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序 [2/2]

「ソラ……」

　男は射抜かれた足を抱えて記憶を探るようにその名を呟いた。

「なるほど。お前が『夢見最強』か」

　じりりと後退する。

「もし、本当に万年の夢に用があるならば、次は正規の手続きを行ってください」

　相手が戦意を喪失したことを察して、ソラは告げた。

「余計な世話だ」

　男は不機嫌な口調で言う。

　そして、足を引きずり、血を転々と落としながら一足早く暮れた木立の闇に消えていった。

　ソラはそちらが万年の夢から離れる方向だと確認して、ボウガンを纏っている黄色い布の下に隠した。

「捕らえなくてよかったのか？」

「相手はすでに手負いです。他の方がやってくださるでしょう」

　この森の中にはソラ同様、丘を守るために武装した人々が何人もいる。あとは彼らに任せることにした。

「今は、他にも迎えなくてはならない方がいらっしゃいますから」

　ソラは口元に笑みを浮かべ、上を見上げる。

「運命の流れが大きく変わった。コトがだんだんこじれてきましたね。白銀(しらかね)、次は上です」

「上？　でも、この気配は――」

「ええ、排除はしませんよ。しかし、迎えに出なくては」

「全く」

　麒麟は困ったように呟き、さっと銀色の鳥の姿になった。

　ソラがその翼の付け根に手をかけた瞬間、白銀は細いが大きな翼を広げ、空に舞い上がった。傾いた西日に当たって、ソラの銀髪が炎のように赤く染まる。

　白銀は優雅に高度を上げていく。

　そこにちょうど万年の夢方向に飛んでいた赤い鳥が近づいてきた。夕日に染まって帰ってきたような鳥は、頭が赤く、尾にいくにつれて淡い黄色へと色が変わっていく。翼は広く力強い。頭にひとつかみの羽根が逆立っているのが特徴的だ。

　背には小柄な女主人を乗せている。

　二十前後に見える彼女は、ソラに向かってすっと左手を挙げた。風に流される長い黒髪が夕日を紫に跳ね返している。

　ソラも軽く手を挙げてあいさつした。

「久しぶりじゃな、ソラ。悪いけど、このまま空中突破するで」

　彼女は言った。

　本来、夢見の領土は国境を守護する外守以外は歩いて入るのが決まりだ。そうしなければ、ソラのように飛び道具を持った外守に打ち落とされる。

「ええ、結構です。あなたは半分夢見みたいなものですからね」

「ありがと」

　彼女は伏せていた顔をあげ、軽くほほえんだ。黒目がちな青の混ざった紫の目が彼女を幼く見せている。

「まぁ、それをねらって、わざわざソラのおる方向に回り込んで侵入したんじゃけどな。――今日、青麗(せいれい)はおるか？」

「いらっしゃいます」

　急に事務的な口調で尋ねた少女に、ソラも低く落ち行いた声で答えた。

「できるだけ早く話がしたい」

「分かりました。先に言ってそのむねを伝えておきましょう。――白銀」

　ソラが呼びかけると、鳥の姿をしている白銀は無言でスピードをあげた。少女達は減速したので、あっという間に差が開く。

　ソラは風の抵抗をなくすために白銀の背に伏せ、滑らかな羽毛にほほを当てた。