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第0話「薄紅色のPrologue」

　窓から差し込む夕陽を浴びて、辺り一面が茜色に染まる黄昏時。

　他の生徒達は既に出払い、がらんとした放課後の教室に、二人の少女の姿があった。

　机の上に体重を乗せ、焦茶色の髪を短くさっぱりさせた、いかにも運動（スポーツ）が得意そうな褐色肌の少女。

　その傍らには、茶髪の少女とは対照的に肌は白く小柄な、目が隠れそうな長さの前髪を片側に寄せ藤色のヘアピンで留めた、一目で華奢と分かる少女。

　視線の先、窓の外に見える鮮やかな紅葉が、秋の訪れを静かに告げている。

「あと半年で、初等部ともお別れかぁ」

「うん。あっという間……だった、ね」

　夏休み中もずっと一緒だった。きっと、これからも隣で同じ時間を過ごすのだろう。

　そんな漠然とした感覚と、表裏一体の不安とが、少女達の心に自覚の無い影を落としていた。

「……あの、さ！」

　沈黙に耐え兼ね、茶髪の少女が声を上げる。

　そして、鞄から取り出した小さな袋を、もう一人の少女に差し出した。

「それって……」

「こういうの好きだったろ？」

　見たところ、それは花の種のようだ。

　夕焼けの中でも己の彩（いろ）を失わない、薔薇にも似た色を持つ花の写真が表面にプリントされている。

　受け取った少女の、これどうしたの？と言いたげな視線を受け、視線を逸らして頬を掻く。

「その……親戚に貰ったんだけど、家（うち）じゃちゃんと育てられるか分かんないからさ」

「確かに、私……花とか、植物……好き、だけど」

　少女の実家は花屋を経営しており、彼女自身も花には詳しい。

　だから、この種から咲く花の事も知っていた。

　その花が持つ花言葉（いみ）も。

「……これ、本当に貰い物？」

　再び問う。じっと片側だけ露出した目に見据えられ、茶髪の少女は僅かにたじろいだ。

「そ、そうだって言ってるだろ？あたしが花なんて買うように見えるかよ」

「見えないね」

「って即答かよ！？」

　それはそれで複雑だ、という顔をする親友に微笑みかける。

「でも、ありがとう。大事にする……ね」

「お、おう……喜んでもらえたなら良かった」

　少女は種の袋を、宝物のように胸に抱き締めた。

　しばらくそうしていたが、ふと何かを思い付いた顔をすると、前髪を留めているヘアピンを外す。

　支えを失った前髪は重力に従って落ち、少女の片目を覆い隠した。

「お返しに……これ、あげる」

「えっ？いいよお返しなんて」

「……ん」

　ぐいぐい。

「こんな可愛いの、あたしには似合わな……」

「……んっ」

「わかった！わかったから！」

　ぐいぐい。ヘアピンを握った拳をめり込ませるように押し付けられ、全く痛くはないが悲鳴を上げる茶髪の少女。

　有無を言わさぬ気迫に逆らえず、その場でヘアピンを着ける破目になった。

「……これでいいか？」

「うん。似合ってる、よ」

　忌憚なく本心から言ったつもりだったが、言われた側は恥ずかしくなったのか、頭を振って話を切り上げた。

「もういいだろ！さっさと帰るぞ！」

「はぁい」

　決して不機嫌になったわけではないというのは、ヘアピンを外さないところを見ればすぐに分かる。

　鞄を持って足早に教室を出ていこうとする親友の背中を、少女は笑いながら追いかけるのだった――

　時が経ち、中等部に進級した少女は、教室の片隅にある席で独り、手元の植木鉢を見つめていた。

　隣にかつての友の姿は無く、手入れの荒い萌木色の髪から覗く瞳は、光を失くして鉢植えの中の淡い紅色だけを映す。

「おはよう……今日も、暑くなりそうね」

　薄笑いを浮かべ、花に向かって語り掛ける様は、傍から見れば不気味の一言。

　クラスメイトは彼女を遠巻きに眺め、ひそひそと陰口を叩いているが、そんなものは意に介さない。

　ただ窓の外、中庭の縁（ふち）に広がる向日葵畑に視線を投げ掛け、ぽつりと。

「……嘘吐き」

　誰かに向けて呟かれたその言葉を聞いたものは、静かに咲く薄紅の花の他にはいない。

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都内某所　特殊異能力公安部《高天原》本部

　十年前、一人の男によって設立された、能力者と呼ばれる素質（ちから）を持つ者達のもたらす様々な影響から国と民、何より彼ら自身を守る使命を抱く特務機関――それが、この《高天原》である。

「潜入捜査、ですか？」

　本部内の一室に呼び出され、扉の前で姿勢を正す少女――祠堂（シドウ）深奈（ミナ）は、告げられた指令を鸚鵡（オウム）返しに反復した。

　蛍光灯の光に照らされた髪は燃えるように紅（あか）く、二つ結びが深奈の呼吸に合わせて揺れる。

　七分袖のジャケットの下からは、タンクトップの裾を持ち上げるたわわな果実が主張し、17歳という若さに見合わぬ色香を放っていた。

「ええ。柏木（カシワギ）指令から、直々のご指名だそうです」

「直々にって……私を？」

　驚くばかりの深奈に苦笑で返すのは、暗い茶髪を短く揃え、穏やかな印象を抱かせる初老（アラフォー）の男性。

　高柳（タカヤナギ）賢治（ケンジ）。深奈が見習い(Cクラス)エージェントの頃から世話になっている、元警察官僚の構成員である。

「潜入先が女子校である事と、ここ数ヶ月の実績を鑑みての判断でしょうね。資料を纏めておきましたから、詳しくはそれを見てください」

　高柳がデスクの上に紙の束を置いて着席を促したので、深奈は椅子に座り、資料を手に取った。

　そこには、ある学校に関する調査結果が写真付きで記載されている。

「私立、揺神（ゆりがみ）女学院……」

　エスカレーター式の教育機関、という所は深奈が通っている天ヶ原総合学園と同じだが、特筆すべきはその校風にあった。

『大和撫子（ヤマトナデシコ）の育成』をモットーに掲げており、通常カリキュラムに加えて礼儀作法や習い事といった、立派な女性になる為の教育を受けることができる。

　そのため一般校より授業の進みが速く、中途入学の難易度は確率1％の門と謳われた天ヶ原にも引けを取らないという。

「そんな場所に異能力者（わたし）が派遣されるってことは、やっぱり能力者絡みですか？」

「いや、それがそうとも言い切れないんですよ」

「……えっ？」

　ある種の確信を持って問う深奈に、しかし高柳は曖昧な返答をした。

　深奈を含めた異能力者は《高天原》でも指折りの実力を持ったエージェントであり、それが能力者の関与しない案件に駆り出されるなど有り得ない。

「君に調査して貰うのは、とある噂についてです」

「噂って、そんな――」

　そんな物で《高天原》が動くわけ、と言いかけた深奈の言葉は、続く高柳の言葉に掻き消された。

「『正義の味方(ヒーロー)』の噂だ、と言っても？」

「っ……！」

　曰く、揺神女学院には、日常の裏で学院の平和を守る為に戦う存在がいるらしい。

　しかし、実際に見たという証言は無く、噂だけが生徒達の間で広まり続けているというのだ。

　普通なら眉唾物の夢物語で片付けられる話だが、《高天原》はこれを能力者による隠蔽工作だとする仮説を立てた。

　一般人が持たない特異な力を手にした者は大抵、増長し問題を起こす場合が殆どだが、中には過去の大事件を受けて潜伏しようとする者もいる。

　そういった隠れ能力者(・・・・・)を保護する事も《高天原》の重要な任務なのだ。

「君が指名された理由が分かりましたか？」

「それを聞いたら、行かないわけにはいきません。だって私は……」

「正義の味方、ですからね」

　一年近く深奈の成長を見守ってきた男は、彼女が戦う理由をよく知っている。

　だから、資料を預かって部屋を出ていこうとする少女の背に向けて、一言。

「寝坊しないよう、気を付けてくださいね」

「………………ぜ、善処します」

　たっぷりの間を持たせて、深奈はそれだけ答えたのだった。