異星の武術家 ～転生して魔術の世界を拳で成り上がる～

第8話 ノエルの事情と、婚約者の裏

　ノエル・アーデルハイトは、魔術至上主義の家に生まれた。

　アーデルハイト家は名門中の名門。

　その魔術の力で王国の発展を支えてきたと自負する貴族家であり、ノエルの父も、そして兄二人も、王国中で知らぬ者はいないほどの天才魔術師だった。

　兄レオンハルトは“第八階梯”を自在に操る。

　小さい村だったら一発で壊滅させるほどの力――第八階梯。

　それはもはや人間兵器という域であり、アーデルハイト家の誇りであり、家の名誉でもあった。

『ノエル、今日はどこまでできた？』

　六歳の頃のことだ。

　兄のレオンハルトが、魔術演習用の杖を肩に乗せて、ノエルを見下ろしていた。

『う、うん。第二階梯の火球は出せたよ』

『第二階梯？　まだそれだけか？』

　レオンハルトは呆れたように眉をひそめた。

　もう一人の兄、ヴィクトルも口を開く。

『はっ、外れは外れなりに頑張れよ』

『うん……』

　ノエルはうつむき、握った杖を強く握りしめた。

　兄たちはとても優秀だった。

　兄弟で比べられるのは日常だったが、ノエルにとっては苦痛以外の何物でもなかった。

『なぜあなたは兄たちのようにできないの？』

　母の冷たい声。父も無言で溜息をつく。

『うちの子がこれでは、家の名が泣く』

『ごめんなさい……』

　ノエルの謝罪は、いつも宙に寂しく消えた。

　魔術学園に入ると、ノエルは最底辺のF組に振り分けられた。

　魔術適性で下から数えたほうが早い。

　入学直後、兄たちや両親はしばらく口もきいてくれなかった。

　F組にはノエルと同じように「外れ者」と呼ばれる生徒が多かったが、なかでも特異だったのはシキ・グレイヴァルドだった。

　魔術が一切使えない。

　それでいて、やたらと体を鍛えている。

　入学当初から悪目立ちしていたが、どこか不思議と気になる存在でもあった。

　その彼が、ある日を境に変わった。

　一週間ほど学園を休んでいた後、シキの態度は自信に満ち溢れ、目の光がまるで別人のようになった。

　実力も、信じられないほど伸びていた。

　魔力覚醒かと思ったが、本人は頑として否定する。

『魔術でも、魔力でもない』

　そう言い切る。

　その強さを見せつけられたのは、訓練場での出来事だった。

　第七階梯でも壊れないとされる人型の的――それを、シキは拳一つで木っ端微塵に砕いた。

（第八階梯の威力……兄さんと同じ。いや、それ以上かもしれない）

　思わずノエルはぞくりとした。

　あの瞬間、自分は“人間兵器”と同じ力を持つ者を目の前にしているのだと、理解してしまった。

　弟子にしてほしいと頼んだ時、彼は驚くほどすんなりと了承してくれた。

　「弟子をとるのは嫌いじゃない」と、どこか懐かしげに笑ったシキの顔を、ノエルは思い出す。

　彼が扱う星流は魔力や魔術とは違うもので、自分の中にも流れていたものだった。

　ただ彼が言うには詰まりがあるので、それを解いてもらった。

　――その時、少し変な声を上げてしまったことは、できれば忘れたい。

　シキから星流を教わってから、一週間。

　今までの人生で感じたことのない「力」が、自分の身体に宿っているとわかる。

　どれほどの強さに至るか、想像もつかない。

　だが――。

（シキの背中に、少しでも近づけるなら……）

　どんなに厳しい鍛錬にも、耐える価値があった。

　星流を通し、体の動きも、感覚も明らかに鋭敏になった。

　魔術も少しは、扱いやすくなっている。

　ただまだまだ強くなったと言うには程遠い。

　けれども、シキの背中を追う日々は楽しかった。

　鍛錬が終わり、屋敷に帰る。

　ふと玄関で、兄の一人――レオンハルトが帰宅しているのを見かけた。

　ノエルの星流の巡りがよくなってから、兄と顔を合わせるのは初めてだった。

「ノエル……ちょっとはマシになったようだな。魔力でも使えるようになったのか？」

　兄のレオンハルトは圧倒的な強者の空気を纏っている。

　人間兵器と呼ばれるだけの実力者だから、当然だろう。

　だが前よりも、強くは見えない。

「はい……少しだけど、前よりは上手く使えるようになりました」

　星流のことは、まだ家族には話していない。

　けれど、魔力も星流も、巡りを意識して使えば確かに強くなったという自信があった。

「ふん……雑魚がちょっと強くなっても意味はない。身の程をわきまえろよ」

　レオンハルトは冷たく言い放った。

　ノエルは唇を噛みしめた。

　負けるものか――そう思いながら、自室へと向かった。

　ノエルはその夜、部屋の窓から静かに空を見上げた。

（私は……本当に変われるのかな）

　兄たちのようにはなれないかもしれない。

　でも、シキの導きがあれば――と、かすかな希望が胸に灯る。

　まだ始まったばかりの新しい自分の道。

　いつかこの手で、兄たちを――いや、この世界を見返せる日がくるのだろうか。

　ノエルは星流の巡りを意識しながら、静かに目を閉じた。

　一方その頃。

　ベルフェルト家の一室――。

　エリナ・ベルフェルトは、豪奢な椅子にふんぞり返り、机の上のグラスを手で乱暴に叩いていた。

「……ふざけんな！」

　グラスの中身が跳ねてテーブルを濡らす。

「なんで、あんな雑魚に……！」

　――シキ・グレイヴァルド。

　あの婚約破棄の場面が、何度も頭をよぎる。

　エリナは元々、シキに優しくしたことなど、本心からは一度もはなかった。

　彼が無能だとわかったとたん、婚約者という立場を利用し、徹底的に避け続け、そしてA組の有望株と関係を深めてきた。

　シキのような“落ちこぼれ”と、これ以上関わる意味はない。

（あいつ、最初は私にすがってきたくせに……）

　エリナは唇を噛む。

　――でも、婚約破棄の場面。

　あんなに冷静に、あんなに強く突き放されるなんて思いもしなかった。

　しかも、最後は自分が気圧されて、何も言い返せなかった。

『お前に使う時間などない。俺は忙しい。俺の人生に、お前など必要ない』

『痛い目を見たくなかったら、黙っていろ』

　屈辱だった。

「……私が、あんな無能に負けるわけないんだから」

　エリナはグラスを乱暴に机に叩きつけた。

　何か、良い方法はないか。

　あの無能を、二度と表を歩けなくするほど徹底的に潰せる方法。

　家の名を使うのも手だ。

　学園での噂、あるいは魔術師社会でのコネ――考えればいくらでもある。

　ニヤリ、とエリナは唇を吊り上げた。

（徹底的にやってやる……。シキ・グレイヴァルド、無能のくせに調子に乗ったこと、絶対に後悔させてやる――）

　その目には、今までの仮面の笑みではなく、露骨な敵意が滲んでいた。