異星の武術家 ～転生して魔術の世界を拳で成り上がる～

第1話 シキの身体として

　俺には、家族もいなかった。

　幼いころから一人きりで、誰にも頼ることができなかった。

　だから、生きるために強くならないといけなかった。

　最初はただ、生きるためだった。

　殴られても、蹴られても、泣くことだけはしたくなかった。

　力がなければ奪われ、虐げられる。それだけの世界だった。

　けれど――不思議なものだ。

　拳を握り、ただ必死に自分の身体を守ろうとした日々の中で、

　気づかないうちに、“強さ”というものに取り憑かれていた。

　「強くなった自分」でいれば、昨日の自分に勝てる。

　昨日の自分よりも速く、強く、上手く――。

　その感覚が、いつしか堪らなく面白くなっていた。

　そうだ、いつの間にか、生きるために強くなるのではなく。

　強くなるために生きていた。

　勝って、倒して、また勝って。

　勝負の高揚、限界の先に一歩でも進んだときのあの快感。

　やがて、最強と言われるようになった。

　けれど、その頃には、誰も俺の隣にはいなかった。

　孤独だった。

　だが、それでも構わなかった。

　拳を振るい続けることだけが、俺の生きる意味になっていた。

　たとえ誰も傍にいなくても、俺は――。

　もっと強くなりたいと、拳を振るい続けた。

　だが、どれだけ鍛えても老いには勝てない。

　最期には拳を振るえず、寝床の中で――俺は死んだ。

◇

　しばらく、意識がなかった。

　何もない、真っ白な空間。

　音も、光も、感情すらもない。ただ終わりだけが、そこにあった。

　――それでも、どこか未練だけが残っていた。

（ああ、終わったのか。もっと……戦いたかったな）

　そのとき、不意に眩しい光が視界を焼いた。

　最初に感じたのは、全身の痛みと重さだ。

　腕も脚も、自分のものじゃないような鈍い感覚がまとわりついている。

　天井がぼんやりと視界に映る。

　どこか古びた、木の板張りの天井。

　ベッドの軋む感触。

　空気はひんやりと澄んでいるが、どこか薄汚れた埃の匂いが鼻を刺した。

「……ここは、どこだ？」

　思わず低く呟いた声が、やけに乾いていた。

　上半身を起こそうとして、腹の奥から鈍い痛みが這い上がってくる。

　口内は乾ききり、喉が焼けつくように渇いていた。

　なんだ、これは。俺の身体か？

　どうしてこんなにも、力が入らない。

　じわりと、脳裏に鈍い痛みが走る。

「うっ……！」

　目の奥がずきんと疼くたび、見知らぬ記憶の断片が流れ込んでくる。

　――冷たい石畳の上、土埃と血の味が口に広がっている。

　靴のつま先で腹を蹴り上げられ、丸まったまま呻いていた。

『雑魚が、俺たちの前に立つなよ』

『ほんと役立たず。魔術も使えないくせに』

『こいつ、なんで学園来てんの？　家の恥だろ』

　何人もの足音と、嘲笑。

　ぼやけた視界に、同級生たちの顔が浮かぶ。

　俺を取り囲み、興味もなさそうに突き飛ばす連中。

　――ふいに別の光景が脳裏をよぎった。

　薄暗い屋敷の中、重厚な扉が静かに閉まる音。

　背筋を伸ばした金髪の女が、冷たい目で見下ろしてくる。

『また問題を起こしたの？　本当に……あなたには心底、がっかりしているわ』

　机の向こうから、ため息混じりに母親らしき女が告げる。

　その横で、弟が鼻で笑っていた。

『どうせ兄さんには何もできないし。グレイヴァルドの名を汚さないでくれよ』

　弟の金髪が揺れる。あからさまな蔑みと呆れが混じる声。

　家族の誰もが、俺をまともに見ようとしない。

　その感覚――どす黒い絶望と、どうしようもない無力感が胸の奥に沈殿していた。

　――さらにまた、別の場面が浮かんでくる。

　泥だらけの手で木剣を握り、夜の裏庭で必死に素振りを繰り返している自分の姿。

　涙でにじむ視界の中で、父親の声が遠くから響いてくる。

『剣を振ったって、無駄だ。魔術が使えない者に価値はない』

『体術なんて、貴族の嗜みですらない。……みっともないから、人前でやるのはやめろ』

　言い捨てるように父は背を向ける。

　その肩越しに、ただ拳を握りしめて立ち尽くす自分がいた。

　……なぜ、こんなにも、嫌悪と拒絶ばかりの記憶が次から次へと流れ込んでくる？

　まるで自分自身が、その全てを体験してきたかのようなリアルな感覚。

　頭の奥が焼けつくように痛む。・

「――俺は、誰だ？」

　必死で思考を掘り下げていくうち、断片が繋がり始める。

　“グレイヴァルド伯爵家”。

　“シキ”。

　“魔術が至上のこの世界で、魔術の才を持たずに生まれた落ちこぼれ”。

　“努力はしてきたが、家族にも学園にも見下され、居場所のない存在”。

　“どれだけ剣や体を鍛えても、誰にも認められず、誰にも救われなかった”。

　息が詰まるような閉塞感が胸にこびりついている。

　どこにも希望はなかった。

　どこにいても、何をしても、誰一人として自分の価値を認めようとはしなかった。

　だから、全てを諦めてしまったのだ――。

　三日間、この部屋で横になり、何も食べず、何も飲まず、死を待っていた。

　心も身体もボロボロになったシキの肉体。

　――そして今、この身体に俺の魂が入り込んだ。

「……本物のシキの魂は、死んだのか」

　乾いた声でそう呟いたとき、自分の身体に違和感を覚える。

　この痩せ細った体。手足は震えている。

　鏡台に近寄ると、顔が青白くこけていることがよくわかった。

　黒髪の短髪。切れ長の黒い目。

　だが、瞳の奥にわずかに光が宿っている。

　脳裏に、また空腹感が押し寄せる。

　腹が、痛い。内臓が絞られるような鈍い痛み。

　武を極めていたころの俺なら、一カ月や二カ月の絶食も意に介さなかったが、

　この身体は違う。既に限界を迎えている。

　口の中はからからで、唇がひび割れている。

「……まずいな。このままじゃ、本当に死ぬ」

　膝を突き、壁をつたってようやく立ち上がる。

　頭がくらりと揺れる。足もまともに前へ出ない。

　だが、それでも動かなければ本当に終わる。

　いまは、何よりも――早く、口に何か入れなければ。

　ふらつきながらベッドを抜け出し、シキの記憶を頼りに部屋を出る。

　屋敷の廊下。重厚な作りだが、どこか寂れている。

　下働きの使用人が何人か通り過ぎるが、俺を見て誰一人挨拶もしない。

　――この家の長男であるはずの俺に、この扱いか。

　まずは水飲み場に向かう。

　冷たい井戸水を柄杓で汲み、がぶ飲みする。

　胃が収縮するが、喉の渇きが少しだけ収まった。

　だが、腹の空腹は誤魔化せない。

「……仕方ない」

　厨房――料理場へ向かう。

　厨房は朝食の片付けが終わったあとなのか、下働きの連中がのんびりと動いている。

　その中に、偉そうな態度を取る小太りの料理長がいた。

「おい……何か、食い物をくれ。料理しなくてもいい、とにかく食い物だ」

　できれば肉が欲しいな、血も滴る肉を。

　最悪、生肉でも食えるしな。

　あっ、それは前の身体か。

　しかし料理長は俺を一瞥して、鼻で笑った。

「あなたに用意するものはありません。夕食まで待ってください」

　その口ぶり、明らかに見下している。

　おい、俺のほうが上の立場だよな？

　一応、この屋敷の長男だ。

　使用人風情に舐められて、黙っている趣味はない。

「俺のほうが上の立場だよな？　お前」

　小太りの料理長がビクリと肩を震わせる。

　侮蔑の目を向けていたが、一気に媚びるような目になった。

「は、はい……そ、その通りですが、あの、奥様に、そう言われていて……」

「チッ……」

　舌打ち一つ。

　女主人――つまり義母か。そいつの命令か。

「この近くに森があるよな。そこに獣は出るか？」

「ま、魔物なら……たまに出ますが……」

「食えるか？」

「魔物にもよりますが……食べられる種類も……」

「なら、そこに行くか」

　料理長の顔色が青ざめるのが見えたが、特に何も言わず踵を返す。

　屋敷の廊下を歩き出すと、ガタイのいい男が立ち塞がる。

　――執事長か。

「どこに行かれるのですか、シキ様」

　鍛えられている身体のようだが、俺より弱いな。

　見たらわかる。

　今の俺でも片手で勝てる程度だ。

「俺がどこかに行くのに、お前の許可がいるのか？」

　執事長が僅かにたじろぐ。

「奥様に、“シキ様が勝手をしないように”と言われておりますので……」

　どうやらここの奥様とやらは、シキに死んでほしいようだな。

　まあ今思い出せることだけでも、それはわかっていたことだが。

（本当にクズな家族だな。いや、シキにとっては家族ですらないか）

「森に飯を取りに行くと言っておけ」

　横をすり抜けようとすると、執事長が慌てて追いすがる。

「森に？　どういうことですか、お待ちください！」

　その腕が伸びてきたのを、俺は気迫だけで睨みつけた。

「――触るな」

　執事長がビクリと肩を震わせて、その場に固まる。

　冷や汗を浮かべて動けなくなっている。

（こ、この私が、シキ様に気圧された？　本当にこの人は、シキ様なのか……？）

　固まっている執事長を無視して、俺はまっすぐに歩き出す。

　さて、と……この身体はどこまで動くのか。

　腕試しと行こうか。

　そう思って、屋敷の外へ出た。

　朝の光が、肌に刺さる。

　森は少し遠いが、走ればすぐだろう。

　俺の魂が乗り移ったこの身体が、どこまでついてこれるか――。

「行くか、シキ」

　走り出す。

　肉体を鼓舞するように、地を蹴る。

　まずは腹を満たすため――。

　新しい世界の一歩が、静かに始まった。