ふれあい

××小説

　三時前に、少し口が寂しくなったのでお菓子かなにか食べようと思い立った。

　そうすると妹による外出自重命令が出されているので、初火を起こして一緒に行こうと言う選択肢が有力になる。

　頁を繰る手を止め、後ろで寝ている初火をチラッと見る。

……初火は起きていた。ぼくの手元を凝視する様に体を起こしていた。

「あっ、おっ、お兄ちゃんおはよー」

　耳まで真っ赤にした初火が白々しく挨拶をしてくる。

「あぁ、おはよう……。顔赤いな、初火。また熱でてきた？」

　どうしよう。見られなかった体で話を進めるべきだろうか？

「ふぇっ？　そっ、そうだね！　暑いね！　暑いから脱ぐね！　ちょっと待ってて、すぐ脱ぐから！」

　そう言って初火はパジャマのボタンに手をかける。

「ちょっ！　待て初火、違うんだ！」

　こんなことを知られたら、ぼくの人間としての尊厳がフェードアウトしてしまう。

「えっ？　えっ？　違うの？　……あっ！　お兄ちゃんが自分で脱がしたいなら、そっちでもいいよ？　お兄ちゃんの好きなようにしてくれていいんだよ？　愛があるならわたし、なんだって受け入れるよ？　優しくしてくれるなら、わたし他に何も望まないから！」

「落ち着いてくれ初火、誤解なんだ！」

「えっ？　着たままの方がいいの？」

　そういう問題じゃないのである。何で着たままなんてマニアックな事知ってるんだよ。

「あのな、これは友達から借りてて。別にぼくの趣味ってわけじゃないんだよ」

「…………しゅん」

　シュンとしてしまった。いやはや、こんなコトするんじゃなかった。反省。

「あー、そうだ。ぼくちょっとお腹空いたから下に行くんだけど、初火は？」

「……ここに居る」

「そ、そう？　じゃあ行ってくる」

　ううむ。キチンと弁解しないと遺恨が残りそう。どうしよう。棚からお菓子を取って、一緒に食べようと初火の部屋へＵターン。

　左手でドアノブを握り、右手でノックするという時間短縮法をとる。

「初火、入るぞ」

　返事を聞く前に、すでにドアノブを捻ってんですけどね。

「だめっ！ 入らないでっ！」

　動きが、世界が止まる。はっきりとした拒絶の言葉。しかし、もう遅い。ぼくは既に扉を開けてしまっていた。

「あー……」

　ベッドに腰掛けた初火の左手には置き忘れた小説が、右手は下腹部に伸びていた。反省。今度からはちゃんと返事を聞いてから開けよう。ぼくは、そっと扉を閉めた。

そして部屋の外から、

「初火、それ借り物だから汚しちゃダメだよ」

　と、告げた。核心的な追い討ちである。

「～～～～っ！」

　部屋からは、声にならない声が聞こえた。

　初火は部屋でお楽しみなようなので、ぼくは自室へ戻りお菓子を食んでいた。

「いやー、溝が深まりそう……」

　苦笑いしつつ、そっと初火の部屋がある方の壁に耳を当てる。

　我ながら悪趣味である。が、まぁ微かに聞こえる程度だしセーフということにしよう。この状況で続けてる初火も初火だし。

　声が聞こえなくなったのは５時前。二時間も何やってんだよ。ぼくも初火も。かなみさんが呼びに来ることを警戒した結果だろう。

　壁から耳を離し、座椅子に腰かける。するとコンコンとノックの音が響いた。

「はい」

　返事をしても部屋の外の人物（恐らく初火）は何も言わない。不審に思って、ドアを開けるとそこには小説と手紙が置かれていた。

「ふぅん。手紙ときたか」

　かわいいヤツめ。さて、どんな言い訳が書いてあるのだろうか。

『誤解しないで下さい。痒かっただけで、お兄ちゃんが思ってるような事はしてないです』

　と丸い字で、そう書いてあった。

　そっかー、掻いてただけかー。なっとくー。と一人心のなかで茶番をする。

　本が汚れてなきゃ、ぼくはそれでよかったし。

　返ってきた本をスクールバッグに入れて、リビングへ下りる。先に初火が降りていたようで、ソファーに座ってテレビを見ていた。

　ぼくに気付いた初火は顔を赤くして、クッションに顔を埋めた。

「初火、痒いのはわかったけど、ズボンとパンツは脱がなくてもよかったんじゃない？」

「～～～～っ！」

　初火がうずくまった。もっとやれー、とぼくの脳内悪魔が囁く。ちなみに天使は不在である。

「ちゃんとキレイな手でしないとバイ菌入るし。それに二時間も掻きっぱなしだと肌が傷付くよ？」

　じたばたと初火が悶える。かわいい。

「どうかしましたか？」

　バタバタとソファーで跳ねる初火が気になってか、台所で夕食の用意をしているかなみさんが声をかけてきた。

「いやー、初火が……」

「なんでもない！　かなみさんも気にしないで下さい！」

　うぉっ！　びっくり。初火がこんなに大きな声を出すなんて……。からかい過ぎたみたい。

「……えっと、もう少しでご飯できますから、ね？」

　かなみさん、フォローになってないですよ。

　まぁ、仕方ないや。あきらめて再びうずくまった初火の隣に座る。

「ごめんってば、許してよ初火。なんでもするから」

「……なんでも？」

「なんでもするよ」

　食い付いた。便利な言葉だなぁ、なんでもする。

「ふぅん。じゃーどうしよっかなぁー」

　迷うような素振りをする初火。こうゆうリアクションをとる時は、たいてい願い事は既に決まっている。

　さぁ、なにがくるか。

「あのね……」

　ちょいちょいと、初火が手招きをする。ぼくは耳を初火に近付ける。

「一緒にお風呂入ろ？」

　案外楽なお願いだった。むしろかなみさんな気を遣う分、初火の方が具合が悪いのではないだろうか？

「別にいいけど……」

「それじゃ、約束ね！」

　初火は上機嫌で料理の並んだテーブルへと向かった。