第十話 アルカナ堂の定休日②
朝日より早く、土は温かい。
ベルギスは袖を肘まで折り、畝の端に膝をつく。
まだ空が淡い色を残しているうちから、畑はもう彼を待っていた。
土を掬い、手のひらで転がし、湿気を読む。
土は黙っているようでいて、触ればよく喋る。
「……悪くない」
ぽつりと呟き、鍬を振るう。
刃が土の層を返し、ミミズが顔を出す。
ミミズは、土が生きている証のひとつだ。
堆肥を混ぜ、古い根を選り分け、石を畝の外へ投げる。
乾いた音が三つ。リズムは良い。
石は単なる障害ではない。別の場所で、道を作る材料になる。
木箱の底板が抜けかけていた。
目に入ると、放っておけない性質だ。
納屋から工具を取り出し、釘を抜き、割れ目を削って、代わりの板を合わせる。
「……ここでいいか」
癖で独り言は少ない。
けれど、仕上げは丁寧だ。
目に見えない裏面を一番きれいにするのは、前の職の名残りかもしれない。
戦場では、見えないところに命が仕込まれていた。
午前の終わり、汗が背を伝う。
井戸水を汲んで顔を洗い、髪を掻き上げたところで、畦道に影が見えた。
ルーガルだ。
畑の端にどっかり座っている。琥珀色の瞳は静かで、尻尾を一打ちした。
「見張り番か？」
ベルギスが問うと、ルーガルはゆっくり瞬きをした。
返事ではないが、それが十分な応答に思える程度には、二人の間に“付き合い”がある。
昼は、力仕事。
樽を転がし、袋を解き、薪を割る。
縦に、横に、節の逃げ道を読んで刃を入れる。
割れ目が気持ちよく走ったとき、人は黙って笑う。
どれだけ静かな男でも、そういう時だけは、口元がかすかに緩む。
午後の初め。
誰もいない裏庭で、ベルギスは剣を抜く。
重い両手剣。
軍を抜けてからは、滅多に人前で振ることはない。
だが、刃を鈍らせるわけにもいかない。
上段からの振り下ろし。
受け太刀。
流し。
速くない。
速くしない。
一本ごとに呼吸を合わせ、落ちる刃を腕で止める。
筋肉が震えるたびに、心も整っていく。
(いち、に、さん……)
声を出さず、心の中で数えながら。
数は百を越えても、特に意味はない。ただ、区切りとして。
肩で息を吐いたところで、気配がした。
「ベルギス、鍛錬は欠かさないね」
木箱を抱えたリュネルが、裏庭の入口に立っていた。
柔らかな笑み。だが、目は刃の軌跡をしっかり追っている。
「あぁ。……それ、手伝うか？」
「助かるけど、いいのかい？」
「あぁ。任せろ」
剣を一度鞘へ戻し、ベルギスは木箱へ歩み寄る。
中身は乾燥させた素材や、新しい栽培用の器材らしい。
言葉は少ないが、動きは速い。
温室まで、三箱を運ぶ。
そこそこ重いが、問題にはならない。
「入り口近くに置いておいて。日陰になるところがいいかな」
「ここか？」
「うん。完璧」
ひと言の称賛に、ベルギスは少しだけ眉を緩めた。
「……お前さん、褒め方がうまい」
「本当のことを言ってるだけだよ」
そのやり取りの横で、ルーガルが大きなあくびをして、空気が一段やわらぐ。
日が傾くころには、畑は今日できるぶんを終えている。
土はふかふか、道具は刃が光り、納屋は整頓された匂いがする。
戦わない日も、体は疲れる。
けれどこの疲れは、“ちゃんと眠れる種類”の疲れだ。
屋内から、賑やかな声が聞こえてくる。
ソランの笑い声。リラの制止。リュネルの、少し困ったような声。
あの三人は、とても――
（あたたかい）
ベルギスは、そう思うだけで、それ以上は言葉にしない。
土の上で剣を振り、お湯で汗を流し、夜は静かに食卓を囲む。
それが今の、自分の戦い方だ。
定休日でも、店は「見えないところ」で忙しい。
寝坊助さんたち――つまりソランと、たまにリュネルの――食器の片付けは済んだ。
次は、とリラは髪をうしろでまとめ、掃除道具を肩にかける。
まずは高いところから。
梁、看板、灯りの縁。
埃は魔力に反応するので、布に軽く浄化の術をかけて拭う。
このやり方は、リュネルに教わったものだ。
「魔力の流れを揃えると、埃も“寄らなくなる”んですよ」
そう言っていたのを思い出しながら、丁寧に布を動かす。
床は、板目に沿って柔らかく。
角に溜まる金粉のような「素材の欠片」は集めて小瓶へ入れる。
あとで、リュネルが「何か」に転用するだろう。
彼は、そういう細かい“余り物”を決して無駄にしない。
掃除が終われば、帳場へ。
整えられた帳簿たちが、先客――つまりリュネル――の仕事ぶりを教えてくれる。
入出金の計算は、既に終わっている。
項目ごとに小さく色分けされていて、流れが一目でわかる。
「相変わらず、きれいですね……」
思わず独り言が漏れる。
数字は嫌いではない。
数字が綺麗だと、心が静かになる。
『商いの手引き』を開き、ページの端に小さく書き込む。
《香草のセット販売→料理人に好評。相性表を小冊子化？》
《常連向けの季節便、原価率再計算：梱包材をもう少し安くできないか》
《“お試し袋”案：余り素材の組み合わせ＋簡単レシピ》
思いつきを「仕組み」に変えるのが、彼女の楽しみだ。
午前の仕事がひと段落したら、今度は自分の勉強。
奥の小部屋にこもり、簡易結界の張り直しを練習する。
昔は、詠唱が少し長く、言葉が絡まってしまうことも多かった。
今は、リュネルが添削してくれた“短い形”を繰り返している。
「言葉は優しく、線は短く、意図はひとつ――ですよ」
そう笑った彼の声を思い出しながら、空中に指で線を描く。
透明な膜が一瞬ふわりと浮かび、すぐに消えた。
成功だ。
次に、水晶の中玉を魔法で浮かせ続ける練習。
机の上に置いた掌サイズの水晶球。その内部に、もう一回り小さな玉が封じられている。
内側だけを浮かし、回転させ、止める。
魔力の基礎力と持続力の鍛錬になるらしい。
――いざという時、もう、誰の足も引っ張らない為に。
いざという時が来ないことを願いつつ。
けれど、来てしまった時に後悔しないように。
今日も、訓練は欠かさない。
昼前。
旧友との約束の時間が近づき、リラは身支度を整えた。
街のはずれにある、小さな焼き菓子とお茶の店。
扉を開けた瞬間に、バターと砂糖と、少しだけラムの香りが鼻をくすぐる。
「リラ！」
奥の席から、手を振る女性。
同じ年頃の親友で、学生の頃からの昔馴染み。お淑やかに見えて、実は快活で話好き。
「お待たせ！」
「ううん、私も今来たところ。新作のタルト、半分こしよう？」
「もちろん」
甘いものを前にすると、どうしてこんなに会話が弾むのだろう。
「最近、アルカナ堂すごいって噂よ」
「噂？」
リラはカップを持ったまま首を傾げる。
「そう。“持ち込み断らないし、値付けが誠実だ”って。あんたの店長さん、やっぱり変わってるわ」
リラは思わず微笑む。
「変わってる、か……ふふ。そうね。店長は、“素材は嘘をつかない”って信じてるからね」
「素材？」
「そう。鉱石も、薬草も、お肉も。ちゃんと見れば、“どう扱えば喜ぶか”を教えてくれるって」
「……あんたも、そうね」
友人はカップを傾けながら、リラをじっと見つめる。
「今は？ 楽しい？」
その問いに、リラはすこしだけ頬を赤らめてから――ぱっと笑顔になった。
「えぇ。とっても」
くすりと笑って、おかわりの紅茶に砂糖を一匙。
仕事の話、恋の話、昔話。どれも少しずつ大きな花が咲く。
午後の光がガラスを通って、カップに小さく光を落とす。
夕方、店へ戻る。
埃一つない棚。
温度の揃った乾燥棚。
読みやすく並び替えられた帳場の伝票。
リラは、誰かに見せるつもりはない。
けれど、こういう「整い」が、明日の仕事を軽くするのを知っている。
「よし」
誰にともなく小さくガッツポーズ。
その瞬間、入り口にいたルーガルと目が合った気がしたが――内緒にしておく。
ふと台所のほうから、お腹が空く香ばしい香りが漂ってくる
「……今日は、魔法の訓練も頑張りましたし。きっと、いっぱい食べても大丈夫ですよね」
彼女のお箸は、少しだけ早足になるかもしれない。
陽が沈むころ、厨房に灯りがともる。
ベルギスが鍋を持ち、リラが味見をし、ソランが「早い者勝ち！」と皿を並べる。
「こらソラン、鍋に顔を近づけないの」
「先生！鍋は危険物だ……！」
「それは“あなたにとって”でしょ」
笑いがひとしきり転がって、湯気が天井へ昇る。
テーブルには、畑の青と温室の香り。
鮮やかなサラダ、焼いた根菜、雑穀のスープ。香草とチキンソテー。
質素だけど、手間が全部おいしい。
「先生、菜園上手くいってるな！」
「ベルギスが面倒見てくれてるからね」
「このチキン、ソテーにピッタリですね」
「リラさんのアドバイスで入れた鳥ですよ。ちょっと値は張るけど……売れ行きもいいしね」
「オレも料理手伝いました〜！」
「……じゃあ、全部みんなの手柄ってことで」
和やかな笑いと、食器の音。
食後、明日の段取りを二分だけ。
依頼の受け口、仕入れの分担、温室の鍵の確認。
――二分で終わるのは、それぞれが「整えて」きたからだ。
扉の札は、裏返したまま。
けれど、三日月と太陽の装飾は、夜風に小さく鳴った。
休む日も、店は動いている。整えて、笑って、よく食べて。それが、アルカナ堂の「強さ」のかたち。
「さぁ、明日も頑張るか」
リュネルがふわりと笑う。
定休日の夜は静かに更けていき、狼はあくびを一つ、主人の後をついて行く。
明日になれば、また扉は開き、鈴が鳴る。
アルカナ堂のいつもの一日が、また始まる。
