、今日はそっぽを向いて寝てしまっている。

　昼間に見た、驚いたような、悲しそうな……そんな彼女の顔が、目蓋から消えない。

　僕は、なにか悪いことをしてしまったのだろうか……。

「ドン助、起きてる？」

　僕はドキッとした。

　起きていたのか。

　返事をしたい気持ちはあったのだけれど、変な罪悪感が機会を奪ってしまった。

　僕は臆病者なのだ。

「昼間は、怒鳴ったりしてごめん」

　僕は寝たふりをする。

　しばらくの間のあと、彼女は呟くように言う。

「……ヒトミゴクウっていってね」

　初めて聞く言葉だった。

　それがなにを意味しているのか、僕にはわからない。

　彼女は続ける。

「食べ物が採れなくなっちゃたら皆が困るから……だから毎年、わたしみたいな女の子を、山の神様にイケニエとして捧げるの。そのイケニエに選ばれた女の子は、手と足を縛られて山の中に埋められる。イケニエに選ばれるのはとても名誉なことだって、みんなが言ってた。わたしには、よくわからないんだけどね」

　少し難しい話。

　彼女にもわからないことが、僕にわかるはずもない。

「本当はあのとき、わたしは死ななくちゃいけなかった。でも……埋められる寸前で、お母さんが縄を解いてくれて……『逃げて』って……」

　声が震えている。

「ねえ、ドン助……わたし、どこに逃げればいいんだろうね？　村には帰れないし、行く場所なんて……もう、どこにもないのに……」

　僕は胸がきゅうと締め付けられる思いをした。

　きっと彼女は辛いんだろう。

　苦しいんだろう。

　とても、悲しいんだろう。

　なにか声をかけてあげたかった。

　僕がそばにいるよ。

　絶対に離れてなんかやるもんか。

　色んな言葉が頭の中を駆け巡ったけれど、でも、声に出す勇気は僕にはなかった。