第4話 依頼
昼下がり。
リュネルとソランは、活気に満ちた中央都を背に、ゆるやかな傾斜が続く郊外へと足を向けていた。
目的は、若き料理人から託された指名依頼――「稀少香草ノクディア」の採取だ。
この草は太陽の角度に敏感で、日光を浴びている間は鼻腔をくすぐる蜜のような甘い芳香を放ち、夜には一転して深い森の奥のような重厚な匂いへと変貌する。
昼の香りは健胃と食欲増進を促し、夜の香りは精神を深く鎮める。その二面性ゆえに「気難しい令嬢」とも称され、料理人の腕が如実に試される素材だ。
「なぁ先生、もしこれで鍋を作ったら絶対うまいよな！ 脂の乗った肉をさ、この香りでさっぱりと……」
街道を進むソランはすでに食欲全開だ。
「……何度も言うけど、依頼主は料理人で、僕たちは食べる側じゃないんだよ」
「わかってるって！ でも想像してみろよ。昼の香りで食欲を煽って、シメのスープで夜の鎮静成分を……」
「夜の香りは睡眠導入作用があるから、 仕事中は控えておいたほうがいいかな」
「仕事中に食う前提で話を進めるなよ！」
街道の脇には春の名残の野花が揺れ、風は新緑の若々しい匂いを運んでくる。
転移ポータルの青い石柱が放つ微かなハミングを聞き流し、丘陵地帯へ抜けると、視界は一気に開けた。地平線の端では、羊雲の群れが午後の陽光に溶けるように、ゆっくりと形を崩していた。
「この先の丘に自生しているはずだ。ソラン、地図の印は覚えているね？」
「任せろ。一度通ったとこは忘れない」
ソランは自信満々に胸を叩く。彼の記憶力には時折ムラがあるが、こと地形や戦闘の間合い、そして「美味いものが獲れる場所」に関しては、野生動物のような正確さを発揮する。
香草が自生する丘は、絶え間なく風が吹き抜ける、波打つ草の海だった。
一面の緑の中に、ところどころ半透明の白い花をつけた草が混じっている。
陽の光を透かすと花弁は真珠色に輝き、葉の縁にある微細な産毛が風に震える。指先で触れれば、植物とは思えない生き物のような熱を帯びているのが分かる。
「これだね。うん、良い感じだね……特徴通りの、気品のある香りだ」
リュネルは膝をつき、指先で葉を一枚、愛おしむように千切って香りを確かめる。
昼の今は、柑橘の鋭さと青草の清涼感が絶妙に混ざり合った甘さ。これが夜には、重く甘美な鎮静の香りに化ける。
「ノクディア……夜と昼。まさに名は体を表す、か」
「この匂いが夜には変わるんだろ？ 面白いよな」
ソランも興味深げに葉の表面を撫でる。
「よし。採取するのは花の周りの若葉だけだ。茎を傷つけないように。株そのものを弱らせると、次が育たなくなるからね」
「了解。先生、束は20だったか？」
「予備を含めて22にしよう。配送中に品質が落ちる可能性も考えて、余裕を持って採取しよう」
「よーし、俺も探すぜ！」
ソランが勢いよく駆け出し、ガサガサと草むらをかき分けた。
その瞬間――。
「うおっ！？」
足元の草むらから、丸っこい影が弾け飛んだ。
ウサギに似ているが、背中の毛は鋭く逆立ち、耳の先端は周囲の草に擬態したように鮮やかな緑色。そして、小さな口からは立派な牙が覗いている。
「うおっ、ウサギか！ 先生、これ鍋にできるか！？」
「ソラン、待って！ あれはガビットだ。草原の生態系を守る『護草獣』だよ」
「えぇー、でも美味そうじゃねぇか……」
「護草獣を食べたなんて噂が広まったら、この街の全農家から出禁を食らうよ」
ガビットはソランの殺気（あるいは食欲）に反応したのか、驚異的な跳躍で彼の背中にしがみついた。
「うわっ、コイツ、離れねぇ！」
「……だから言ったのに」
リュネルは溜息をつきつつ、指先で空中に滑らかな魔法の軌跡を描いた。
柔らかな風の渦が巻き起こり、粘る護草獣をふわりと引き剥がす。
「ほら、落ち着いて。君は草を守るのが仕事だろう？ 僕たちは少しだけ、お裾分けを貰いに来ただけなんだ」
風に運ばれたガビットは、草むらへ着地すると尾をぴんと立て、警告するように一度だけ鳴いて消えた。
しかし、これで終わるはずもなかった。ソランがさらに奥の草むらに手を突っ込む。
「お！ また何か動いたぞ！」
「だから、落ち着いてってば……」
ガサガサ、と波打つ緑の中から現れたのは、ガビットの群れだった。10、15……小さくも勇ましい戦士たちが、一斉にこちらを包囲する。
「マジか、全方位囲まれてる！？ 包囲殲滅陣かよ！」
「ソランが騒ぎすぎるから、彼らの防衛本能を刺激しちゃってるんだよ」
「だって！ こう、もふっとしたのが……うわ、増えた！」
リュネルは呆れつつも、群れの前に立って両手を広げた。
「静かに……僕たちは敵じゃないよ」
掌の前で、音のない風の結界がふるふると揺れる。リュネルはそこに、微量の「鎮静成分」を混ぜた魔力を流した。
草の香りを優しく循環させると、ガビットたちは鼻先をひくひくさせ、満足げに喉を鳴らして霧散していった。
「ほら、ソラン。君は魔力が強すぎるんだ。脅かすつもりがなくても、彼らにとっては太陽が目の前に降りてきたような眩しさなんだよ」
「俺、そんなにギラギラしてるか？」
「……眩しすぎるくらいにね」
「それ、褒めてるんだよな？」
「もちろん、最大級の褒め言葉だよ」
ソランは草原に尻もちをつき、肩で息を吐いた。
「……俺、今日1日で寿命が3割は縮んだ気がするぜ」
「大げさだなぁ。君が余計な食欲を出さなければ、平和なフィールドワークだったんだよ」
「うぅ……でもガビット、脂が乗ってそうで美味そうだったな……鍋……」
「とりあえずそこから離れようか」
リュネルは小刀の先に微細な魔力を集める。青く澄んだ魔力を帯びた刃先は、抵抗なくノクディアの葉を刈り取っていく。
一枚一枚、傷をつけぬよう丁寧に摘み、あらかじめ湿らせておいた特殊な保存紙に挟んでいく。
「よし、この状態なら鮮度と香りは維持できる。あとは料理人さんの腕次第だ」
「分かった」
ソランは保存紙の束を、衝撃を吸収する専用の容器へと収めていく。その指先は、ガビットとの格闘の余韻か、かすかに震えていた。
「それにしても、こんな場所に群生してたなんて」
リュネルは立ち上がり、腰をさすりながら草原を見渡した。
「……薬草摘みなら、何度か、来てたけど、な」
ソランは最後の一枚を収め、容器の蓋を「カチリ」と寸分の隙もなく閉める。
「……ふぅ、神経使ったぜ」
「……その保存紙はね、品質維持だけじゃなくて、ある程度なら外的な刺激からも守ってくれるから、多少揺らしても大丈夫だよ」
「……先生」
「ん？」
「それを先に言ってくれよぉぉ！！」
ソランの悲鳴に近い訴えが丘に響き、午後の光がゆっくりと茜色を帯び始めた。
街の中央広場から一本入った路地に、その店はあった。
木製の看板は新しく、そこからは香ばしい油と出汁の匂いが溢れ出している。
開店して間もないのだろう、扉の蝶番は丁寧に手入れされ、黒板には“本日のおすすめ：白身魚と春菜の蒸し物”の文字。
「失礼します。アルカナ堂です。ご依頼の品を持ってきました」
「おおっ！ 待ってました！」
迎えに出たのは、20代半ばほどの若い料理人だった。
白いコック服の袖を捲り、日に焼けた頬は紅潮している。前掛けには粉の跡が残り、手は爪の先まで清潔に切り揃えられていた。
「本当に助かります！ これで明日の晩餐会、最高の状態で挑めます！」
「晩餐会ですか。大きな仕事ですね」
「はい！ 街の重鎮たちが集まる席で、私の料理を披露する機会をいただいたんです。ここで結果を出せれば、王都の料理人組合にも名が届くかもしれません！」
料理人は目を輝かせ、大切そうにノクディアの容器を受け取った。
「それにしても、流石アルカナ堂さんです。葉の色艶が素人目にも分かるほど素晴らしい。最近は……質の悪い物や、よく似た毒性のある『擬態草』を平気で掴ませる卸屋も増えていますから」
料理人は何気なく漏らしたが、リュネルの表情が微かに曇る。
「先生に限って、そんな2流の真似はあり得ねぇよ」
ソランが腕を組み、鼻高々に笑う。
「へぇ……ってことは、この香草が『勝負の要』ってわけか。うーん、想像するだけで胃袋が鳴るぜ」
「そりゃあもう！ せっかくですから、ベースとなるスープを試食してみますか？」
「えっ！？ マジで！？」
振る舞われたのは、ノクディアをわずかに散らした小さなコンソメスープだった。
透き通る黄金色の出汁の中で、香草が爽やかな香りを放ち、立ち上る蒸気が鼻腔を優しく愛撫する。
一口含んだソランは、雷に打たれたように目を丸くした。
「……うまい！ なんだこれ、身体の中に風が吹いたみたいだ！」
「……芯から温まる、良い仕立てですね」
「でしょう？ 肉料理と合わせれば、この清涼感が脂の旨味を極限まで引き立てるんです！」
料理人が自信たっぷりに語る。
リュネルもスプーンを運び、プロとしての分析を交えて微笑んだ。
「なるほど……味の設計だけでなく、消化を助ける薬効まで考慮されていますね。茎の切り口の処理も丁寧だ。えぐみが一切出ていない」
「さすが先生、食レポまで専門家だ……」
ソランの口から言葉がこぼれた。
「正直な感想さ」
料理人は照れ笑いをしながらも、包丁の背でまな板をとん、と軽く叩いた。
「本番では、これを白身肉のすり身と合わせ、蒸し上げたあとに遠火で軽く炙るつもりです。香りを閉じ込めるために」
「炙りの火加減が肝ですね。香草の繊細さが負けないよう、熾火の遠熱で仕上げるのが良いかもしれません」
「はい！ 勉強になります！」
その時、ソランがこっそり大鍋の縁に指を伸ばしかけたが、リュネルが無言でその手首を掴んだ。
「……ひっ」
「ソラン」
「……すみませんでした」
料理人は感謝を伝えながらも、ふと真剣な表情を浮かべた。
「実は、今回の晩餐会……出る料理人は私だけじゃないんです。王都からも名だたる腕利きが呼ばれていて。正直、自分のような無名の若造が場違いなんじゃないかと、怖くなることもあります」
だが、彼はすぐに己の拳を握り直した。
「でも、チャンスは掴まないと！ 私の料理で、この街に私の名前を刻んでみせます！」
その言葉に、リュネルは静かに、しかし力強く微笑んだ。
「いいじゃないですか。夢を抱き続けるのは、一つの強さです。僕も、あなたの皿を応援していますよ」
「……ありがとうございます！」
帰り際、ソランがスプーンを未練がましく舐めながら呟いた。
「……にしても、『貴族の晩餐会』か。俺たちみたいな流れ者には、縁のない世界だな」
その何気ない一言に、リュネルは一瞬だけ、視線をどこか遠い場所へと投げた。
（……縁が『ないまま』でいられたなら、どれほど幸福だろうか）
だが、すぐにその陰りを振り払い、軽く首を振る。
「さあ、依頼はこれで完了だね」
報酬を受け取り、料理人と固い握手を交わす。彼の手は、熱に晒され、包丁に慣れた、まさに「職人の手」だった。
「本当に助かりました！次はもっと腕に自信を付けたところでお出ししたいと思います！」
「楽しみにしてます。あなたなら、素材の良さをより引き出してくれると思ってます」
「はい！」
店を後にし、ソランは満足そうに腹をなでた。
「いやぁー、依頼で腹まで満たされるなんて最高だったな！」
「君は得しかしてないね」
賑わう街を歩きながら2人は笑い合った。
角を曲がったところで、一人の露店商が声を張り上げていた。
「香草お買い得だよ！ 今朝摘みたて、丘の恵みだ！」
リュネルの視線が、ふと露店の籠に止まった。
――束の間に挟まった数本。葉の脈の走り方、そして微かな色の彩度が、明らかに異なる。
（……混じり物、か。彼が言っていたのはこれのことかな。知らずに掴まされているのか、それとも……）
彼は心の中で一つの懸念を刻み、歩を速めた。
「そうだソラン、今日の……ソラン？」
隣を歩いていたはずのソランが、数メートル後ろで石像のように固まって屋台を凝視していた。
「……肉まん」
「……はい？」
「買ってっていいか？ ほら、あそこの屋台。蒸したてだぜ……湯気が『俺を食え』って呼んでる」
ソランは潤んだ瞳で必死に訴えかける。その姿は、主人の許可を待つ仔犬そのもので――不思議と、その図々しさが愛らしく見えてしまう。
「……自分の財布と相談しなさい」
「先生の援助は……」
「うっ、あぁ……くっ！……………はぁ。分かった。ベルギスとリラの分も、買って行こうか」
「――よっしゃぁぁ！ 先生、一生ついていくぜ！」
二人は熱々の袋を抱え、長く伸びた夕影の中を、湯気の温もりと共に並んで歩いた。
店へ戻ると、リラがちょうど最後のお客を見送ったところだった。
「お帰りなさいませ。お疲れ様でした。無事に収穫できましたか？」
「ああ、いい素材が獲れたよ。留守中の様子はどうだった？」
「香辛料がよく出ました。あと、咳が続くというお子さんに例の乾燥草を勧めたところ、後でわざわざ『楽になった』とお礼を言いに来てくださって……」
「それは良かった。でも、あの草は飲みすぎると喉が乾くから、必ず水分補給を忘れないように伝えてね」
「はい、承知しております」
奥では、ベルギスが最後の釘を打ち終えていた。
「戻ったか。柱の補強は完璧だ。これなら冬の嵐が来ても揺るがんぞ」
「助かるよ、ベルギス。君がいると、この建物まで強くなった気がする」
「……当たり前のことをしたまでだ」
ベルギスは照れ隠しに大きな音を立てて工具を片付けた。
「あれ？リュネルさん、その包は何でしょうか？」
リラはリュネルが抱える袋に目がいった。
「あぁ、お土産です。夕飯の足しにでも」
「…饅頭か？懐かしいな。どうしたんだ？」
ベルギスはリュネルの肩越しに袋を覗き込んだ。
「……僕も甘いよな」
「…何かあったのは分かった」
リュネルはそのままゆらりと店の奥へと消えた。
そんなリュネルの背中を、ベルギスとリラは温かな眼差しで見送る。
扉の鈴が軽やかに鳴り、夜の帳が静かに街を包み込んでいく。
リュネルは一息つき、帳場の端に置かれた古い帳簿――祖父の遺した言葉に指先を触れた。
『傾聴と共感。無知は罪。探究は呼吸。』
その三条は、素材屋として生きる彼の魂の錨だ。
（……うん、分かっているよ、おじいちゃん）
窓の外では陽が完全に沈み、空は深い紺碧へと変わっていく。
街灯がぽつりぽつりと灯り、静寂が深まろうとしたその時。
遠く、中央都の方角から、重厚な鐘の音が二度――。
それは、静かな夜の始まりを告げると同時に、どこか不穏な報せのように、リュネルの耳に届いた。
