第9話 アルカナ堂の定休日①
リュネルの朝は早い。
空がまだ、夜の帳と朝の光の境目をうっすらと残し、真珠母色に霞んでいる頃。簡素な寝室に差し込む光は弱く、窓枠の影が床の上に細長い四角形を、静謐な幾何学模様のように描いている。
目を覚ましてすぐ、リュネルはゆっくりと布団から上半身を起こした。寝癖はほとんどつかない体質だが、それでも指先で柔らかな髪を梳いてととのえ、漏れ出るあくびをひとつ、上品に噛み殺す。
洗面台に向かい、蛇口を捻る。ぬるま湯をすくって頬に当てれば、眠気が解されていく。
石鹸の泡は、リラが選んだ控えめなラベンダーの香りを漂わせ、気分を落ち着かせる。
「……よし」
短く呟き、枕元に置いた杖を軽くひと振り。
衣装棚の前に浮かび上がった簡易魔法陣が、淡い燐光を放って明滅した。
選ばれたのは、袖口に余裕のある生成りのカッターシャツと、機能性を重視したカーゴパンツ風の作業ズボンだ。
「はて……」
リュネルは鏡の前で少し首を傾げる。
（こんなポケットの多いズボン、いつ買ったっけか……）
太腿の横には素材袋が吸い付くように収まる隠しポケットがあり、腰のループもまた、採取用のナイフや試験管ホルダーを引っかけるには絶妙な位置に配されていた。
「まぁ、これだけ動きやすいなら文句はないね」
ボタンを丁寧に留め終え、まだ袖を通さぬ外套を腕にかけて部屋を出る。
定休日の朝、街の喧騒はまだシーツの下でまどろんでいるように柔らかい。遠くで響く荷馬車の車輪の軋みも、朝靄に包まれてどこか幻想的な響きを帯びていた。
店の方へ向かう前に台所へ立ち寄り、手慣れた動作でティーセットを準備する。
指先を弾けばポットの水は瞬時に沸き立ち、温められたティーポットの中で茶葉が踊る。砂時計の砂が落ちるのを待つ間、リュネルの心は今日の作業工程へと静かに沈んでいった。
2/3ほどの砂が落ちた完璧なタイミングでカップに注がれた紅茶は、鮮やかなルビー色。立ち上るベルガモットの香りが、白い磁器の縁から心の中まで満たしていく。
勘でやっても良いのだが、きっちり計る方が美味しいのだ。
アルカナ堂の店内は、厚手のカーテンに守られ、深い海の底のような静寂に包まれていた。
リュネルは帳場に腰を下ろし、指先を軽く鳴らす。
ランプに橙色の灯がともり、昨日書き殴られたままの帳面を照らし出した。
まずは出納。
次に在庫。
受注台帳に残るリラの丁寧な追記と、自分の殴り書きを突き合わせ、在庫のパズルを解いていく。
「……ウシシの肉、少し仕入れが過剰かな。鮮度が落ちる前に、来週はなじみの料理人に回してしまおう」
独り言を漏らしながら、ペン先を走らせる。
数字は嘘をつかない。誤魔化したとき、あるいは見落としたとき、それは必ず後で鋭い牙を剥く。
「店の信用は、帳簿の正確さに宿る」――それは、今は亡き祖父から繰り返し叩き込まれた、リュネルの矜持であった。
外では日の出とほぼ同じ頃。
台所から、朝の香りが漂ってくる。焼きたてのパンの香ばしさ。炒めた玉ねぎの甘やかな香り。今日の朝食当番はベルギスらしい。きっちりと統制された包丁の音が廊下を伝わってくる。
「リュネルさーん。朝ごはん、準備できましたよ」
リラの凛とした声が届き、リュネルは「今行きます」と応じてペン先を布で拭いて置いた。
朝食――カリッと焼かれたトースト、卵スープ、そして旨味が凝縮された根菜の煮込み――を平らげた後、リュネルは裏庭の温室へと向かう。
中庭には温室が2棟ある。
片方は薬草・香草用。もう片方は魔法植物用。
そこは、植物たちが織りなす小さな小宇宙だ。
扉を開けると、湿り気を帯びた肥沃な土の香りが全身を包む。
「おはよう、みんな」
声をかけると、日光を浴びて透き通るような緑の葉が、微風もないのにふわりと揺れた。
病斑はないか、魔力の循環に淀みはないか。
リュネルの指先は繊細に葉の裏を返し、剪定すべき枝を見定めていく。
使えない素材なんて存在しない。ただ、使い方を知らないだけだ。
根の張りを確かめ、生育の良いものを残し、間引きもする。
間引きした芽は別のポットへ植え替え、剪定した枝は挿し木にする。
処分するという選択肢は、ほとんど無い。
そんな作業に没頭していると、足元にどっしりとした、しかし温かな影が滑り込んできた。
「……ルーガル」
琥珀色の瞳を持つ狼が、至近距離で座り込んでいた。
その視線は、有無を言わせぬ二択を提示している。――『散歩』か、『遊び』か。
「まだ仕事が残っているんだけど……」
じっと見つめられる。その眼差しには、魔法よりも強力な無言の圧力があった。
「……5分だけだよ」
そう言った時点で、勝利の女神はルーガルに微笑んでいた。
現実逃避までは、早かった。
リュネルは温室の隅から木製のディスクを取り出し、力いっぱい遠くへ投げる。
空を裂く銀灰色の軌跡。ルーガルは芝生を滑るように駆け、一切の無駄なくディスクを空中でキャッチした。
3往復目、ルーガルはわざとディスクを足元にポトリと落とし、挑発するように鼻を鳴らす。
「気づいているよ。今手を抜いたね？」
「……主よ、それは気のせいだ」
ルーガルは耳をぴんと立て、尻尾を一度だけ地面に叩きつけた。
「そら、もう1回だ！」
現実逃避は大抵、3倍になる。
5分の約束は、気づけば15分にまで引き延ばされていた。
額ににじむ汗。だが、胸のうちは驚くほど軽い。
「……僕の方が、遊びたかったのかもしれないな」
ふっと笑い、リュネルは仕事へと戻る。
乾燥棚の乾湿計を確認し、薬包紙を新しい束に替える。
温室では簡易結界を張り直す。
魔法陣を描く指は迷いなく、線は細く、美しい。書庫の古びた背表紙を修復し、分類も更新する。
毒草の項を「用途別」に重ねて索引を付け足す。毒草は「どのくらいの調合で薬となるか」で整理したのも自分だ。
さらに今日「調理に使うときの注意」の頁も増えた。
ソランの顔が一瞬脳裏をよぎった。
「炒めると毒性が増す」という注意書きを赤いインクで、ひときわ大きく書き加えた。
正午前、ふと手が止まった。
視界の端で、ルーガルが顎を作業台に乗せて見上げている。
「主……」
「……もう一回だけ」
現実逃避、延長線が開始された。
ルーガルが持ってきたのは、さっきとは別のおもちゃーー頑丈なロープだ。
今度は綱の引き合い。
リュネルが片端を握り、軽く引く。
ルーガルがぐい、と引き返す。
魔法を使わない、純粋な腕力と足の踏ん張りだけ。
「……っ、けっこう、力あるよね、君は、…って当たり前か」
ルーガルの方はビクともせず、最終的にはロープはルーガル側にずるずると引き寄せられた。
勝ったのは、圧倒的にルーガルだ。
今度は本気だった。
「はいはい、君の勝ち」
ロープを手放し、リュネルは肩で笑った。
午後は、手紙への返事を書く。
常連の職人からの相談、ギルドからの照会、遠方の知人への近況。
言葉は短く、意図は明確に、温度は柔らかく。
《先日の薬草の件、保存方法を同封します。塩分をもう少し減らすと香りが保てます》
《ギルドの討伐報告の写し、了解しました。こちらでも整理が終わり次第、コピーをお返しします》
《そちらの天候が荒れているとのこと、畑が無事であることを祈っています。もし種が必要なら、いつでも言ってください》
最後に、全員用の連絡板にメモを残す。
帳場の横に掛けられた黒板に、杖先で文字を起こす。
《在庫調整：ウシシの肉→料理人へ回す／霜鳴茸→ アル＝ウッザーへ》
《温室の鍵は所定の場所へ》
《ソラン、丸太は元の位置に戻しておきなさい》
《夜、みんなでごはん》
杖先が文字を起こし終えた瞬間、リュネルは深く息を吐いた。
整えて、ほどいて、少し逃げて――
それで、十分よく休めた。
「さて。夕飯まで、まだ少し時間があるな」
紅茶を飲み干し、帳場から立ち上がる。
窓から差し込む午後の光が、温室のガラスを淡く照らす一日。
定休日の静けさは、心を整えるにはちょうどよかった
ソランの朝は日の出の熱気が街に届き始めた頃、爆発するように始まる。
窓から差し込む直射日光を全身に浴び、鳥の声が合図を告げれば、彼はバネのように布団から跳ね起きる。
「……っし！ やるか！」
寝癖は盛大についているが、そのまま廊下へ出るあたりが彼らしい。
朝食は手早く1人で済ませる事が多い。（他はすでに済ませている…）
今日はベルギスが残しておいてくれたパンとスープ。
パンを二切れ頬張り、スープを一気に流し込む。
「ごちそーさま」
洗い物を流しに置き、上着を肩に引っかける。
寝間着から動きやすい服に着替えるのは、ほとんど一瞬だ。
向かう先は、裏庭。
ベルギスとリュネルが相談して設置した、訓練用の“相棒”だ。
彼は一人、裏庭の「相棒」――訓練用の巨大な丸太の前に立つち、拳を握る。
腰を落とし、大地のエネルギーを足裏から吸い上げるように構える。
「いち、に、さん……！」
打ち込みの音が、乾いたリズムで中庭に響く。
腕だけで打つのではない。腰の回転、重心の移動、そして呼吸の同調。
息を乱さず、肩を上げず、下半身で打つ。腕だけで殴れば、身を壊すと何度も言われたからだ。
燃やさない。
炎に頼らない。
拳の皮はとっくに硬くなっており、骨の厚みも増している。だが、彼の目指す「速さ」と「重さ」の極致はまだ先にある。
100を越えるころには、汗が額を伝い、背中にじっとりと張りつく。
200で一度区切り、今度は体幹を行う。
大きく、遅く、ねじる。
ぶれない身体を意識して、足の裏で土をしっかり掴む。
「……っは」
息が自然と整っていく。
流れる汗が朝日を受けてきらりと光る。
身体が温まってきたところで、上を脱ぎ“本格的”な鍛錬に移る。
鍛え上げられた肉体が朝日を浴びて、彫刻のような陰影を描く。
そして彼は何もない空間にそっと手を伸ばした。
指先に熱が集まり、薄い光が編まれていく。
「……来い」
空気が捩れ、銀の粒子が糸を紡ぐように形を成す。
白銀の穂先、黒い柄、そして使い手の魂に共鳴する冷徹なまでの重み。
愛用の槍が、音もなくその掌に収まった。
ここからは自分との対話だ。
炎の力を使わず、純粋な武技だけで千本の突きを放つ。
ただ振るのではなく、一本一本に意味を持たせる。
もし目の前に敵がいたなら。もし背後に守るべき人がいたなら。
イメージの刃は、一突きごとに鋭さを増していく。
空間の歪みを、足裏と耳と、首筋の感覚で感じながら。
「……よし」
その場でぱちり、と指を鳴らすと、槍は糸をほどくように光へほどけ、何もない空気へ帰っていく。
息は上がっているが、まだ余裕はある。
しかし、これ以上やれば、午後まで引きずると知っている程度には、冷静さもある。
足はそのまま風呂場へ向かった。汗を流し、さっと湯を浴びる。
濡れた髪を乱暴に拭き、ざっと結ぶと、さっぱりした顔で玄関へ。
「行ってきまーす！」
まだ店が閉まっている時間帯だが、休日の外出は自由だ。
街へ出ると、もうそこそこ賑やかだ。
パン屋の前には、朝から並ぶ常連客。
魚屋は大声で売り口上を叫び、果物屋は色とりどりの果実を積み上げている。
顔馴染みになった露店で、ソランは焼きたての薄パンを二枚注文する。
「兄ちゃん、いつものかい？」
「おう。肉と野菜、たっぷりで。片方は辛めな」
「もう片方は？」
「甘めで。……あの子どもに渡す」
焼き台の上でパンが膨らみ、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。
タレを塗り分け、具を挟んで渡されるころには、子どもがさらに集まってきていた。
「兄ちゃん、火の人だろ！」
「この前の討伐、すげーって噂聞いた！」
目を輝かせてくる子ども達に、ソランはうっかりウィンクしてしまう。
子ども達の笑い声が弾ける。
リュネルがここにいたら、「子どもは案外強かだな」とか言うだろう。
パンを半分かじりかけ――ふと、店の方向へ視線をやる。
（……先生、今頃何してるかな）
少し胸がむずむずする。
休日は、それぞれ自由に過ごす。
けれど、なんとなく足が向きそうになるのを、ひとまず別方向へ逸らす。
路地を抜け、武器屋で足を止める。
並べられた剣や槍、斧に、思わず目がいく。
今更、槍以外を使うことは考えていない。けれど、見るのは好きだ。
ふと、先日にはなかった双剣に目がいった。
柄の部分に繊細な彫金細工。そこに深青の魔法石が埋め込まれている。
（……先生、最近剣つかわねぇからなぁ）
ほんの一瞬、リュネルの横顔が脳裏をよぎる。
値札に視線を移し――
「……高っ」
ソランは何も見なかったことにして、逃げるように武器屋を出た。
革屋でグリップ用の革紐を選ぶ。
色は無難な黒と茶。巻きは丁寧で、手触りがしっとりしているものを選ぶ。
道具に派手さはいらない。派手なのは、自分の役目だけで足りる。
午後。
アルカナ堂の屋根の陰は、意外と居心地が良い。
街道を望む小さな屋根裏部分に腰を下ろし、ソランはのびのびと寝転がる。
今日の太陽は穏やかで、風が額を撫でる。
遠くの鐘が三度鳴る頃には、瞼が自然と重くなってくる。
夢の縁で、“さっきの子ども達”によく似た顔が「もう一回！」とせがんでくる気がして、ソランはうとうと笑う。
目が覚めれば、空は少し西に傾いていた。
身体のだるさはなく、むしろいい具合の休息になっている。
なんとなく、店の裏へ降りていく。足は勝手に、リュネルのいるほうへ向かう。
温室の扉を軽くノックし、開ける。
「せんせー、手伝うこと」
振り返ったリュネルは、まるで全部見ていたかのような顔をしていた。
柔和な笑みはいつもどおりだ。
「ちょうどよかった。箱の移動と、細い瓶のラベル貼り、どっちがいい？」
「……貼るのは嫌だ。細かいの、苦手」
「じゃあ箱。『重いほう』ね」
「やっぱりな！」
「ふふ、頼もしいね」
重労働を一身に引き受け、筋肉を躍動させるソラン。その様子を眺めながら、リュネルは細かなラベル貼りを進めていく。
最後の一つを運んでいるとき、ふと「魔法で運べばいいのに」と思ってしまう。
口にはしないが、顔に少し出ていたらしい。
「ソラン？」
「なんでもない！」
箱を積み終えると、ソランは腰に手を当てて胸を張る。
「先生、次はー？」
結局、重労働ど呼ばれる事を全て頼まれてしまったのだが、気持ちはとても心地良い。
正反対の二人。けれど、その間には言葉にせずとも通じ合う「呼吸」があった。
夕方。
商いは休みでも、厨房は動く。
ソランはまな板の前でトマトを刻み、玉ねぎに涙をこぼし、時々、盗み食いをする。
「……ソラン」
背後からリュネルの声。
「すみませんでした」
反射で謝るあたり、もう“慣れて”いる。
リュネルの視線は鋭い。だが、声はやさしい。
それが、ソランには嬉しいから――
明日もきっと、彼は派手に暴れてしまうのだろう。
