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風穴

　貴也の声に、兵達の士気が上がる。

　だが反撃の準備が整うまで、やれることは多くはない。

　次から次へと飛来する鳥達を薙ぎ払っていく。

　インプが指示を出しているのだろう、敵は的確に弓手や砲手を狙いうちしてきている。

　そこは帝国側の生命線。

　遠距離攻撃の手段がなくなれば、空を飛ぶ魔物達への対抗手段はなくなってしまうのだから。

　必然、守る帝国側は弓手や砲手を重点的に守る。

　そうなると数で圧倒している敵は手薄になった箇所を攻め、兵士達に死傷者が増えていく。

「おらッ！撃てぇッ！」

　ドルオスの号令一閃。

　直後、城壁にずらりと並ぶ爆砲が一斉に火を吹いた。

　だが当たらない。

　高々と放物線を描き、遥か先の草地にクレーターを作るだけだ。

「おめぇ、アレ使えねぇのかッ！？」

　業を煮やしてドルオスが貴也に詰め寄った。

(アレ？)

　なんのことか分からない貴也。

「アラニスが使ってた必殺技だ。

　こう力を溜めてだな、剣の風圧？真空？

　ああッ！なんかわっかんねぇけどよ、そんなんを飛ばして遠くの敵を斬ってたぞアイツは」

「やれるもんならやってるッ！」

　と、一応ドルオスの見様見真似で剣を横一文字に払ってみる。

「でねぇじゃねぇかよッ！」

「だから出ないってッ！」

　そんな益体もない会話をしながら、やってくる鳥の群れを叩き落し続ける。

　ドルオスの武器はバイキングの代名詞のような戦斧。

　当たった時の攻撃力は凄まじいが、その分重く取り回しが難しい。

　空飛ぶ敵には相性が最悪で――

「うおぉぉりゃあぁぁッ！！」

　そうでもないようだ。

　一目で重量級とわかるそれを、ドルオスは棒切れを振り回すように軽々と扱っている。

「とんでもねぇ……」

　あの筋肉は伊達ではなかった。

「ッてぇぇ！」

　今度は弓矢隊の一斉射撃。

　が、鳥達はそれを見越して、いつのまにか射程ギリギリまで下がっていた。

「なんなんだよ、魔物のくせによぉッ！」

「それが加護持ちの恐ろしさだ。

　あいつが統率した時、魔物はただの群れではなくなるんだよ」

「みてぇだな。

　ありゃ群ではなく軍だ」

　その統率のとれた動きに舌を巻く。

　ともすれば、あのインプの知能はコポ村を襲ったオーガより高いのかもしれない。

　そこに、漸く現状を打開する為の手段が到着した。

「言われたものを持ってきましたよぉ！

　このコーゼオ・レックサー元帥をアゴで使うとは、さすが我が友ですねぇ！」

　皮肉なのかなんなのかは分からない。

　ただ、最近『我が友』推しがうざいなと感じながらも、貴也は到着した品々を検分する。

「これなら大丈夫そうだ。

　ありがとうコーゼオ元帥」

「いやですねぇ！コーゼオで構いませんよぉ我が――」

「手の空いてる人は、この袋にこの球を詰めてください！」

　コーゼオに構っている暇はない。

　貴也はネットで調べた知識を頭に思い起こしながら、指示を下していく。

「あぁん？なんだそりゃ」

　ドルオスも興味深げに見てくるが説明は後だ。

　準備が整うと、貴也は注意事項を伝える。

「射程は短くなってます。

　なので、十分に引き付けてから撃って下さい」

　そう言って、一度弓矢隊を下げさせる。

　爆砲は警戒されていないが、弓は警戒されているからだ。

　彼等がいては、鳥達は距離を詰めない。

「ギャッギャギャ！！」

　だから、弓隊が下がったのを見ると、インプはここぞとばかりに指示を下した。

　同時、一斉に鳥の大群が突撃してくる。

　それはあの森で見た光景に似ていた。あの空が落ちてくるようなおぞましさに。

「おいおいおいッ！大丈夫なんだろうなぁ！」

　さしものドルオスも怯えを隠せない。

　真っ黒い空が迫ってくる。

　80……50……30……。

「今ッ！撃てぇぇぇッ！！」

　爆砲という名の通り、一斉に爆発音が響き渡る。

　ほぼ同時に発射されたそれは一つに重なり、まるで空に風穴を開けるかのような轟音を奏でた。

　――事実。

　―――風穴は開いた。

　真っ暗だった空は斑(まだら)状に貫かれ、希望の光が差し込んだ。

　頭を、胴を、足を、翼を。

　場所を問わず千々に吹き飛ばされ、無数の鳥が地に堕ちる。

　一度に半数以上の魔物が落とされ、慌てて鳥達が後退していく。

「うおぉぉぉぉッッ！！！」

　兵士達から大歓声があがる。

　無論その興奮は、ドルオスやコーゼオ、エンカやノゥも例外ではない。

「すっばらっすぃぃぃぃですぅ！！！

　さすが我が友！我が親友！」

　不本意なランクアップを遂げた貴也の手を、ぶんぶんとコーゼオが握り振り回す。

　だが貴也は浮かれない。

　インプを倒すまで気を抜いてはいけないことを、コポ村の戦いで学んだのだから。

「次弾装填急いで！」

　その言葉に兵達も気を引き締めなおす。

　半数以上を落としたとはいえ、まだ敵の数は多い。

　貴也が指示して作らせた予備の弾袋を見て、ドルオスが頷く。

「袋ん中に小せぇ弾を詰め込んでんのか」

「えぇえぇ、そのようです。

　それが発射時の力でバラけて飛び出す仕組みですねぇ」

　さすがに飲み込みが早い。

　そう、これは通称『ぶどう弾』

　現実世界では16世紀から使われはじめ、主に海戦での近接射撃に使われた代物である。

　丈夫な布で袋を作り、その中に小さな弾を詰める。

　発射と同時にバラけるため射程距離は短いが、その分広範囲を攻撃出来るいわばショットガンの大砲版だ。

　もっと時間があれば、爆砲の改良や、さらには手持ち用の銃の開発も出来たかもしれない。

　だがあまりにも時間がなく、以前見た爆砲を有効活用する方法を選んだのである。

　ともあれ、秘策は大成功をおさめた。

　次の攻撃で、全滅に近いまでのダメージを与えられることだろう。

　――が、来ない。

　思わぬ痛手に警戒し、鳥達は近寄ってこなくなった。

　ただの魔物であれば、頭に血が昇って玉砕覚悟の特攻をしてくるか、逃げるかである。

　しかし加護持ちが指揮している場合は違う。

　勝機を見出すため、今の攻撃の質などを分析、打ち破る方法を模索しているのであろう。

「やはり、奴を殺すしかないか」

「みてぇだな。

　すっかり膠着しちまった」

　次弾は装填済みだが、敵まではあまりにも遠い。

　向こうは射程を測りかねているのか、実際の想定射程距離を大幅に上回って距離を取っている。

　通常の弾であれば十分に届く距離だが、ぶどう弾では確実に届かない。

「水を入れるにゃいい頃合でもあるな。

　おいてめぇらッ！警戒しつつ交代で休んどけッ！」

　すでに開戦から二時間近くたっている。

　疲れが見えている兵士達に休むよう指示し、ドルオスも戦闘が始まってから初めて腰を下ろした。

「っしょぉ。

　老体にゃぁ堪えるなぁ」

　全然そうは見えないが。

「父上も一度下がって休まれてはいかがですかねぇ」

　さすがに普段よりも幾分丁寧な口調で、コーゼオが気遣う。

　ドルオスは懐から酒瓶を取り出し、それをあおりつつも視線は敵から外さない。

「馬鹿言ってんじゃねぇよ。

　この国、この国の人間、この国にあるもん、全部がワシのもんだ。

　それをワシが守らんで誰が守るってんだ」

　それがドルオスが最前線で戦う理由。

　皇帝という立場にあっても、海賊の流儀を貫き通す漢なのである。

　そこにエンカとノゥもやってきた。

　多少傷が増えているようにも見えるが、大事はなさそうで安心する。

「さっきのは貴也の発案？

　ようやく反撃らしい反撃が出来てスカッとしたわ！」

　と、やや興奮気味である。

「上手くいって良かったよ。

　だけど、もう通じないかもしれない」

　依然として遠巻きな魔物の群れ。

　射程は短いし対個では威力を発揮しづらいため、先ほどのような戦果は望めないのではないかと貴也は考えていた。

「えぇえぇ、確かにこのままでは決定打に欠けますねぇ。

　なにか射程を伸ばす術はないのでしょうか」

　ネットで調べた知識を頭の中に呼び起こす。

　用不要問わず、大砲に関することはかなり調べた。

　だから、射程を伸ばす方法ならなくはないと、貴也は知っていた。

「おやぁ？なにか思いつきましたかぁ？」

　貴也の表情の変化に、目ざとくコーゼオが食いついた。

「いや、なくはないんだが、今すぐには無理なんだ」

　そう前置きしてから、ライフリングについて説明する貴也。

　砲身の内部にらせん状の溝を掘ることで、発射する弾に回転を加える技術である。

　回転が加わった弾は、精度、速度、距離が飛躍的に上昇するのだ。

「そんな技術が……ッ！

　しかし、確かに今この場でやるのは難しいですねぇ……」

　それに、ライフリングを施した砲身ではぶどう弾は使えない。

　布製の袋では、回転に耐え切れず発射する前に破れるか、摩擦が増えるだけで逆に飛距離が落ちるかである。

　考え込む貴也の肩を、チョンチョンとノゥが突いた。

　疲れは見えるものの、まだ戦う姿勢を崩さないノゥは、手の平に乗せた石を貴也に見せる。

「これは？」

「それは使用済みの爆石ですねぇ。

　爆砲は、その石の爆発力を利用して弾を飛ばしているのですよ」

　どうりで火薬の匂いがしないわけだと貴也は納得した。

　しかし爆石？

　聞きなれない単語だが、なにか可能性を感じる。

　恐らくノゥもなにかを閃いてこれを差し出してきたのだろう。

　頭の中に詩乃の言葉がフラッシュバックする。

『知らない世界なら、知ろうとしなきゃダメ』

　そうだ。知らないままではなんの可能性も見出せないのだ。

「使い方を教えてくれ」

「えぇえぇ、簡単ですよ。叩くだけです。

　叩いた強さで反応速度が変わり、強く叩けばすぐに、弱く叩けば……そうですねぇ、10秒後くらいには調整できるでしょうか。

　で、ボカーンといきますですよぉ」

　ハッとしてノゥを見やる。

　先に同じ方法を思いついていたであろうノゥは、グッと親指を立ててサムズアップ。

『どうだ凄いだろう？』と言わんばかりの不遜な態度に、どこか森の魔女の面影を見る貴也。

　ノゥは、正しくあの魔女の娘なのだ。

　そう感じ、貴也はノゥの頭をクシャリと撫でた。

「よし、やるぞッ！」