第2話 洗礼をもう一度
「朝だぞシトラス！」
掛け声とともに殺気をまとって繰り出される剛拳を、私は咄嗟に頭をずらしてかわす。
私の亜麻色の髪の毛がふわりと舞い、その向こうでお父さんの拳が唸りを上げて枕をベッドごと撃ち抜いていた。
私は混乱しながら、周囲を見回す――十年前に滅んだはずの、生まれ育った我が家？！
目の前にいるのも、十年前に命を落としたはずのお父さん……で、間違いない。
「おとう……さん？」
お父さんはあの日のように、豪快な笑顔で私に応える。
「どうした？ ぼうっとしてないで、早く飯を食うといい。
今日からお前は町に行って、聖教会で洗礼の儀を受けるのだろう？」
何が何だか……混乱しながらもお父さんに尋ねる。
「ここは……冥界なのかな？
私は死んで、お父さんたちのところにやってきたの？」
お父さんがきょとんとしたあと、豪快に笑いだした。
「はっはっは！ まだ寝ぼけてるのか？ 早く顔を洗ってこい！」
お父さんは笑いながら部屋から出ていき、私が一人残された。
頬っぺたをつねってみるけど、痛みがある。夢じゃないらしい。
その頬の感触に違和感があり、自分の姿を改めて見下ろした。
まるで子供のような体――えっ？！
私はあわてて洗面台に駆け込み、鏡を覗き見る。
そこには、七歳になったばかりの私の姿が映し出されていた。
＊＊＊＊
「だーかーらー！
『魔物の集団発生』が出るんだってば！
早く逃げようよ！」
朝食の席で、私は必死に両親を説得しようと努力していた。
お父さんが笑顔で私に応える。
「はっはっは！ そんな怖い夢を見たのか？
だが魔物の集団発生程度、私なら充分あしらえる。
心配など要らんぞ？」
お母さんも微笑みながら私に告げる。
「そうよ、シトラス。
お父さんは何度も魔物の集団発生を鎮圧してるんだから。
怖いことなんて、何もないのよ？」
さっきからお父さんは聞く耳を持ってくれないし、お母さんも話を聞いてくれない。
なんだか、必死になってる自分が馬鹿みたいだ。
もしかして、やっぱりただの夢だったのかな？
私はため息をつくと、椅子に座って朝食の芋をひとかじりした。
悪い夢だとしても性質が悪い。
あんなに長くて気分が悪い夢なんて、見たくなかった。
でも『人生十年分の夢』なんて、あるのかな？
＊＊＊＊
村の教会前で、他の子供たちと一緒に荷馬車に乗り込んでいく。
馬車が走り始め、夢の通りに景色が流れていく。
「シトラス、短い間だけど、体には気を付けてね」
お母さんが、夢の通りの言葉を私に告げた。
私は思わず荷馬車から乗り出すようにして、お母さんに答える。
「――お母さん！ 魔物の集団発生が出たら、すぐに逃げてね！」
お母さんは苦笑を浮かべながらお父さんと目を合わせ、私に手を振ってくれた。
近くに座る男の子が、私に尋ねてくる。
「魔物の集団発生が来ても、シトラスのお父さんがいれば怖くないだろ？
何をそんなに怖がってるんだ？」
「……怖い夢を見たから、不安になっただけだよ」
その子は半分納得したように、流れゆく景色を楽しみだした。
私も荷馬車に腰を落ち着け、睨みつけるように景色を目に収めていった。
＊＊＊＊
宿場町の聖教会に着くと、恰幅の良い見覚えのある司祭が出迎えてくれた。
私は馬車から飛び降りると、司祭の前に出てカーテシーと共に挨拶する。
「エルセベッツ・ファステ・ベイヤー司祭様、お元気そうで何よりです」
私がベイヤー司祭の顔を見上げると、彼は驚いたように私を見つめていた。
「……君とは初対面のはずだが、どこかで会ったことがあったかな？」
やっぱり、あれは夢じゃない！
ここまでの天気、道のりの全て、目に入る景色――何もかもが悪夢の通りだった。
何度も夢にうなされた『十年前の姿』を、私が見間違えるわけがない。
名乗る前の司祭の名前まで言い当てられた。
こんなの、普通じゃない！
私は真面目な顔で司祭様に告げる。
「ご相談があります。お時間をいただけるでしょうか」
ベイヤー司祭はしばらく私の目を見つめた。
「……わかった。あとで部屋に来なさい」
そういってベイヤー司祭は、私たちヅケーラ村の子供を聖教会に招き入れた。
＊＊＊＊
木製の扉を軽く手でノックする。
「失礼します、シトラスです」
「――ああ、入りなさい」
ベイヤー司祭の声に応じて、私は扉を開けて部屋の中に入った。
私の顔を見たベイヤー司祭が、微笑みながら私に告げる。
「まぁ座りなさい。それで、話というのは何かな？」
私は手短に、悪夢で起こった内容――おそらく『これから起こるだろうヅケーラ村の破滅と私の聖女就任』を、かいつまんでベイヤー司祭に伝えていった。
ベイヤー司祭は眉をひそめて私を見つめていた。
私はおずおずとベイヤー司祭に尋ねる。
「……やはり、信じられませんか？」
「言いづらいが、君が『救国の聖女』の聖名を授かる、というのはとても信じられることではない。
何か証拠になるようなものでもあるのかい？」
証拠……夢の証拠って何？！
私は必死に頭を回転させて言葉を紡いでいく。
「悪夢で見た通りだとすれば、一年後にバイトルス王国と開戦し、聖玉に亀裂が入ります。
五年後にはウェストニア王国にも攻め入り、その時にも亀裂が。
十年後にはトゥーラウ王国にも攻め入り、それで聖玉が砕けました。
そして私の処刑が最後の鍵となり、魔神の封印が解かれるのではないでしょうか。
野心家のヘルマン・ラウネス・シュミット宰相を抑え込まなければ、魔神の封印は綻びる一方でしょう」
ベイヤー司祭は眉間にしわを寄せ、慎重に私を見定めるように見つめていた。
私は構わず言葉を続けていく。
「この際、魔神の復活はどうでもいいのです！
数日後、私の生まれ故郷が魔物の集団発生で滅びます！
大型のブラッド・ボアが大量発生するのです！
いくら武勇に優れた父でも、村人をかばいながら対処をするのが不可能な規模になるんです！
村を救うため、兵士を派遣してはいただけませんか！」
ベイヤー司祭が難しい顔のまま私を見つめて答える。
「……片田舎の子供が知るはずのない知識の数々。
特に聖玉は存在そのものが国家機密。『どこでそれを』など、問うべきではないのかもしれない。
しかし君の証言だけで、それほどの魔物の集団発生に対応するだけの兵力は動かせない。
半端な兵力を差し向けても、被害が増えるだけだろう」
「――もう時間がありません！
今すぐ援軍を送らなければ村が、お父さんとお母さんが襲われてしまいます！
村が襲われた知らせは五日後に到着します！
今すぐ派兵してギリギリなんです！」
ヅケーラ村からの知らせがこの宿場町に到着するまで二日か三日。
つまり猶予は二日か三日しかない。それまでの間に魔物の集団発生がヅケーラ村を襲う。
今説得できなければ、悪夢の通りにお父さんたちが死んじゃう！
ベイヤー司祭が固く目をつぶり、何かを考えているようだった。
再びゆっくりと目を開けた時、ベイヤー司祭は澄んだ目で私を見つめた。
「……わかった。町の警備として駐屯している軍の責任者に、話だけはしておこう。
だがおそらく、彼はうなずくまい。それでも構わないかい？」
良いわけがない！ ――でも、こんな荒唐無稽を『信じろ』って方が無理な話だ。
私はがっくりと肩を落としながら、ベイヤー司祭にうなずいた。
「……はい、それでお願いします。
これで村が滅びても、ベイヤー司祭を恨んだりはしません。
信じられないのが普通なんです。どうか気に病まないでください」
ベイヤー司祭の視線を感じる。これ以上、何をしようというのだろう？
彼の言葉が頭の上から降ってくる。
「シトラス、君は聖神様の加護を、今も持っているのかな？」
私はうつむいたまま、ゆっくりと首を横に振った。
「今の私は洗礼を受ける前です。
道中で試してみましたが、まだ加護の力を使えないようでした」
ベイヤー司祭がゆっくりと立ち上がり、私に告げる。
「おいでシトラス。祭壇前に行こう」
私はあわててベイヤー司祭の顔を見上げた。
「祭壇前に？ 駐屯軍の責任者に話をしていただけるのではないのですか？」
ベイヤー司祭がニヤリと私に微笑みかけた。
「一足先に、君に洗礼を与えよう。それではっきりするはずだ」
＊＊＊＊
私は無人の祭壇前で目を閉じてひざまずいた。
ベイヤー司祭が夢の通りに、私に聖魔法を施して洗礼を行っていく。
それと同時に、私の体がふわりと浮き上がったような気がした。
驚いて目を開けると、私は真っ白な空間に漂っていた。
「なにこれ……ここ、どこ？」
『シトラス、聞こえていますか？』
透き通るような女性の声が辺りに響き渡った。
「聞こえてるけど……あなた、誰？」
『私は聖神スフィリア。あなたに加護を与える者よ』
私は一気に肩の力が抜けていった。
「あー、聖神様か。もしかしてこの、わけの分からない状態って、全部聖神様のせい？」
十年分の悪夢、悪夢通りの現実。神様なら、このくらいはできてもおかしくない。
『よくわかってるわね。あなたが殺されたあと、魔神アモスフィアが復活したの。
世界は滅茶苦茶にされて、人間のほとんどは死に絶えたわ。
そこから文明を立て直すのが難しそうだったから、時間を巻き戻してみたの。
どうかしら？ 殺されるまでの記憶があるシトラスなら、魔神復活を阻止できない？』
「そんなことを言われても……私に与えられた加護の力は『癒しの奇跡』だけだよ？
それだけで魔神復活を阻止しろって言われても、前回と同じ結果になるだけだと思うけど。
――それにもう、この国の人間がどうなろうと、今の私にはどうでもいいよ」
私に向かって死を願った民衆たち。
私を陥れて我欲を追求した、醜い宮廷の亡者ども。
彼らが苦しんで死んでいこうが、痛む心はあの日、どこかに置いてきてしまった。
『初心を思い出してシトラス。
あなたは“これ以上、悲しむ人たちが増えない力が欲しい”と願ったはず。
私はその心に応えて、あなたに“救国の聖女”を与えたのよ？
それに今のあなたなら、信用できない人間の区別もできるんじゃないかしら』
私は『十年前のあの日』、そして『今日から五日後』に思い知る子供たちの泣き顔を思い出していた。
――子供たちが、あんなに悲しい涙を流さなきゃならない世界は間違ってる。
その思いだけは、今でも変わらず胸にあった。
私は小さくため息をついて告げる。
「村の滅亡を救うことはできるの？」
『不可能ではないわ。それを可能とするだけの加護を、今回は与えてあげる。
その代わり、あなたは更なる苦難を背負うことになってしまうけど……それでも構わない？』
私は小首をかしげながら声に答える。
「どういう意味？ 聖神様の加護が強くなって、苦難を背負うの？」
『強すぎる力は、扱いが難しいのよ。
前のようにおとなしい力でない分、あなたは様々なことで苦労するの。
それを乗り越えて、魔神の復活を阻止してくれるかしら？』
「どうして私なの？！ もっと聖女に相応しい人だっているでしょう？！
私はもう、あんな悪意の坩堝に戻るのは嫌だよ！」
聖女になれば、嫌が応でも貴族社会に組み込まれていく。
あそこは魔神よりもおぞましい、醜い亡者たちの楽園だ。
近寄るだけで魂が穢れる気がする。
『もう魔神復活まで時間がないの。
今はシトラスが最も聖女に近い人間なのよ』
「……私なんかが『聖女に最も近い』だなんて、この国の人間はどれだけ腐ってるのかな。
救う気持ちが失せていく話ね」
『あなたは自分が思ってるより、ずっと綺麗な心を持った人間よ。
前回だって、あなたに救われた人間は大勢いたわ。
大丈夫、自信を持って頂戴』
私は小さくため息をついた。
「……そう、わかったよ。じゃあもう一度だけ、やってあげる。
でもまた失敗したら、今度は別の人に頼んでね」
『心配しなくても、こんな奇跡は二度も起こせないわ。
次に魔神アモスフィアが復活したら、その世界は最後よ。
そのことを忘れず、今度こそ選択を間違えないで。
――あなたの新しい聖名は“ファム・エストレル・ミレウス”。最も強い力を持つ聖名よ。
これが私の最後の力。あとはあなたが自力で頑張って』
聖神様が聖名を告げた途端、世界が目を開けていられないほど眩しく光り輝いていた。
私は目をつぶり、その温かい光を浴びていた。
＊＊＊＊
祭壇前でひざまずいていた私は、ゆっくりと目を開けた。
「まさか、聖名が前回から変わるとは思わなかったです」
ベイヤー司祭も、戸惑いながら私に告げる。
「君の夢では、『新しき救国の聖女』だと言ったね。
だが今回は『新しき原初の聖女』だ。
こんなに長い聖名は、伝承でも聞いたことがない。
聖名は普通一つだけ、二つ続くだけでも特別。それが三つも続くなど……」
私は祭壇前で立ち上がり、ベイヤー司祭に微笑みかける。
「聖女として認定してもらえた、ということでいいのかしら？
では、駐屯軍の責任者に会いに行きましょう」
