異星の武術家 ～転生して魔術の世界を拳で成り上がる～

第10話 クロ―ディア家当主、ガイル

　俺は目の前に現れた黒ずくめの天糸使い――五人を、まじまじと観察していた。

　全員が全身黒装束。

　顔の半分を布で覆い、片手にはナイフ、もう片手には短剣、あるいは鋼糸のようなものを持っている奴もいる。

　星流――この世界でいう天糸を、身体だけでなく武器にも流しているのは、まあ良いとして。

（……しかし、やはりもったいない）

　天糸――星流は、武器や物体にも力を通して強化できるが、本質はあくまで「自身の肉体」だ。

　俺の全盛期なら、剛星を極めた拳はどんな剣よりも硬く、斬れる。

　星流を極めた者は武器を持つ必要がなくなる。

　むしろ剣に頼っている時点で、鍛え方が甘いと見て間違いない。

　まあ、いきなりの歓迎がこれなら、クローディア家の本気を確かめるにはちょうどいい。

「天糸の味見、といこうか」

　誰にともなく呟いた瞬間、五人が四方八方から襲いかかってきた。

　一人は天井から糸を使って逆さに飛びかかり、もう一人は背後から無音で接近、左右は同時にナイフで挟み撃ちにしてくる。

　だが、全ての動きが見える。

　星流の流れ、殺気の微かなうねり、空気の切れ方――全てが手に取るように分かる。

　まず右。

　ナイフを肩越しに振り下ろしてきたが、俺は身を屈めてその刃を膝で受ける。

　剛星を張った膝にナイフが弾かれ、相手は一瞬バランスを崩した。

　その隙に逆の手でナイフを突き出してきたが、指先でそのナイフをつまむ。

　左の奴は、思い切り背中を狙ってきた。

　が、俺は体をひねって逆に肘を打ち込む。

　ガツン、と硬い音。手加減はしている。

　天井から降ってきた三人目は、空中で体勢を変えて鋼糸を俺の首に絡めようとしてきた。

　俺は首をわざと突き出すようにして誘い、糸が触れる寸前で指で摘んで止める。

　そして、そのまま糸を敵ごと引っ張って、地面に叩きつけた。

「まだ甘いな」

　背後から殺気。振り返るまでもなく、蹴りを放つ。

　鋼糸を操る者は足を掴んで防ごうとしたが、星流を通した一撃は重い。

　床に転がる音。

　五人目だけは、まるで俺の隙を待っていたかのように、全体の攻防を冷静に見極めていた。

　こいつだけ、やや実力が上。

　刀身を薄く研ぎ澄ました短剣を逆手に構え、じりじりと間合いを詰める。

（なるほど、見えてるか）

　俺も一歩下がり、わざと背中を見せる。

　瞬間、五人目が殺気を高めて突進してきた。

　だが、その殺気が頂点に達した瞬間、こちらの星流を全開にし、踵で床を蹴って真横に回り込む。

「遅い」

　耳元で囁き、五人目の手首を極めて、そのまま壁に押しつける。

　ふむ、気絶したか。

　……全員、床に転がるか、壁にもたれて動けない。

「もういいか？」

　俺は周囲を見渡し、残りの動きを確かめる。

　みな静かに呼吸している。

　殺しはしない。あくまで“試し”だ。

　と、すぐ背後に強い気配。

　リサか。

　今度は無言でこちらに跳びかかってくる。

　素早い――やはり家系の中でも天才と呼ばれているだけはある。

　けれど、その動きも俺にはよく見える。

　リサの手首を優しく掴み、動きを止める。

「これで、終わりでいいか？」

　俺が問うと、リサはしばらく無言だったが、やがて小さく頷いた。

「……さすが」

　俺はリサからそっと手を離す。

　リサは息を吐き、少しだけ申し訳なさそうな顔をした。

「ごめん。当主がどうしても試したいって言ってたから。クローディア家以外に天糸を使える奴がいるって、私から話したら、すぐに連れてこいって」

「なるほどな。それで、結果はどうだった？」

　俺が問うと、地下の一番奥にある扉がギィ……と重々しく開いた。

　まるで俺の問いへの答えのように。

「合格みたい」

　リサがぽつりと言う。

　奥の部屋にはひとり、屈強な男が座っていた。

　黒髪の短髪、彫りの深い顔立ち。右頬には大きな傷。

　鍛え抜かれた体躯。見ただけで只者ではないとわかる。

　男は胡座をかき、俺たちをじっと見ていた。

　その目には油断も緩みもない。

　表社会の貴族には到底見えない。

「そこに座れ」

　男が低い声で言う。

　俺は躊躇なく、男の正面の椅子に腰掛けようとした――。

　が、次の瞬間、テーブルがバキリと音を立てて割れた。

　気づけば男が目の前、俺の首元に高速で手刀を突き出している。

（速い）

　だが、その手首を瞬時に掴み止める。

　男が、にやりと笑う。

「なるほど、いいな」

　男の手首を掴んだまま、わずかな静寂が降りる。

　その短い静寂に、俺の心の奥がじんと熱くなった。

　この男――星流を結構極めているな。

　武器なんて必要ない。剛星を通した拳や手刀は、剣以上に鋭い。

　自然と、口元がほころんだ。

「そっちこそ」

　男は手首を引いてあっさり座り直す。

　床の板が重みでわずかに軋む音がする。

　地下室は薄暗く、ほこりっぽい空気が、俺たちの間を満たしている。

「すまん。やはり自分で試さないと性に合わんもんだ」

　そう言う男の声には、敵意ではなく、素直な興味が混じっていた。

　俺はその感触に、少しだけ肩の力が抜ける。

「気持ちはわかる。俺もそういう性分だから」

　自然と、口角が上がる。

　すぐ隣で、リサが眉をひそめて黙っていたが、特に口を挟むことはなかった。

「名乗ってなかったな。ガイル・クローディア。クローディア家の当主だ」

「シキ・グレイヴァルドだ。知っていると思うが、こっちも名乗っておく」

　あえて静かに返す。

　短髪の黒髪に傷の入った顔、ガイル――正面から見ると、やっぱり只者じゃないな、と改めて思う。

「名は聞いている。魔術も使えず落ちこぼれだったそうだが――なるほど、天糸は本物だな」

　真っ直ぐに見据えてくるカイの視線は鋭い。

「クローディア家は、暗殺や密偵を生業にしている家だ。表向きは商人、扱っているのは情報。それが家の看板だ」

　壁際には地図や書類がずらりと並んでいる。

　地下に染みついた冷気と、わずかな血の匂い。

　この家がどれだけ普通から外れているか、空気でわかる。

「唯一の秘術――天糸。うちの家が名門でいられるのは、それだけが理由だ」

　ガイルが手の甲をゆっくり見せる。

　その指には幾つもの傷が走り、星流の気配がわずかに滲む。

「……その天糸を、俺が使ってると聞いて試しに呼ばれた、ってことか」

「その通り」

　短い答え。

　ガイルは軽く顎を引いて笑う。

「もしクローディア家以外に天糸使いが現れれば、秘術は秘術じゃなくなる。うちの家の存在意義そのものが問われる。だから本当に天糸なのか、どの程度か、自分で確かめたかった」

　薄暗い明かりの下、リサが不安そうにカイを見ているのが視界の端に映った。

「で、結果は？」

　俺が静かに尋ねると、ガイルは肩を竦めてみせた。

　口元に僅かな苦笑。

「誰もお前を殺せなかった。俺も含めてな。――つまり、お前を消すことはできない」

　まだ本気でやり合っていないが、そこまで実力を見抜いたか。

　それに最悪、消そうと思っていたようだな。

　地下の空気が、また少しだけ重たくなった。

「ふむ、ならどうするんだ？」

　俺は小さく問いかける。

　そして――。

「だから、リサと結婚しろ」

「……は？」

　唐突に放り込まれた爆弾発言に、俺は完全に思考が停止した。

　一瞬、地下の空気が重く凍る。

　俺は、思わず椅子の背もたれに寄りかかっていた身体を前に起こし、ガイルの顔をまじまじと見返す。

「……いや、ちょっと待て。今、何て言った？」

　念のため聞き返す。俺の耳が壊れたのかと疑ったほどだ。

　ガイルはどこ吹く風だ。

　無造作に組んだ腕をほどき、足を組み直しながらニヤリと笑った。

「だから、リサと結婚しろ。お前みたいな天糸の極め手を、他所の家にやるわけにはいかん。それなら、婿入りさせてウチの血筋に入れるのが一番手っ取り早いだろう？」

　全く悪びれず、面倒事を解決するかのような論調だ。

「……短絡的すぎるだろ、その発想」

　ため息すら出てこない。

　俺は頭に手を置いて、呆れを隠さずに返す。

「貴族社会の政略結婚なんてそんなもんだろ？」

　ガイルは愉快そうに肩を竦める。

「それに、ベルフェルト家の令嬢とも婚約破棄するんだろう？　問題ないはずだ」

　情報を扱う家というだけあって、俺がエリナとの婚約破棄を決めた話も、当然ながら知っているらしい。

　まだ俺は父親に会ってないから、話を通してもないし進んでもないのに。

「……なるほどな。さすが情報屋。だが、そう簡単に納得できる話じゃない」

　俺は再び息を吐いた。

「俺は政略結婚なんてする気はない。まず、リサの気持ちを考えろよ」

　そう言いながら、リサの方をちらりと見やる。

　リサはいつものように無表情だが、薄暗い明かりの中で、僅かに首を傾げている。

　正直、この家も俺の家や他の貴族と同じく、娘や息子を道具扱いするような場所なのかと、少し嫌な気持ちになった。

　だが、ガイルは平然とリサに問うた。

「リサ、お前はどうなんだ。シキと結婚するのは嫌か？」

　地下室に妙な静寂が流れる。

　リサは一瞬、無表情のまま考えこむ仕草を見せ――。

「別にいい。むしろ、あり寄りのあり」

　親指を立てて、そう言い切った。

「はっ？　本気で言ってるのか？」

　俺の驚きに、リサは淡々と続ける。

「シキは強い。顔も悪くない。意外と優しい。何より強い。圧倒的に強い。結婚相手として申し分ない」

　冗談抜きで本気らしい。

　それに強いって三回言っていたが、そこまで重要なのか。

　この家の連中は、根本的に何かがズレてる。

　ガイルも大きく頷いて、満足げに笑う。

「だよな、リサ」

「うん」

　二人とも、まるで昼飯を何にするか程度の温度感で話を進める。

　いや、もう少し悩めよ、と言いたくなる。

「おい、まさか俺の娘が可愛くないから結婚したくない、なんて言うつもりじゃないよな？　お前、リサを気に入らないってことか？」

　ガイルが軽く脅すように、肩肘を張って俺を睨みつけてくる。

　想像以上に娘想いな親父だ。

　その言葉に俺の家や他の貴族とは違うということがわかった。

　リサもじっと俺を見上げ、

「私じゃダメ？」

　と小さく首を傾げた。

　……ちょっと可愛いけど。

　だが、ここで流されて結婚を決めるほど、俺は簡単じゃない。

「悪いな。俺は政略結婚で結婚なんてしたくない。それなら一人で生きていたほうがずっとマシだ」

　言葉を選ばず、率直に断る。

　実際、前世でも結婚とは無縁だった。

　独り身のまま、死ぬまで修行と弟子の指導に明け暮れてきたのだ。

　ガイルがふむ、と顎を撫でた。

　地下室の明かりが彼の顔の傷を際立たせる。

「意志が固いな。まあ、それはそれで悪くない。――なら、好き同士ならいいのか？」

　俺は肩を竦めた。

「そりゃ、好き合ってるなら、結婚も自然だろうが……」

　そう言った瞬間、嫌な予感がした。

「よし、じゃあリサ。こいつを惚れさせろ！」

「はあ？」

　思わず声が裏返る。

　この家のジジイ、突拍子もなさすぎる。

　しかし、リサは一瞬たりとも迷わなかった。

「わかった。任せて」

　いつもの無表情に、不思議な自信を宿して頷いている。

　いや、待て。本当にやるつもりなのか？

　俺の意思はどこだ？

　ガイルは大きく手を叩き、

「これで問題ないだろ。お前がリサに惚れたら結婚する。それなら政略結婚じゃなくて恋愛結婚だ」

　笑いながら言い切る。

「いや、勝手に話を進めるなよ……」

　思わず頭を抱える。

　このジジイ、話が通じない。

　まあ、そんな人間が当主として君臨できる理由はわかるが――本気で止めようとする気力が湧かない。

「もう好きにしてくれ」

　俺は力なく言い放つと、椅子から立ち上がった。

　もう話は終わっただろう。

「帰るぞ」

　さっさとこの地下から出たい気分だ。

「おう、そうだな。リサ、見送ってやれ」

　ガイルは余裕の態度で頷いた。

　リサが無言で立ち上がり、俺の隣に並ぶ。

　その時、ガイルがリサの耳元に顔を寄せ、小声で何やら囁いた。

「――ああいう奴は既成事実を作れば責任を取って結婚してくれる。隙を見せたらヤれ」

「――わかった」

「おい、全部聞こえてるぞ！」

　思わず今日一番の声を上げた。

　それにリサも寸分の迷いもなく頷くんじゃない！

　リサは肩をすくめて、ひとこと。

「無理やりはしない。でも、努力はする」

　いや、その宣言も結構怖いから。

　俺はガイルの呑気な笑い声を背に受けながら、足早にクローディア家の地下から地上へと向かった。

　背後からリサの足音が静かに追いかけてくる。

　階段を登る途中、ふとリサを振り返る。

「……リサ、お前は本当にいいのか？」

「何が？」

「俺と結婚、とか。好きでもないのに」

「好きになるかはわからない。でも、強い人は好きだし、あなたのことは嫌いじゃない」

　まっすぐな目でそう言う。

　俺は一瞬、返す言葉を失った。

　地下から吹き上がる冷気が背中を押す。

　この家の空気に飲み込まれそうになりながらも、俺は地上の扉を押し開ける。

　外の空気は冷たくて、地上に戻った安堵が、心の中に少しだけ広がった。

「……ま、焦る必要はない」

　小さく呟く。

　どうせ俺は、そう簡単には誰かを好きにならない。

　それだけは、はっきりしている。

　だが背中を見つめるリサの視線が、やけに熱を帯びている気がした。

（……本当に、この家は油断ならない）

　俺は肩の力を抜き、大きく息を吐いた。

　ここから、クローディア家との新しい関わりが始まるのか。

　――たぶん、次の鍛錬も、もっと面倒なことになりそうだ。

　俺はリサの歩調に合わせて、ゆっくりと屋敷の門をくぐった。

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