第三十九話
その声の主の女性は「ワッシュ」という服に身を包んでいた。ワッシュというのは古い時代の装束で、なんの偶然か日本の着物と酷似した見た目をしている。ゆとりのある袖を持ち、前ひらきであるためやはり帯や紐を使って着付けるが、動きやすさを重視してかお太鼓のような帯を締めることはない。また裾も足首まで届くような長さはなく精々膝を隠す程度のモノなので、スカート様に着こなしたり、下にズボンを履くのが主流だと聞いた事がある。
薄い若葉色を基調とした生地に花の柄が施されおり、帯が木の蔦なのが印象的だった。俺はワッシュにまず目を奪われていたのだが、なぜ蔦を巻いているのか、その人の顔を見て納得した。
新芽色の肌に濃い緑色の髪。これは『アウラウネ』という種族の特徴だった。無理矢理に漢字を当てはめるなら、花人とでも言えばいいのだろうか。つまりアウラウネは草花の特徴を持つ亜人だ。
アウラウネの女は好奇に満ちた視線を惜しみなく俺に向けてきている。頭の花飾りの赤が妙に映えていた。
するとその奥から、姿は見えども別の誰かの声がした。
「入り口で止まるでない。儂が入れんではないか」
「え、うそ・・・」
俺はアウラウネの後ろから現れた、一人のエルフを見て言葉を失った。
そんな俺を意に介さず、アウラウネの女が確認を取ってくる。
「あなたがヲルカ・ヲセットでいいのよね？」
「はい・・・そうです」
すると、二人は朗らかに笑いながら自己紹介をしてきた。その二人の笑顔には、形容しがたい蠱惑的な魅力のようなものを感じた。
「アタシは『マドゴン院』のギルド療法士のマルカ。よろしくね」
「儂はカウォン。『カカラスマ座』の巫女をしておる」
「カウォン、さんって・・・え、本物？」
「当たり前じゃ。というか、そう尋ねるという事は儂の事は知ってくれているようだな」
「そりゃ知ってますよ。というか、『カカラスマ座』のカウォン・ケイキシスを知らない奴がヱデンキアにいるんですか？」
「嬉しいことを言ってくれる」
「ちぇ。やっぱりカウォンちゃんと一緒だと、アタシには目もくれないよね」
などと会話が流れて行ったが、俺のこの反応も無理のないものだ。
カウォンと名乗ったエスニックの様な民族衣装に骨や石で作った異彩なアクセサリーをつけ、顔には独特な化粧を施しているこのエルフは、俺が今言った通り、ヱデンキアで彼女の事を知らない奴を見つける方が難しいと言えるほどの有名人だ。
『カカラスマ座』というギルドは、ヱデンキアでの芸能活動を基本とした娯楽提供を行う。この世界は日本と同じく多神を信仰する宗教観を持つため、ヱデンキアの芸能も神前奉納を源流に今日まで発達してしてきた歴史を持つ。そのため、『カカラスマ座』は各地に点在する社殿の管理も行い、必然的に宗教的な行事やイベント、祭事なども担当してこの世界の文化的要素とヱデンキア人の精神衛生上の快適な生活を保障するために働く。多くの神職、巫女、役者、芸能人を有し、所属しているメンバーの総合的な知名度は全ギルド中最も高いと言っていい。
そしてカウォン・ケイキシスというエルフは、ヱデンキアの中で最も人気を集めている巫女の一人で、言ってしまえばトップアイドルのような存在だ。
「ところで、この中立の家にきたという事は儂らの依頼を受けてくれるという事かのう？」
「え、まさか『カカラスマ座』からの代表ってカウォンさんなんですか？」
「その通りじゃ」
「ちなみに『マドゴン院』からはアタシね」
「・・・」
カウォンさんの登場に気を取られていたが、マルカさんの方も頭の片隅に記憶がある。何かの雑誌で見た覚えがあるが、上手く思い出せない。ただ言えるのは、カウォンさんほどでないにしても実績がありギルド外にも顔を出せるほどの人物であるという事だ。
それに気が付くと、さっき感じた妙な違和感がより強まったような気がした。知らないうちに泥沼に嵌って行くかのような、確信が持てないが徐々に何かが這い寄ってきている様な気持ち悪さがあった。
俺が押し黙っていると、ようやくお茶の支度を終えたサーシャさん達が来賓室へと戻ってきてくれた。
「おや、お越しでしたか」
「おお、お主ら手柄じゃのう。きちんとこの小僧を承諾させるとは」
「カウォン様。小僧呼ばわりは、些か問題があるかと・・・ヲルカ様は私たちのギルドマスターですよ」
「・・・それもそうじゃな。申し訳ない、主様」
「あ、いえ」
頭を下げられても、反対にこっちの申し訳なさが募るばかりだ。おまけに主様なんて呼ばれたものだからぞわぞわと何かが背中を這って行ったような感覚を味わった。もしも俺が猫なら毛が逆立っていたと思う。
「それにしても、随分と遅かったのね。そんなに長いこと話し込んでたの？ それともアタシ達を差し置いて親睦会でもしてきたのかしら？」
「いや、我らは早速ウィアードの対処に出ておった」
タネモネさんの淡々とした事後報告に、二人は驚愕と愕然の反応で答えた。
「真か！？」
「嘘でしょ！？」
そしてタネモネさんが腕を組み、朗々と今日の成果を語り出すと、歯噛みして悔しさを露わにしてきたのだった。
「嘘ではない、そして喜ぶがいい。我らがギルドマスター殿の仕事は迅速かつ、的確だ。我らもよもや今日の今日でウィアードとの対峙が叶うとは思ってもいなかった」
「やっぱりこっちを優先すべきだったかぁ～」
「ならば明日は？ 明日からなら十人全員が動けるぞ、主様」
「いや、明日は俺の事務所から必要なものを持ってこちらに移動する作業になるかと・・・」
「左様か・・・」
と、カウォンさんはしょげてしまった。さっきから感情の起伏が激しいというか、表情が豊かなものだから一々振り回されてしまう。
そうして話が一旦途切れたところで、ここぞとばかりにサーシャさんがその場を取り仕切った。
「それの相談も踏まえてお茶に致しましょう」
「あ、私、足りないカップを持ってきます」
「お願いします、ヤーリンさん」
パタパタとヤーリンの足音がこだまして聞こえた。いっそのこと、俺もついていって手伝いたい気分だ。
この空間にいる人のほとんどが初対面、女性、年上、キャリア組などなど緊張して縮こまるには十分すぎる要素を持っている。幼馴染で年も近いヤーリンは今の俺にとっては実家の両親よりも心の拠り所になっているのだ。
ヤーリン、早く戻ってきてくれ。
そんな黙祷を捧げながら、俺は視線を感じないように頑張っていた。
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