偽りの聖女、７歳からやり直します！～お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～

第４章 公爵家のおてんば姫

第15話 間に合わせのドレス

　屋敷に戻った私を、レイチェルたちが微笑んで迎えてくれた。

「お嬢様、あんなに動くことがおできになるのですね」

「三年間、ああやって稽古(けいこ)を付けられてましたからね。

　貴族令嬢としては、はしたないことかもしれませんが。

　でも、体を目いっぱい動かすと、とっても気持ちがいいんですよ？」

「ですが、普段はああいった行動はお控えくださいね。社交界で悪い噂が立ちますので。

　いざという時でも、お嬢様の身は兵士たちが守ります。

　お嬢様は公爵令嬢である自覚を忘れぬよう、心がけてください」

　私は笑顔でうなずいた。

「ええ、わかっています。これはあくまでも父娘(おやこ)のスキンシップですから！」

　お父さんが楽しい。私も楽しい。ただ、それだけの時間だ。

　『護身術』なんて、ただの言い訳。

　農家の娘だったころなら、この腕前を生かして何かをできたかもしれない。

　だけど公爵家に引き取られた今、使う機会は来ないだろう。

　『前回の人生』でも、ほとんど使うことはなかったし。

　レイチェルが微笑んでうなずいた。

「ご理解いただけているなら構いません――さぁ、乱れた髪を整えましょう」

　私はレイチェルに背中を押されて、部屋に戻った。

＊＊＊＊

　部屋で童話を読んでいると、レイチェルがお母様と一緒にやってきた。

「お嬢様、ドレスが到着しました」

　侍女たちが手に持っていた包みを開けていくと、中から若葉色のエプロンドレスが出てきた。

　さっそく法衣を脱いで、ドレスを着込んでいく。

　お母様が嬉しそうに声を上げる。

「あら、思ったよりよく似合ってるわね。

　急いで用意した割に、悪くないじゃない。

　どう？　シトラス。窮屈なところはあるかしら？」

　私は軽く腕を動かしてみたけれど、引っかかるところはなさそうだ。

「大丈夫です、お母様。これからはこれが普段着になるのですか？」

「そうね、きちんと発注したものが届くまで、普段着の一着になるわ。

　でもやっぱりレディメイドだと作りが甘いわね……そこは仕方がないと割り切りましょう」

　いや、充分立派なドレスだと思うんだけど。

　だって普段着だよ？　着心地以上の何を求めるの？

　結局、十着以上あったドレスはどれも問題がなかった。

　数着あったネグリジェも、問題は見つからない。

　ただしどれもお母様の反応はいまいちだ。

「やっぱりオーダーメイドには勝てないわね」

　お母様、どこまで服装にこだわるの……。

　普段着なんて、動くのに邪魔にならなければそれでいいと思うんだけど。

　レイチェルが、最初に試着した若葉色のドレスを手に告げる。

「本日はこれを着ていただきましょう」

　侍女たちに手伝ってもらいながらドレスを着直していく。

　最後にレイチェルが私の頭にレースとリボンのヘッドドレスを付けて整えていった。

「これで完成ですね！」

　満足そうな微笑みだ……。なんで付けたの？

「これは必要な物なのですか？」

　レイチェルが力強くうなずいた。

「もちろんです！　お嬢様の可憐さを演出するのに必要な一品ですから！」

　可憐な女子は、格闘術の稽古(けいこ)なんてしないと思うけどなぁ……。

　お母様が時計に目を走らせて告げる。

「あら、うっかり時間を忘れてしまったわね。そろそろお昼じゃないの。

　アンリも待ちわびてるわ。一緒にダイニングに行きましょう」

　私はお母様にうなずくと、二人でアンリ兄様の部屋に向かった。

＊＊＊＊

　アンリ兄様の部屋の前で、開け放たれていたドアをノックする。

「お兄様、そろそろお昼ですわよ？」

　勉強机に向かっていたアンリ兄様が、こちらに振り向いた――と、同時に固まっていた。

　そばにいた講師のおじさんが告げる。

「では、本日はこれまでとします」

　教本を片付けた講師のおじさんが、私たちに会釈をして部屋から出ていった。

　……アンリ兄様、なんで微動だにしてないの。

　その視線は私にくぎ付けで、表情まで固まったままだ。

「お兄様？　どうかなさったの？　先ほどから動きが止まってらしてよ？」

　私が小首をかしげると、アンリ兄様はハッとしたように慌てて答える。

「なんでもない！　なんでもないが、その……よく、似合ってるな」

　私はニコリと微笑んで答える。

「ありがとうございます！　さぁ、一緒にダイニングに行きましょう！」

　私は部屋の中に入って、アンリ兄様に駆け寄り、その手を引っ張った。

　……こうでもしないと、アンリ兄様が動きそうにない。

　私はお腹が空いてるんだよ！　あいむはんぐりー！

　成長期を舐めるなよ？！　もたもたしてたら、お腹と背中がくっつくよ？！

　ぐいぐいとアンリ兄様の腕を引っ張り、廊下で待っていたお母様と合流した。

　お母様は微笑ましそうに私とアンリ兄様を見つめていた。

「あらあら、仲がいいわね。それじゃあ下に行きましょうか」

「はい、お母様！」

　私は結局、ダイニングまでアンリ兄様の腕を引っ張り続けた。

＊＊＊＊

　……見られてる。

　昼食の間中、私は視線を感じていた。

　視線の主――アンリ兄様の顔に目を走らせると、彼はさっと目をそらしてしまう。

　そして私が視線をお皿に戻すと、また私は視線を感じ始める。

　……何がしたいんだい、アンリ公爵令息。

　そんなにこの服装、変だったかなぁ？

　でもお母様とレイチェルたちは、特にそんなことを言ってなかったし。

　私は困惑しながら黙々と昼食を口に運んでいった。

　お母様もどこか困ったように微笑みながら、アンリ兄様を見ているようだった。

　そんな昼食の静寂が、突然破られた。

　急にお父様の侍従がダイニングにやってきて、お母様に告げる。

「奥様、先触(さきぶ)れが参りました。

　午後から旦那様が、国王陛下とラファエロ殿下、そしてダヴィデ殿下を伴ってこちらに戻られるそうです」

「なんですって？！　聞いてないわよ、突然すぎないかしら？！」

　私は思わずカトラリーを手から落としていた。

　国王とラファエロ王子――今、一番会いたくない相手だ。

　こっちはあの人たちに処刑された記憶が鮮明にあるんだぞ？！

　せめてもう少し、トラウマを忘れる時間的猶予と、覚悟を決める時間くらいは欲しい！

　私の顔を見たお母様が、眉をひそめて告げる。

「ああ、そんなに青い顔をしなくて大丈夫よ。

　シトラスは部屋にこもっていなさい。陛下たちには『あなたの体調が悪い』と伝えておくわ。

　――アンリ、あなたは私と一緒に陛下たちに対応するわよ。着替えてらっしゃい」

　アンリ兄様が真剣な顔でうなずいた。

　もう先触(さきぶ)れが来たということは、一時間前後で陛下たちがやってきてしまう。

　もたもたしている暇はない。

　私たちはあわただしく昼食を済ませると、お母様たちは支度を始めるために部屋に戻った。

　どうしよう……この家に国王たちがくる……。

　レイチェルが優しい声で私に告げる。

「お嬢様、お部屋に戻りましょう」

　私は無言でうなずき、ゆっくりと席を立った。

＊＊＊＊

　部屋の中で童話を読みながら、外の様子を何度も窺う。

　――遠くに騎士たちの隊列が見えた。その奥には、見覚えのある馬車。

　本当に来ちゃったか……。

　落ち着かない気分で私はため息をついた。

　本を読もうにも、内容が頭に入ってこない。

　かといってベッドに入ってしまえば、また『悪夢』を見てしまいそうで、それも嫌だ。

　仕方なくカーテンに身を隠しながら、再び外の様子を窺う。

　国王たちの馬車が近づいてくるにつれて、心臓がうるさくなっていく。

　手に嫌な汗をかいてるのに気が付いて、深呼吸を繰り返した。

　あれはまだ、私を殺した国王たちじゃない。

　『いつか私を殺す人たち』かもしれないけど、今はまだ殺意のない人たちだ。

　怖がる必要なんて、ないはずだ。

　ついに馬車が屋敷の前に到着し、私の部屋からは見えなくなった。

　……どうしよう、落ち着かない。何をしたら？

　窓際の木椅子に座り、必死に聖神様へ祈りに没頭する。これなら少しは、マシな気がした。

　レイチェルが不安げな声で私に告げる。

「お嬢様、横になられてはいかがですか？　お顔の色が悪いですよ？」

「……今は横にもなりたくないの。大丈夫、こうしていれば耐えられるはずだから」

　私は木椅子に座りながら、無心で祈りを捧げ続けた。

＊＊＊＊

「シトラス、少しいいかな」

　お父様の声で目を開けると、いつの間にか部屋の入り口にお父様が立っていた。

　眉をひそめ、とても申し訳なさそうな顔をしている。

　――嫌な予感がした。

「陛下が、どうしても君に会いたいと言って聞かなくてね。

　放っておくと、この部屋までやってきてしまいそうだ。

　シトラスの体調が悪いことは伝えたんだが……まったく、困った御仁だよ」

　つまり、私から国王に会いに行くか、国王が私に会いに来るかの二択だ。

　この部屋に踏み込まれたら、それこそ逃げ場が無くなっちゃう。

　そんな状況には耐えられない。

「……陛下たちは貴賓室(きひんしつ)にいらっしゃるのかしら。

　でしたら私がそちらに参ります」

　お父様が私の肩に触れ、優しく告げてくる。

「すまないシトラス、だが無理はしなくていい。

　具合がひどくなったら、すぐに言うんだよ？」

「はい、お父様」

　私は口を引き結んで、引き返していくお父様の背中を追った。