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3 決行の時

きっと、ルードリックお兄様もレイシアお姉様もまだ出してまう。お父様だっていつ王宮に呼び出されるかわからない。

そうしてレアな夕食が始まる。

「いただきます」

「「「「「いただきます」」」」」

そういえばアリコスが私になって以来、全員が館にいるのが当たり前と思っていたが、そんなことはない。

本来一緒に食事をすることこそ、稀なのだ。

「一昨日の外出はどうだった？」

「色々な場所を見てまわったのですが、みんな笑っていて穏やかでした」

「ああ、それはよかった。領民の笑顔が一番だからな」

「さすがはお父様ですね」

アリコスはこういった話の間も、ずっとピリピリしていた。ルードリックお兄様が先に話をしてしまえば、今日はもう機会がなくなる。そんな気がしたのだ。

そのことはルードリックも原因から気がついていたので、アリコスには気を使った。ただルードリックは当然のように、孤児院のことについて話すのだと思っていたのだ。

「アリーは今日、孤児院へも行ってきたんです」

「なんと…」

「ほら、少し前まで私が通っていたところです」

「ふむ、あそこか。どうだった？」

「それはもう！楽しくお話しできました」

「そうか…。そうかアリーもついに、領民を気にかけられる年になったのだな」

「ああ、あなた泣かないで？」

お母様が白いハンカチを差し出した。お父様は目元を拭いて、お母様と手を繋ぎ、アリーも親離れが近いかもしれない、とささやいてはまた涙を拭くのだ。

こうして世間話にキリがついたら、アリコスは右手に持っていたフォークを置いて、慎重に言葉を選ぶ。

「そんな事ありませんよ。でも私、学園の生活に向けてやっておきたいことがあるんです」

「なんだ、言ってみなさい」

「自分の事は身の回りの物を、自分で揃えるようにしたいのです」

「……」

いやな沈黙が流れた。

なんと言われるのか、一気に好感度が下がったか、など要因は考えられる。アリコスは背中に冷や汗が流れるのを感じた。

アリコスはお父様とお母様に交互に向けていた視線を、レイシアお姉様に移す。

レイシアは途端にしまったというような顔をして、あっけなくそらされた。

普通に心にグサッときて、チキンの載っているあたりのテーブルクロスへ視線を落とす。

（だめよ、こんなことで凹むなんて。私はまだ愛娘なんだから！）

思い直して正面のリドレイの様子も伺う。

彼は相変わらずきょとんとしているが、目が合うと口元が緩めた。この天使の笑顔にアリコスも微笑む。

続いて隣のルードリックお兄様に移す。アリコスの視線を感じると目元だけ笑って、目でお父様をさした。

それに習ってお父様を見ると、先ほどの白いハンカチを掲げていた。

「この際だ。正直に言いなさい。本当は、何がしたいんだ？」

お母様もルードリックお兄様も促すように頷く。

レイシアお姉様は俯いたまま耳を傾けている。

リドレイはやはり笑ってこちらを見ている。

こんなにも寛大な彼らを讃えたい。この時点で、頭を冷やせと外に出されてもおかしくないはずなのだ。

（でもみなさんごめんなさい、私、もっと娘らしくないことを言います）

「はい正直に言います。私、アリコス。我がカルレシア家の出費を、根本から組み直したいのです！」

「何故だ？」

何故とはどの何故だろう。

どうしてそんな事をしたいのか、に違いはないが、なんといえばいいだろう。

「私にはどうしても我が家の出費が目に余るのです」

「ほう？」

「試しに私の屋敷にあるものから、いくつかリストアップしてみました。セサリー、持ってきて」

「はいっ」

ここまで来るのにちょっとした打ち合わせをしておいた。三冊のうちの2冊をアリコスの元へ、『五冊目』をお父様の元へ、という話だ。

セサリーがアリコスの所へノートを持ってくる。『五冊目』に書いた【ろうそく】、【家具】、【ドレス】などの項目についての記述には、既に付箋が貼ってある。

お父様が相手だと緊張はするが、大丈夫。どんな質問にも準備万端だ。

「一冊しか用意できませんでしたが、どうぞご覧ください」

「うむ」

日本人の私に将来があったら、こんな風にプレゼンしていただろうか。日本にあるのだから、この世界にもあるのだろうか。

それならきっと大丈夫だ。緊張はもう、適度にほぐれてきた。

お父様以外のみんなに目を配ってから、深呼吸をする。そしてじっくりとノートを読んでくださっているお父様から目を離さない。

「ふむふむ」