偽りの聖女、７歳からやり直します！～お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～

第４章 公爵家のおてんば姫

第19話 不器用な少年

　アンリは今日も午前から座学の授業を受けていた。

「……スカラ先生、妹の、シトラスの様子を見てきたいのですが、構いませんか」

　講師が教本から目を上げ、アンリの目を見つめて答える。

「どうしたのですか？　妹ができたのが、そんなに――」

「スカラ先生、お願いします」

　アンリは講師の言葉を遮り、真剣な表情で告げた。

　その目を見た講師は、ゆっくりとうなずいて教本を閉じた。

「……いいでしょう。では本日の講義はここまでにします」

　教本を片付け、帰ろうとする講師に「ありがとうございます！」と告げたアンリは、部屋から駆け出していた。

　部屋を出たアンリは、途中で侍女を呼び止めて尋ねる。

「シトラスがどこに居るか、知らないか」

「シトラス様ですか？　それでしたら奥様の部屋にいらっしゃるかと」

「ありがとう！」

　アンリの足は、まっすぐティベリオの部屋へ向かって駆け出した。

＊＊＊＊

　ティベリオの部屋の前で息を整えたアンリが、そっと開け放たれたドアから様子を窺う。

　中にティベリオの姿はなく、シトラスが一人で刺繍を刺していた。

　彼女は鼻歌を歌いながら、一心に刺繍に打ち込んでいる。

　長い亜麻色の髪の毛が、体と一緒に揺れて実に楽しそうだ。

　こうして見ていれば、とても可憐な少女なのだ。

　だが、その動きが突然止まった。

　思いつめるような表情で刺繍を見つめたあと、ため息とともに刺繍枠をテーブルに置いた。

　そして、とても大人びた眼差しで窓の外を眺めていたのだ。

　不思議な少女だと思った。

　天真爛漫な少女に見えるが、大人びた公爵令嬢らしい面も持つ。

　そして時折、こうしてとても悲しい目をするのだ。

　さらに昨日の失神騒動や昨晩の錯乱(さくらん)する様子。

　――彼女には、何か秘密があるに違いない。

　エルメーテ公爵は、まだその秘密をアンリに教えるつもりがない。そのくらいはアンリにも理解できている。

　だが、その秘密を打ち明けてもらえる日が来るのを、アンリは待ちきれなかった。

　――シトラスに、あんな目をさせてはいけない。

　ただその一心だった。

　アンリが思い切って口を開く。

「シトラス、どうしたんだ？」

　シトラスが弾(はじ)けるようにアンリに振り向いた。

「おにい……さま。いえ、なんでもありませんわ。

　それよりお兄様こそ、どうなさったのですか？

　今は講義のお時間ではないのですか？」

　アンリは室内に入り、シトラスのそばに腰を下ろしながら告げる。

「……どうやら気分がすぐれないように見える。

　どうだろう、また馬で走ってみないか」

　十歳なりに、必死に考えた言葉だった。

　シトラスが微笑みながらアンリに答える。

「ポニーは先日、乗せていただいたばかりですわ。

　それに今のドレスでは、馬に乗るのは難しいと思います」

「そうか……なぁシトラス、お前の秘密を私に打ち明けてはもらえないだろうか」

　アンリは思い切って、単刀直入に切り出した。

　不器用なアンリでは、話術でシトラスの心を救う方法などわからなかった。

　シトラスが驚いたように目を丸くした。

「どうなさったのです？　秘密など、私にはありませんわ。

　特別な聖女だそうですから、それで普通の方とは少し違うのでしょう」

　アンリは苦笑を浮かべながら、シトラスに答える。

「あまり私を馬鹿にしないで欲しい。

　確かにまだ子供だが、お前や父上が隠し事をしていることぐらいわかる。

　父上はまだ、私や母上に秘密を打ち明けるつもりがないようだ。

　だが私は、シトラスのそんな悲しそうな瞳を我慢できそうにない。

　話を聞くぐらいなら、子供の私でもできるだろう。

　悩みがあるなら、聞かせてくれないか」

　シトラスはまじまじとアンリの目を見つめていた。

　アンリはその視線を静かに受け止め、シトラスの言葉を待った。

「……お兄様がそんなに饒舌(じょうぜつ)になるだなんて、本当に必死ですのね。

　もっと口下手な方だと思っていましたわ」

「お前の力になりたいんだ。どうか私に、お前の力になる機会を与えてくれないか」

　シトラスは刺繍に手を伸ばし、自分が刺した花を指でなぞっていた。

　しばらくそうして考え込んだ後、再びアンリの目を見つめた。

「……お父様の許可を得ずに伝えてしまえば、あとで私たちが怒られてしまいます。それでも構いませんか？」

「構わない。お前が父上に叱られるようなことになれば、私がお前をかばってみせる。

　私が無理やり聞き出したと言えば、お前が責められることはあるまい」

　シトラスが小さくため息をついた。

「では、少しだけお話しします。

　私は聖神様から、この世界を救うように命じられているのです」

　アンリはぽかんと口を開け、シトラスの目を見つめた。

「世界を救う？　どういうことだ？」

「このまま国をシュミット宰相の好きにさせていると、十年後に聖神様の封印が破られ、魔神が復活して世界が滅ぶのです。

　私は聖神様から、洗礼の折にそう告げられました。

　それを阻止するのが、聖女である私の義務であり使命なのです」

　アンリは呆然とシトラスを見つめていた。

　壮大過ぎて信じがたい話だが、シトラスは母親たちの命を救った聖女――そこに間違いはない。

　その聖女が聖神から言い渡されたというのであれば、それは事実なのだろう。

「……それは分かった。だが、なぜそのように悲しい目をしているんだ？

　それほどつらく苦しい使命なのか？」

　シトラスが弱弱しく微笑んだ。

「私は宰相や陛下の治世で、苦しんでいる人々を救わねばなりません。

　苦しんでいる人たちの心に温かな幸福を与えることが、聖神様の封印を強化することにつながるからです。

　今この瞬間にも、苦しんでいる人々が大勢います。

　彼らを少しでも早く、大勢救わなければ、私の使命を果たせないのです。

　そんな私が今、こんな場所で刺繍を刺している――いいわけがありません。

　ですが今は、何をしていいのかもわからない。

　私の力は小さなもの。そんな大それた使命をどうやって果たすのか、途方に暮れておりました」

「お前の力は決して小さくなどない！　現に母上たちの命を救ってくれたではないか！」

　シトラスの微笑みが、少しだけ優しいものに変わった。

「ええ、エルメーテ公爵家を救えたのは何よりでした。

　あのままではお母様たちだけでなく、いつかお父様やお兄様も宰相の手によって殺されていたでしょう。

　今回はそれを防げそうなので、それだけは安心しています」

　アンリが眉をひそめた。

「今、『今回は』と言ったのか？　どういう意味だ？」

　シトラスが慌てて口元を手で隠した。

「……今のは、聞かなかったことにしてください。

　まだ『それ』を話すのは、早いと思います。

　少なくとも、お父様の許可が必要な内容だと、私は思うのです」

「なぜだ？　そこまで言ってしまったのなら、全て教えてはくれないか」

　シトラスが目を伏せ、悲しげに答える。

「余計なことを知れば、お兄様の身が危険にさらされます。

　敵は、宰相は貴族社会を牛耳る男。子供のお兄様が勝てる相手ではありません。

　宰相に隙を見せることなく追い詰め、国政の場から追放するのが第一の目的なのです」

　確かにアンリが下手な動きをして宰相派閥にでも捕まれば、エルメーテ公爵の足を引っ張る。

　それはシトラスにとっても大きな痛手となるだろう。

　アンリは小さく息をついて尋ねる。

「では、なぜあれほど王族を拒絶したのか、その理由を教えてはもらえないか。

　田舎の農村で暮らしていた七歳の少女が、王族と関わる機会などなかっただろう。

　遠目に見ることすら不可能だ。どこで陛下や殿下たちと面識を得た？」

　シトラスは困ったように微笑んだ。

「それも、いつかお話しできることだと思います。

　ですが今は、どうかお許しください。お兄様」

　アンリは思わず、シトラスの両手を握りしめていた。

　驚くシトラスの両目を射抜くように見つめ、必死に思いのたけを言葉に込める。

「私はシトラスを守りたい。母上たちの命を救ってくれたからじゃない。

　私が『私の意志』で、シトラスという女性を守りたいと強く思ったんだ。

　お前を守るためにも、何があったかを知っておきたい。教えては……くれないか」

　アンリの、精いっぱいの言葉だった。

　自分の人生の中で、これほど誰かを大切に思うことなどあるのかと、自分で驚くほどだった。

　十歳と七歳――子供同士ではあれど、一人の男性として、一人の女性であるシトラスを守りたいと、全身全霊で願ったのだ。

　アンリの目を見つめ返していたシトラスが、ふっと大人びた笑みをこぼした。

「ふふ、五年後には『冷血貴公子』と呼ばれることになるアンリ公爵令息が、そのように暑い言葉を口にするだなんて、とても不思議な気分です。

　わかりました、できる限りお話しいたします。

　――お母様、そちらにいらっしゃいますね？　お母様もこちらへおかけください。長い話になりますので」

　ドアの陰からティベリオが姿を見せ、戸惑いながらシトラスに近寄って行った。

　そうしてシトラスは自分の身に起きたことを、十年前のあの日からぽつり、ぽつりと話していった。