第9話 アルカナ堂の定休日①
リュネルの朝は早い。
空がまだ、夜の帳と朝の光の境目をうっすらと残し、真珠母色に霞んでいる頃。簡素な寝室に差し込む光は弱く、窓枠の影が床の上に細長い四角形を静謐な幾何学模様のように描いている。
目を覚ましてすぐ、リュネルはゆっくりと布団から上半身を起こした。
寝癖はほとんどつかない体質だが、それでも指先で柔らかな髪を梳いてととのえ、漏れ出るあくびをひとつ上品に噛み殺す。
洗面台に向かい、蛇口を捻る。
ぬるま湯をすくって頬に当てれば、眠気が解されていく。
石鹸の泡はリラが選んだ控えめなラベンダーの香りを漂わせ、気分を落ち着かせる。
「……よし」
短く呟き、枕元に置いた杖を軽くひと振り。
衣装棚の前に浮かび上がった簡易魔法陣が、淡い燐光を放って明滅した。
選ばれたのは袖口に余裕のあるカッターシャツと、機能性を重視したカーゴパンツ風の作業ズボンだ。
「はて……」
リュネルは鏡の前で少し首を傾げる。
（こんなポケットの多いズボン、いつ買ったっけか……）
太腿の横には素材袋が吸い付くように収まる隠しポケットがあり、腰のループもまた、採取用のナイフや試験管ホルダーを引っかけるには絶妙な位置に配されていた。
「まぁ、これだけ動きやすいなら文句はないね」
ボタンを丁寧に留め終え、まだ袖を通さぬ外套を腕にかけて部屋を出る。
定休日の朝、街の喧騒はまだシーツの下でまどろんでいるように柔らかい。
遠くで響く荷馬車の車輪の軋みも、朝靄に包まれてどこか幻想的な響きを帯びていた。
店の方へ向かう前に台所へ立ち寄り、手慣れた動作でティーセットを準備する。
指を弾けばポットの水は瞬時に沸き立ち、温められたティーポットの中で茶葉が踊る。
砂時計の砂が落ちるのを待つ間、リュネルの心は今日の作業工程へと静かに沈んでいった。
2/3ほどの砂が落ちた完璧なタイミングでカップに注がれた紅茶は、鮮やかなルビー色。
立ち上るベルガモットの香りが、白い磁器の縁から心の中まで満たしていく。
勘でやっても良いのだが、きっちり計る方が美味しいのだ。
アルカナ堂の店内は厚手のカーテンに守られ、深い海の底のような静寂に包まれていた。
リュネルは帳場に腰を下ろし、指先を軽く鳴らす。
ランプに橙色の灯がともり、昨日書き殴られたままの帳面を照らし出した。
まずは出納。
次に在庫。
受注台帳に残るリラの丁寧な追記と自分の殴り書きを突き合わせ、在庫のパズルを解いていく。
「……ウシシの肉、少し仕入れが過剰かな。鮮度が落ちる前に来週はなじみの料理人に回してしまおう」
独り言を漏らしながらペン先を走らせる。
数字は嘘をつかない。
誤魔化したとき、あるいは見落としたとき、それは必ず後で鋭い牙を剥く。
「店の信用は、帳簿の正確さに宿る」――それは、今は亡き祖父から繰り返し叩き込まれたリュネルの矜持であった。
外では日の出とほぼ同じ頃。
台所から朝の香りが漂ってくる。
焼きたてのパンの香ばしさ。
炒めた玉ねぎの甘やかな香り。
今日の朝食当番はベルギスらしい。
きっちりと統制された包丁の音が廊下を伝わってくる。
「リュネルさーん。朝ごはん準備できましたよ」
リラの凛とした声が届き、リュネルは「今行きます」と応じてペン先を布で拭いて置いた。
朝食――カリッと焼かれたトースト、卵スープ、そして旨味が凝縮された根菜の煮込み――を平らげた後、リュネルは裏庭の温室へと向かう。
中庭には温室が2棟ある。
片方は薬草・香草用。
もう片方は魔法植物用。
そこは植物たちが織りなす小さな小宇宙だ。
扉を開けると湿り気を帯びた肥沃な土の香りが全身を包む。
「おはよう、みんな」
声をかけると日光を浴びて透き通るような緑の葉が、微風もないのにふわりと揺れた。
病斑はないか、魔力の循環に淀みはないか。
リュネルの指先は繊細に葉の裏を返し、剪定すべき枝を見定めていく。
使えない素材なんて存在しない。
ただ、使い方を知らないだけだ。
根の張りを確かめ、生育の良いものを残し、間引きもする。
間引きした芽は別のポットへ植え替え、剪定した枝は挿し木にする。
処分するという選択肢はほとんど無い。
そんな作業に没頭していると足元にどっしりとした、しかし温かな影が滑り込んできた。
「……ルーガル」
琥珀色の瞳を持つ狼が至近距離で座り込んでいた。
その視線は有無を言わせぬ二択を提示している。――『散歩』か、『遊び』か。
「まだ仕事が残っているんだけど……」
じっと見つめられる。
その眼差しには、魔法よりも強力な無言の圧力があった。
「……5分だけだよ」
そう言った時点で勝利の女神はルーガルに微笑んでいた。
現実逃避までは、早かった。
リュネルは温室の隅から木製のディスクを取り出し、ルーガルと共に外に出ると力いっぱい遠くへ投げる。
空を裂く銀灰色の軌跡。
ルーガルは芝生を滑るように駆け、一切の無駄なくディスクを空中でキャッチした。
3往復目、ルーガルはわざとディスクを足元にポトリと落とし、挑発するように鼻を鳴らす。
「気づいているよ。今手を抜いたね？」
「……主よ、それは気のせいだ」
ルーガルは耳をぴんと立て、尻尾を一度だけ地面に叩きつけた。
「そら、もう1回だ！」
現実逃避は大抵、3倍になる。
5分の約束は、気づけば15分にまで引き延ばされていた。
額ににじむ汗。
だが、胸のうちは驚くほど軽い。
「……僕の方が、遊びたかったのかもしれないな」
ふっと笑い、リュネルは仕事へと戻る。
乾燥棚の乾湿計を確認し、薬包紙を新しい束に替える。
温室では簡易結界を張り直す。
魔法陣を描く指は迷いなく、線は細く、美しい。
書庫の古びた背表紙を修復し、分類も更新する。
毒草の項を「用途別」に重ねて索引を付け足す。
毒草は「どのくらいの調合で薬となるか」で整理したのも自分だ。
さらに今日「調理に使うときの注意」の頁も増えた。
ソランの顔が一瞬脳裏をよぎった。
「炒めると毒性が増す」という注意書きを赤いインクで、ひときわ大きく書き加えた。
正午前、ふと手が止まった。
視界の端で、ルーガルが顎を作業台に乗せて見上げている。
「主……」
「……もう一回だけだ」
現実逃避、延長線が開始された。
ルーガルが持ってきたのは、さっきとは別のおもちゃーー頑丈なロープだ。
今度は綱の引き合い。
リュネルが片端を握り、軽く引く。
ルーガルがぐい、と引き返す。
魔法を使わない、純粋な腕力と足の踏ん張りだけ。
「……っ、けっこう、力あるよね、君は、…って当たり前か」
ルーガルの方はビクともせず、最終的にはロープはルーガル側にずるずると引き寄せられた。
勝ったのは、圧倒的にルーガルだ。
今度は本気だった。
「はいはい、君の勝ち」
ロープを手放し、リュネルは肩で笑った。
午後は手紙の返事を書く。
常連の職人からの相談、ギルドからの照会、遠方の知人への近況。
言葉は短く、意図は明確に、温度は柔らかく。
《先日の薬草の件、保存方法を同封します。塩分をもう少し減らすと香りが保てます》
《ギルドの討伐報告の写し、了解しました。こちらでも整理が終わり次第、コピーをお返しします》
《そちらの天候が荒れているとのこと、畑が無事であることを祈っています。もし種が必要なら、いつでもおっしゃってください》
最後に、全員用の連絡板にメモを残す。
帳場の横に掛けられた黒板に、杖先で文字を起こす。
《在庫調整：ウシシの肉→料理人へ回す／霜鳴茸→ アル＝ウッザーへ》
《温室の鍵は所定の場所へ》
《ソラン、丸太は元の位置に戻しておきなさい》
《夜、みんなでごはん》
杖先が文字を起こし終えた瞬間、リュネルは深く息を吐いた。
整えて、ほどいて、少し逃げて――
それで、十分よく休めた。
「さて。夕飯まで、まだ少し時間があるな」
紅茶を飲み干し、帳場から立ち上がる。
窓から差し込む午後の光が、温室のガラスを淡く照らす一日。
定休日の静けさは、心を整えるにはちょうどよかった
ソランの朝は日の出の熱気が街に届き始めた頃、爆発するように始まる。
窓から差し込む直射日光を全身に浴び、鳥の声が合図を告げれば、彼はバネのように布団から跳ね起きる。
「……っし！ やるか！」
寝癖は盛大についているが、そのまま廊下へ出るあたりが彼らしい。
朝食は手早く1人で済ませる事が多い。（他はすでに済ませている…）
今日はベルギスが残しておいてくれたパンとスープ。
パンを二切れ頬張り、スープを一気に流し込む。
「ごちそーさま」
洗い物を流しに置き、上着を肩に引っかける。
寝間着から動きやすい服に着替えるのは、ほとんど一瞬だ。
向かう先は、裏庭。
ベルギスとリュネルが相談して設置した訓練用の“相棒”だ。
彼は一人、裏庭の「相棒」――訓練用の巨大な丸太の前に立ち、拳を握る。
腰を落とし、大地のエネルギーを足裏から吸い上げるように構える。
「いち、に、さん……！」
打ち込みの音が、乾いたリズムで中庭に響く。
腕だけで打つのではない。
腰の回転、重心の移動、そして呼吸の同調。
息を乱さず、肩を上げず、下半身で打つ。腕だけで殴れば、身を壊すと何度も言われたからだ。
燃やさない。
炎に頼らない。
拳の皮はとっくに硬くなっており、骨の厚みも増している。
だが、彼の目指す「速さ」と「重さ」の極致はまだ先にある。
100を越えるころには、汗が額を伝い、背中にじっとりと張りつく。
200で一度区切り、今度は体幹を行う。
ぶれない身体を意識して、足の裏で土をしっかり掴む。
「……っは」
息が自然と整っていく。
流れる汗が朝日を受けてきらりと光る。
身体が温まってきたところで、上を脱ぎ“本格的”な鍛錬に移る。
鍛え上げられた肉体が朝日を浴びて、彫刻のような陰影を描く。
そして彼は何もない空間にそっと手を伸ばした。
指先に熱が集まり、薄い光が編まれていく。
「……来い」
空気が捩れ、銀の粒子が糸を紡ぐように形を成す。
白銀の穂先、黒い柄、そして使い手の魂に共鳴する冷徹なまでの重み。
愛用の槍が、音もなくその掌に収まった。
ここからは自分との対話だ。
炎の力を使わず、純粋な武技だけで千本の突きを放つ。
ただ振るのではなく、一本一本に意味を持たせる。
もし目の前に敵がいたなら。
もし背後に守るべき人がいたなら。
イメージの刃は一突きごとに鋭さを増していく。
空間の歪みを足裏と耳と、首筋の感覚で感じながら。
「……よし」
その場でぱちりと指を鳴らすと、槍は糸をほどくように光へほどけ、何もない空気へ帰っていく。
息は上がっているが、まだ余裕はある。
しかし、これ以上やれば午後まで引きずると知っている程度には冷静さもある。
足はそのまま風呂場へ向かった。
汗を流し、さっと湯を浴びる。
濡れた髪を乱暴に拭き、ざっと結ぶと、さっぱりした顔で玄関へ。
「行ってきまーす！」
まだ店が閉まっている時間帯だが、休日の外出は自由だ。
街へ出ると、もうそこそこ賑やかさが出ている。
パン屋の前には朝から並ぶ常連客。
魚屋は大声で売り口上を叫び、果物屋は色とりどりの果実を積み上げている。
顔馴染みになった露店で、ソランは焼きたての薄パンを二枚注文する。
「兄ちゃん、いつものかい？」
「おう。肉と野菜、たっぷりで。片方は辛めな」
「もう片方は？」
「甘めで。……あの子どもに渡す」
焼き台の上でパンが膨らみ、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。
タレを塗り分け、具を挟んで渡されるころには、子どもがさらに集まってきていた。
「兄ちゃん、火の人だろ！」
「この前の討伐、すげーって噂聞いた！」
目を輝かせてくる子ども達に、ソランはうっかりウィンクしてしまう。
子ども達の笑い声が弾ける。
リュネルがここにいたら、「子どもは案外強かだな」とか言うだろう。
パンを半分かじりかけ――ふと、店の方向へ視線をやる。
（……先生、今頃何してるかな）
少し胸がむずむずする。
休日は、それぞれ自由に過ごす。
けれど、なんとなく足が向きそうになるのをひとまず別方向へ逸らす。
路地を抜け、武器屋で足を止める。
並べられた剣や槍、斧に、思わず目がいく。
今更、槍以外を使うことは考えていない。
けれど、見るのは好きだ。
ふと、先日来た時にはなかった双剣に目がいった。
柄の部分に繊細な彫金細工。
そこに深青の魔法石が埋め込まれている。
（……先生、最近剣つかわねぇからなぁ）
ほんの一瞬、剣を手にしたリュネルの横顔が脳裏をよぎる。
値札に視線を移し――
「……高っ」
ソランは何も見なかったことにして、逃げるように武器屋を出た。
革屋でグリップ用の革紐を選ぶ。
色は無難な黒と茶。
巻きは丁寧で、手触りがしっとりしているものを選ぶ。
道具に派手さはいらない。
派手なのは、自分の役目だけで足りる。
午後。
アルカナ堂の屋根の陰は、意外と居心地が良い。
昼食で腹が満たされたソランは、街道を望む小さな屋根部分に腰を下ろし、ソランはのびのびと寝転がる。
今日の太陽は穏やかで、風が額を撫でる。
遠くの鐘が三度鳴る頃には、瞼が自然と重くなってくる。
夢の縁で、“さっきの子ども達”によく似た顔が「もう一回！」とせがんでくる気がして、ソランはうとうと笑う。
目が覚めれば、空は少し西に傾いていた。
身体のだるさはなく、むしろいい具合の休息になっている。
なんとなく、店の裏へ降りていく。
足は勝手にリュネルのいるほうへ向かう。
温室の扉を軽くノックし、開ける。
「せんせー、手伝うこと」
振り返ったリュネルは、まるで全部見ていたかのような顔をしていた。
柔和な笑みはいつもどおりだ。
「ちょうどよかった。箱の移動と、細い瓶のラベル貼り、どっちがいい？」
「……貼るのは嫌だ。細かいの、苦手」
「じゃあ箱。『重いほう』ね」
「やっぱりな！」
「ふふ、頼もしいね」
重労働を一身に引き受け、筋肉を躍動させるソラン。
その様子を眺めながら、リュネルは細かなラベル貼りを進めていく。
最後の一つを運んでいるとき、ふと「魔法で運べばいいのに」と思ってしまう。
口にはしないが、顔に少し出ていたらしい。
「ソラン？」
「なんでもない！」
箱を積み終えると、ソランは腰に手を当てて胸を張る。
「先生、次はー？」
結局、重労働と呼ばれる事を全て頼まれてしまったのだが、気持ちはとても心地良い。
正反対の二人。けれど、その間には言葉にせずとも通じ合う「呼吸」があった。
夕方。
商いは休みでも、厨房は動く。
ソランはまな板の前でトマトを刻み、玉ねぎに涙をこぼし、時々、盗み食いをする。
「……ソラン」
背後からリュネルの声。
「すみませんでした」
反射で謝るあたり、もう“慣れて”いる。
リュネルの視線は鋭い。
だが、声はやさしい。
それが、ソランには嬉しいから――
明日もきっと、彼は派手に暴れてしまうのだろう。
