偽りの聖女、７歳からやり直します！～お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～

第４章 公爵家のおてんば姫

第20話 公爵家のお膝元

「――そして、三日前にこの家に引き取られました。

　以上が私の身に起こったことですわ」

　お母様とアンリ兄様は、ただ呆然と私を見つめていた。

　全てを信じろって方が難しいのは、自分でもわかってる。

　立場が逆なら、私だって信じられなかったと思うし。

　私は微笑みを浮かべながら告げる。

「信じて欲しいとは言いません。

　ですが、宰相派閥の貴族にはくれぐれもご注意ください。

　特にエリゼオ公爵やフェルモ伯爵は、宰相側でも厄介な相手です。

　私がこの家に引き取られたので、お父様が戦地に送られる危険はかなり減ったと思います。

　ですが、暗殺行為は常に横行しておりました。

　外出するときは、それを前提に動いてください」

　お母様が戸惑いつつも、しっかりとした目で私を見つめた。

「……いいえ、あなたの言葉ですもの。私は信じます。

　そう、あなたは処刑されたときの記憶が残っているのね。

　だからあれほど陛下たちに拒絶反応を示した……納得できる理由よ。

　でもね――」

　お母様の腕が、優しく私の頭を包み込んできた。

「決して一人で戦おうとはしないで頂戴。

　もっと周りの大人を頼ってもいいのよ？

　あなたを引き取ったことで、ヴァレンティーノの発言力はあなたの記憶よりもずっと強いものになってる。

　そう簡単に宰相に屈することにはならないわ。

　それに、途中で暗殺されてしまったグレゴリオ最高司祭も、このことを知っているなら事前に暗殺を阻止できるはず。

　焦る必要もないの。周りにいる私たちが、必ずあなたの負担を軽減してあげる。

　だから今は、その傷ついた心を癒すことに全力を傾けて欲しいの」

　ヴァレンティーノ……ああ、お父様のファーストネームか。

　『稀代の聖女』の養父なら、宰相と互角の戦いができるようなことを、お父様も言ってたな。

　膝に置いた私の手に、アンリ兄様の手が置かれた。

「話してくれてありがとう。

　そして、母上の言うとおりだ。シトラスが焦っても、すぐに何かをできるわけじゃない。

　苦しいかもしれないが、今はまだ耐える時だ。

　時期が来れば、父上が必ず動く。それまで、大人しく静養してほしい」

　静養か……でも、何をしても気が休まらないんだよね。

　そんな私は、どうやって静養したらいいんだろう。

　私が曖昧(あいまい)に微笑んでいると、お母様が不意に告げてくる。

「そうだ、シトラスはまだこの領地のことをよく知らないでしょう？

　午後からアンリと一緒に、アウレリオの町に行ってきなさい。

　それで少し気晴らしをするといいわ」

　町を見るのか。

　この領地は平和そうな空気を感じるけど、私が十年間見てきた町というものは、悲惨な光景ばかりが広がっていた。

　『ここはそうじゃない』と、頭では理解してる。

　でも『またあの光景を目にするんじゃないか』と思うと、足がすくむ思いだった。

　お母様が柔らかい微笑みで告げる。

「そんなに怖がらないで。

　あなたが救うべき人たちの、本来の姿をあの町で思い出して欲しいの」

　本来の姿……町の人たちの『本来の姿』って、どんなものだろう。

　確かに、私はそれを知らなかった。

　私はおずおずとうなずいた。

「わかりました。ではそうします。

　――お兄様、よろしくお願いします」

　アンリ兄様が嬉しそうにうなずいた。

「ああ、案内なら任せて欲しい」

　アンリ兄様は私の手を一度強く握った後、お母様の部屋から出ていった。

　町かー。気晴らしになるといいな。

＊＊＊＊

　昼食後、私たちは四頭立ての馬車に乗り込み、公爵邸近くにあるアウレリオの町に向かった。

　車外には騎兵たちの列。そして車内は私とアンリ兄様、そして――。

「ははは！　シトラスと町に行くのは初めてだな！」

　そう、お父さんである。

　お母様が『一緒に連れて行きなさい』と、強く勧めてくれたからだ。

　なので護衛としてだけど、お父さんも同伴している。

　アンリ兄様は……なんだか不機嫌そうに口を曲げていた。

「お兄様、どうしたのですか？　午前中はあんなに楽しみにしてらしたのに」

「何でもない……護衛が必要なのも、理解している」

　何でもないなら、なんでふてくされてるのさ……。

　男の子の心理は、理解するのが難しそうだなぁ。

　私が小首をかしげていると、お父さんが楽しそうにアンリ兄様の肩を叩いた。

「ははは！　そう簡単にシトラスと二人きりになれると思うなよ？！

　だが安心もしておけ！　護衛の仕事はお前たちを守ることだ！

　馬車を降りれば、私は後ろで大人しくしているからな！」

「ねぇお父さん、どうしてお兄様と二人きりになってはいけないの？

　私たちは兄妹なんだよ？　貴族でも、兄妹なら男女が二人きりでも問題にされないはずだよ」

　護衛なら、馬車の外を並走する騎兵たちのように、馬に乗ってもよかったはずだ。

　まぁ私はお父さんが一緒に乗ってくれて嬉しかったんだけど。

　お父さんが楽しそうな笑みを私に向けた。

「ん～？　その鈍いところは母さん譲りか？

　今のアンリ公爵令息とお前を、二人きりになどさせられるものか。

　間違いがあってからでは遅いからな！」

　間違いって……七歳の私がなにをどう『間違われる』っていうの……。

「お父さん、心配し過ぎだよ。

　それじゃあまるで『お兄様が私を襲いかねない』って言ってるみたいだよ？

　私たちは兄妹で、子供で、なにより会って三日目だよ？

　そんなことがあるわけないじゃない」

　しかも相手は『冷血貴公子』のアンリ公爵令息だし。まったくイメージできない。

　私はアンリ兄様に微笑みながら告げる。

「ね！　そうだよね、お兄様！」

　アンリ兄様は、どこか気まずそうに曖昧(あいまい)な微笑みを返してきた。

「あ、ああ……そうだな。ギーグの考えすぎだ」

　私はお父さんに向かって得意げに胸を張った。

「ほら！　お兄様もこう言ってるし！

　第一、私に『その手』の心配はいらないよ。

　十七歳で死ぬまで、一度も男性からアプローチされたことがなかったんだから」

　自分で言っておいて、少しむなしい。

　改めて自分のドレスを見下ろして、小さくため息をついた。

　ドレスは綺麗だけど、こういうのは中身の問題だもんなぁ。

　私は自嘲の笑みを浮かべながらつぶやく。

「世界を無事に救えたとしても、公爵令嬢として嫁ぎ先を探さないと、か。

　そっちも大変そうだなぁ。相手なんて、どうやって見つけたらいいんだろう」

　お父さんの大きな声が車内に轟く。

「心配するな！　お前は母さんに似て美人だからな！

　嫁ぎ先など、嫌になるほど見つかるだろう！」

　お父さん……それは『親の欲目』ってやつだよ……。

　実績として、『誰も言い寄ってこなかった事実』を私は知ってるんだし。

　でも――。

「ありがとう、お父さん！」

　私は満面の笑みでお父さんに答えた。

　……なんで横で見ていたアンリ兄様が赤くなってるんだ？

　私、見ていて恥ずかしくなるようなことしちゃった？

＊＊＊＊

　馬車がアウレリオの町に到着し、速度を緩めた。

　ゆっくりと走る馬車の中から、町を歩く人々の様子を眺めていく。

「思った通り、平和な領地ですわね。

　町の人の笑顔が明るい。

　……そう、これが『普通の町の姿』なんですわね」

　私の知っている町の住人は、もっと陰鬱で殺伐とした、無気力な人たちだった。

　そんな人たちを少しでも救わなければと、毎日頑張っていたのが一か月前――『前回の人生』を送った私だ。

　だけどこの領地には、そんな人はいないように見えた。

　隣人を思いやり、自分たち以外にも愛を分け与えることを知る人たちが、目の前にいる。

　私が目指した平和な人々の暮らしが、ここにはあった。

　馬車が大通りの店の前で止まり、お父さんが先に降りていった。

　次にアンリ兄様が降りて、私に手を差し伸べてくれた。

「足元に気を付けて」

「はい、お兄様」

　アンリ兄様の手を取って、ゆっくりと馬車から降りる。

　頭上にある店の看板を見上げると、どうやら手芸店のようだ。

　店の様子を外から眺めていると、アンリ兄様が告げる。

「ここは母上がひいきにしてる店なんだ。

　刺繍を始めたなら、自分用の刺繍道具をそろえてもいいだろう。

　中で見繕ってもらうといい」

　私はアンリ兄様にうなずき、エスコートしてもらいながら店の中に入った。

＊＊＊＊

　ドアを開けるとドアベルが来客を知らせた。

　カウンターの中から、赤い髪の女性がこちらに振り向いて告げる。

「いらっしゃいませ――あら、アンリ様じゃありませんか」

　店内にいたのは、背の高い三十歳くらいの女性だった。

　アンリ兄様が無表情で告げる。

「久しいな、モニカ。この子は今日、手芸を始めたばかりなんだ。

　初心者用の刺繍道具を見繕ってくれ」

　女性――モニカさんがカウンターから出てきて、私の顔をまじまじと見つめた。

「初めて見るご令嬢ですわね。もしかしてアンリ様の婚約者かしら」

　アンリ兄様が、どこか嬉しそうに答える。

「そうではない。先日、公爵家に引き取られた子で、私の妹となる」

　私はアンリ兄様から手を放し、すっと腰を落としてカーテシーで挨拶を告げる。

「エルメーテ公爵が息女、シトラス・ファム・エストレル・ミレウス・エルメーテです。

　お見知りおきください」

　モニカさんは驚いて目を丸くしていた。

「なんなの、その長い聖名は……それに公爵家の養女だなんて、どういうご事情なのかしら」

　私はニコリと微笑んで答える。

「聖教会から、聖女として認定を受けています。

　もう少しすれば、王都から正式に布告が出るでしょう。

　お母様がひいきとする店なら、私も利用することになると思います。

　よろしくお願いしますね」

　モニカさんは呆然としていたけど、慌てて私にカーテシーを返してきた。

「ダルサス男爵が妻、モニカ・レルム・ダルサスですわ。

　この手芸店の店長をしておりますの。

　こちらこそ、よろしくお見知りおきくださいませ、シトラス様」

　なんだか緊張してるみたいだけど、明るい微笑みでモニカさんは私に接客を開始した。

　子供用だけど本格的に刺繍道具一式を見繕い、袋に詰めて私に手渡してくる。

「ありがとう、大切に使いますわね」

　私たちはモニカさんに見送られながら、店を後にした。

＊＊＊＊

　店の前で馬車に乗ろうとしたところで、嫌な気配を感じた。

　すぐそばからだ――視線を走らせた先で、一人の若い男性が目に留まった。

　彼が見ているのは、先を歩く老婦人。

　その若い男性が走り出した瞬間、私も手荷物を放り出して駆け出した。

「お父さん！　泥棒だよ！」

　馬車道を横断した先で、老婦人から手荷物をひったくった瞬間の男性に、私は肩から体当たりした。