彼女とバケモノの僕

-001-

　僕はなにもわからない。

　僕は自分のことについて、ほとんどと言っていいくらい、なにも知らない。

　けれど僕は、自分の名前が『バケモノ』だということは知っている。

　それは村の人たちが僕のほうを指差し、

「バケモノ、バケモノ！」

　と叫ぶからだ。

　村の人たちは、その手に棒や鍬、鎌などを持って、僕に襲いかかってくる。

　なぜか？

　理由はわからない。

　とにかく、僕はそれが怖くてたまらなかった。

　一度目は殺されそうになって、二度目は本当に殺されかけた。

　三度目はないと思って、僕は人の村に近づくのをやめた。

　『バケモノ』は村に入っちゃいけないんだ。

　誰に教えられたわけじゃないけれど、僕はそれを自然と理解した。

　僕は彼らじゃない、誰かを求めて山の中を彷徨った。

　けれど、村の人たちはそれを良しとはしなかった。

　彼らは僕のことを探し始めた。

　バケモノ、バケモノと勝手につけた名前を叫び、草木を分けて、虱を潰すように。

　僕は逃げた。

　今度こそ殺されると思った。痛いのは、もうごめんだった。

　夜の森、山の中を僕は走っている。

　虫たちの歌声に耳を貸している暇はない。代わりに耳を打つのは、罵声と怒声と自分の荒い息づかい――僕は、歩み寄ろうと思った彼らから、必死に逃げていた。

　なぜ逃げなきゃいけないのか……なぜ彼らは僕に乱暴ばかりするのか……。

　やっぱり、僕にはよくわからない。

　誰かが叫んだ。

「こっちにいたぞ！」

　声が近づいてくる。

　どこに逃げればいいのか、それすらも判然としない。

　とにかく、僕の頭は、彼らから逃げることでいっぱいだ。

「逃がすな、追い詰めろ！」

「殺せ、殺せ！」

　心臓がバクバクとうなり、全身に冷たい嫌な汗がにじむ。

　後ろには無数の松明が光っている。炎は怖い。まるで彼らの怒りが、その眦が、僕をどこまでも睨みつけているようで。いったい何人いるのだろう？　そんな大勢で、そこまでして僕をいじめたいのか。

　逃げて、逃げて、そして、追いこまれた。

　僕は掴まった。

　木の棒が僕の頭を叩きつけ、鋭い鉄の刃が肩を貫く。

　耐えがたい激しい痛みに、僕は大声で叫んだ。

　痛い、痛いよ！

　僕はわるいことなんてしてない。

　君たちに痛い思いをさせようなんて、これっぽっちも思ってない。

　だから、やめて、お願いだから。

　やめて、やめて……っ！

　そうやって、何度も何度も叫び続けた。

「……こいつ、まだ生きてやがる！」

「とっととくたばれ！」

　けれど、僕の声は彼らには届かない。

　わかっていたことだ。

　声を上げれば、彼らはやめるどころか、顔を真っ赤に、さらに攻撃の手を強めてくる。

　逃げるしかないんだ。

　彼らとは交われない。

　それは僕が、彼らとは違う『バケモノ』だから？

　……わからない。

　僕はただ、彼らのように、誰かと一緒に暮らしてみたかった。

　それだけなのに。

「あっ、クソ！　待てッ！」

　僕は彼らを振り払い、ボロボロになりながらも、どうにか逃げた。

　森の奥へ。もっともっと奥底へ。彼らのいない、どこか安全な場所を求めてさまよう。

　腕が痛い。

　足が思うように動かない。

　目が霞む。

　視界が赤くぼやける。

　……僕は、いったい、どこを歩いているんだろう？

　……ここは、どこなのだろう？

　……僕は、どこにいるんだろう？

　ふと、綺麗な星空が見えた。

　夏の夜空。ちょうど季節なのだろう、数えきれないほどの星が光の尾を引いて流れていく。

　僕はそのあまりの美しさに見惚れた。

　次の瞬間、空が遠くなった。

　僕の意識は、そこでぷっつりと途切れる。

　……全身が泥に浸かったような、重たい感覚があった。

　どうしようもない倦怠感、無気力な意識が目を覚ます。

「……、……」

　気がつくと、僕は地の底に横たわっていた。

　水の音が聞こえる。

　横に目をやると、川があった。

　上を見ると、崖の奥に空が見えた。

　……どうやら、僕は谷底に落ちたらしい。

　濃い血の匂いがする。

　腕を動かそうにも、刺し貫かれた肩から下に力が伝わらず、激痛が走るばかりで動けそうにない。足も同じだった。いつもと違う方向に曲がったその片足が、僕のものだと理解するのに、少しばかりの時間を要した。

　動けない。

　動けない。

　身動きの取れない僕に構わず、時間だけがただ過ぎ去っていく。

　……あれ？

　……もしかして、ずっとこのまま……？

　僕はしばらく呆然として、やがて妙な感覚に襲われた。

　まるでぽっかりと開いた穴……真っ黒い闇に吸い込まれるような、僕が僕でなくなってしまうような、変な感覚。

　怖い、という気持ちはある。

　恐ろしい、という気持ちもある。

　けれど、それよりももっと深い、胸をぎゅっと強く締め付けられる、耐えがたい、とてもとても不安な気持ち。それが僕の心をきゅうくつにさせる。村の人たちに襲われたとき、殺されそうになったときの感覚に少し似ている。けれど、ここまでじゃなかった。

　息が詰まる。

　そのくせ、胸だけはドクドクとうねっている。

　震えるこの手は、身体は、あのときとはまた違う理由で震えている。

　僕は、このよくわからない感覚に強い恐怖を覚えた。

　冷たくなっていく体温が、その恐怖をより強固なものにする。

「……、……っ」

　僕は痛む腕を、それでも空に向って伸ばした。

　けれど星空は、手が届きそうなくらい近いのに、どうしようもなく遠かった。

　やがて、僕の腕は力なく倒れる。

　まぶたが重くなる。

　目を閉じたら、もう、戻ってこれない気がした。

　嫌だと思った。

　本当に嫌だと思った。

　そんな思いとは裏腹に、まぶたは静かに落ちていく。

　僕は暗闇に呑まれた。

「バケモノ、バケモノ……」

　村人の声が木霊する。

「逃がすな、追い詰めろ……殺せ……」

　……もし、僕が彼らと同じ人のカタチをしていたら……。

　……僕は、彼らのように、誰かと一緒に暮らすことが出来ただろうか……。

「…………」

　冷たい……。

　とても冷たい闇が、僕のすぐそばにあった。

　冷たい……冷たい……。

　ふと、頬にあたたかさを感じた。

「……大丈夫？」

　声が聞こえた。

　目を開くと、人がいた。

　恐ろしい手が僕の頬に伸びていた。それにおどろいた僕は、咄嗟にその手を振り払う。

「やっ……」

　と、怯えるように手を引っ込める彼女。それは人の、まだ幼い、女の子だった。

　しかし、幼いとはいっても、彼女だって人のカタチをしている。

　人のカタチは、どうしたって僕の恐怖を駆り立てる。

　僕は、グルル……と精一杯の力をこめて威嚇をした。

　けれど、

「……なにも怖がらなくていいよ」

　彼女は恐る恐る、それでも僕に向って手を伸ばしてきた。

「怖がらないで」

　と、同じ言葉を繰り返す。まるで自分に言い聞かせるように。

　僕は、このときの彼女の震える手を、忘れることは絶対にない。

「わたしは……きみを助けたい……助けたいの」

　そして、彼女の震える声も、同じように。