34話 闘い
魔獣と戦っている。
初代代王から、この大陸の先住民や魔獣と戦ってきた。
だから、シンゲツがボルテを襲った時、やっぱりかと思った。
「ぐへっ。げは」
なぜかは分からないが、人種、シンゲツが言うには、にちりんのけんぞく、という存在と、魔獣達、げつえいけんぞく、の間には、越えられない壁が存在している。
考え方が違うということだけではない。
何か、根源に関わる何か、が決定的に違う。
魔獣と話は通じない。アルフォンソがにやりとするだろう。
「ぶっ」
血の塊と一緒に、奥歯を吹いた。
「キョォォオオオ！！」
巨体がのたうち、追跡してくる。
ヘンギストは、オイスクは。
シンゲツを抑えている。
シンゲツに呼び出された魔獣が、宙を泳ぐ。私へ殺気をぶつけてくる。
しかし、どういう訳か魔力が使える。
「オオオオオ！」
直進してくる魔獣の通り道に、その体がすっぽりと通るように、魔術式の筒を創り上げる。
速度をあげ、真正面から突っ込んでくる魔獣。その速度に、突風が吹き荒れた。
魔術式が発動する。杭が筒の内側へと生えていく。
魔獣が皮膚を硬化させた。
魔力を込める。魔術式が崩壊する寸前まで出力をあげ、何とか貫くとはいかないまでも、押さえつけることができた。
「ギョアァァァ！？」
身動きの取れなくなった魔獣の脳天に、腰の剣を突き立てる。
魔獣が白目をむき、動かなくなった。剣を引き抜くと、ねっとりとした黒い液体があふれ出る。
「急がなければ―」
鎧に刻まれた制御文字に魔力を流す。魔力を決まった形へと変換させる文字、制御文字が流した魔力を魔術へと高める。
飛んでくる瓦礫除けの魔力の道を作り、その内を魔術で加速した私の身体が飛んでいく。
気分は用水路を泳ぐ魚だ。
「シンゲツ！」
さっき魔獣に吹き飛ばされてできた塔の壁の穴。そこから飛び出ると、出合頭にさっき仕留めた魔獣の頭を投げつけた。
「無残な…」
シンゲツが纏う魔力が、漆黒の扉を形作り、魔獣の頭を優しく包み込む。
その扉の内から、狂気にも似た魔力があふれ出ている。
月明り。月光。人を狂わせる輝き。
得体のしれない何かが、扉の向こうからやってくる。私は、それと対面してはいけない。直感が警報を挙げた。
「お前には、この者の相手が望ましいだろう」
出てくる。
それが。
「か、母さん…？」
「ウォーディガーン」
ぼろぼろの衣服を身にまとっている。
「私に、話しかけないでくれ…」
血色の悪い顔だが、目には確かに生気が宿っている。
「出陣の見送り以来ね」
感じる魔力の流れも正常だ。元の物とは大きく変わっているが、根本的なところには母さんの名残がある。
「あなたは死んだんだ…」
可笑しげに、シンゲツが宙で一回転した。
「ひと月は立ったのかしら？ しばらく見ないうちに大きくなったわね」
母さんも私に微笑みかける。
「嫌だ…。嫌だよ、母さん…」
その手には、塔の石材の塊が握られていた。母の細腕では持ち上げられるはずの無い大きさで、それを片手で引きずることもなく、母さんは私に微笑みを向けている。
「死んで頂戴」
「く、くそったれ…」
身動きはとれなかった。
まともに喰らった。
どうしろというんだ。
殺せばよかったのか。
殺せるはずもない。死んで操られているのならまだしも、確実に生きていた。恨んでいるのなら楽だろうが、母さんは私を愛してくれていた。
私が冷酷な王なら、あるいは。
「あら、咄嗟に魔術で防御したのね？」
巨大な石材を振り被り、母さんは何度も何度も叩きつける。衝撃が、だんだん私の心を壊していく。意識が遠のいていく。
視界が白くなり、目の前にはシンゲツから分かたれて独立した魔力となった、私、の黒い影がある。
「よう。大変そうだな俺」
「―仮にも私なら、そんな他人ごとのように言うのはおかしいぞ」
白い世界に、黒い人影が二つ。
俺と、私。
もしくは、シンゲツだった者と、ロムルス・ウォーディガーンという男。
「まあ、あの人に関する記憶は共有しているな」
「だったら、分かるだろう。あの人を、母さんを、私は殺せない」
「世話になったからなあ」
「そうだ。小さなころから遊んでもらった」
「いろんな本を買ってもらったよな」
「私だけが王宮に入ってからだって、機会を見つけては、会いに来てくれた」
「うっとおしい程心配してくれたよな」
「もらったものに対して、返せたものは本当に少ない」
「王宮の伝手で、旨いものでも送ってやればよかったかもな」
「きっと喜んで食べてくれただろう」
「あの王宮で過ごしていた時ときたら、どうやって存在感を消すかばかり考えていた」
「本の世界に逃げ込んでな」
「あの、王宮の隅の小さな部屋だけが、私の安らぎの場所だった」
「でも、そこから、友が増えた」
「師匠面するガキ、悪ぶってる怠け者、堅物に、嫌味な美形」
「ほんの数日だったが、私の隣で共に戦った従者たちも居た。戦友だ」
「テングートの若当主は良い奴だった」
「なかなか、いい人生だったんじゃないか？」
私は、もう疲れてしまった。今はただ、あの小さな部屋に戻りたい。
振動が遠くに聞こえる。
ウォーディガーンは地に付している。
金属が擦れ合う音。鋼と鋼が重なる臭気が立ち込める。
「成敗！」
「うるせーぞ、ゴラァ！」
オドアケルが、タチマチの巨剣を受け止め、跳ね上げた。
「シッ」
「シャアッ！」
一呼吸の内にアラリックとアスラウグがタチマチへ襲い掛かる。タチマチの身体の一部、鎧の部品が空を飛ぶ。
「ふん！」
しかし、タチマチが魔力を練れば、吹き飛んだ鎧は新品同様、元の位置へと収まっていく。
「ふふふ。何度同じことを繰り返せば気が済むのですか？」
「うるせえ！ バーカ！」
得意げに仁王立ちしているタチマチに、身長ほどもある棘付きの棍棒片手にオドアケルが喚く。
「馬鹿…？」
ピクリとしたタチマチの右腕には、巨剣。剣線の煌めきよりも早く、振るわれる。
「なめた口を聞いてくれますね…」
オドアケルを両断するように、何度も、何度も。
「うるせー。喋ってないで本気でかかってこい」
オドアケルは防御をすることなしに、全ての太刀をその身で受けた。鋼と鋼のぶつかり合い。火花が散り、鈍い音が激しく鳴る。
傷一つない。
「いったいどんな体をしているのですか―」
「覇アッ！」
「く！」
破骨棍が横薙ぎに振るわれる。タチマチの足を形どっていた部分が弾け飛んだ。
「だから無駄だと―」
「むん」
「オラァ！」
弾けて飛んだ部分を、アラリックが毛皮の袋の口を大きく開けて受け止める。
袋ごと、アスラウグが部品を放り投げた。
「な、何をする！？」
「戦ってる最中によそ見してんじゃねえぞ間抜けぇ！」
足を失いながらも両手のみで体を支えていたタチマチに、オドアケルが躍りかかった。
技もなにもあったものではない。ただの力任せの滅多打ち。
鋼を打ち据えた反動で、破骨棍が跳ね上がる。勢いをつけて、打ち据える。跳ね上がる。打ち据える。アラリックとアスラウグが、千切れて飛んでいく部品を集めて放り投げていく。
「ぐ、この、やめ―」
「ダアァァァァ！！」
破骨棍の勢いは最高潮に達しつつある。
「くふ…」
ひしゃげた兜だけが、ひび割れて粉々になった鎧の破片の山に落ちている。
「ひー。しんどい」
鎧の部品が動き出さなくなったのを確認して、オドアケルがぐったりと棍棒を打つ手を止めた。杖代わりに床に突き、体を預けてぐだぐだとしている。
「うん。少し休憩」
「だなー」
三人の戦士が、息もつかせぬ連携の切れ間を作った。
塔の内側、外側の戦場に意識を配りながら、つかの間の休息を取る。
息を整え、次の相手を見定めていると。
「もう、勝った気でいるのですか？」
「あん―」
獣人の腹部に金色の手甲がめり込んで、アスラウグが塔の内壁を突き壊して飛んでいった。
「アスラウグさん！」
「アラリック！ どけ！」
金色の月光を宿した巨剣が、破骨棍と噛み合う。
「ほう。相当な業物のようですね。この私の月虹を受け止めるとは」
鎧が一回り小さくなって、色が変わっている。見る物を不安にさせる金色の鎧を新たな体として、タチマチはオドアケルに殺気を向ける。
「手前の得物がなまくらなだけじゃねえの？」
「ふっ。ではその身で確かめて見なさい！」
黄金の鎧となったタチマチの背中に、魔力の奔流が生まれ、激流の如き勢いがついた。
「う、うおおおおおおお。おされ、押される」
「オド！」
タチマチの月虹が、オドアケルの破骨棍が、重なり合い、火花を立てる。
「まだまだ、まだまだ、まだまだっ！ まだだ！！」
「ぐ―」
塔の床が崩れ落ちた。足場を失って空中を落ちて行くオドアケルを、タチマチが魔力で宙を進み、その巨体をぶつける。
「ああああああぁぁぁぁぁぁぁ―」
「オド、待って！」
地下へと落ちていくタチマチとオドアケルを追って、アラリックが、落下する床の瓦礫を伝って降りていく。
瓦礫を足場に、アラリックが地下室の柱へ飛びつき、伝って床へと降り立った。
地下室は、オドアケルが墜落した所に窪みができている。
黒々とした棍棒が、回転して、床に突き刺さった。
「どれだけ頑丈なのですか、あなたは」
土埃が舞っている。
真っ黒な黒鉄の腕が伸びて、破骨棍を掴んだ。
「鎧に頑丈さを褒められるとは光栄だな。仲間に自慢しとくか」
よっこいせ。
口調は軽い。が、立ち上がった足元はふらついている。
「こっちは一人減って、あんたはお色直しが済んだ。こっから二回戦と行こうか」
「いいでしょう。あなたの武威、底の底まで引き出してごらんに入れます」
オドアケルが魔力を込める。破骨棍は、脈を打ち、生き物のようなしなりを帯びた。
タチマチが魔力を込める。月虹は、どこまでも冷たい月明りのように、ぎらついた光を放つ。
一方その頃。
「おーいちち。あのアマ。新しい体まで持ってやがったか」
内臓に傷を負ったのか、アスラウグは口をもごもごさせて、ペッと血の塊を噴き出した。
天井がある。砦の兵舎にぶつかって止まったらしい。
「あー、酒は駄目になっちまったか」
真面目な場所だというので、隠し持っていた酒瓶があったのだが、尻に敷いてしまったらしい。
粉みじんのばらばらだった。
「どっかに酒はねえかなー？」
冷たくなっている尻を掻き掻き、兵舎の寝床の下を物色する。
「お？」
どこかの誰かの酒瓶の代わりに、妙なものを見つけた。
そして、背後に魔力の、いやこれは魔術の気配。
「そこのお前、動くな！」
でかい魔力。さっきまで戦っていたタチマチという魔獣に近い程かもしれない。魔術で移動してきたか。
「その、持っている物を元の場所に戻すんだ」
上の方、雲の近くに嫌な感じがある。
「早くしろ、獣！」
後ろの奴は焦っていた。声で分かる。
でかいのは魔力だけの若造のようだ。一人でやれるか。誰かと合流するか。
「へええー。そうかい。こいつが大事かい」
にやにや。
思いっきり口元をゆがめて笑ってやる。
「お、おい…？」
「お前、名前はなんていうんだ？」
「そ、そんなことお前に―」
魔道具を握りこむ。めきりと音を立てた。
「コモチだ」
「そーか、コモチ。良い事教えてやるよ」
「はあ！？ そんなこと言ってないで、さっさとそれを置けよ！」
「ははは。敵に弱みを見せたらこうなるのさ」
よく見えるように、魔道具を放り上げて爪で砕く。
「あーーーーーーー！！」
縦に長い黒い筒、魔獣のコモチが体をくの字に折り曲げる。
「せっかく頑張って設置したのに」
落ち込んでいる。
敵なんだよな、こいつ。
やや気が進まないものの、戦場で情けをかければ命取りになる。
戦場の掟に従う。それしかない。
「悪いな、これも仕事の内だ」
コモチは、急所が分かりにくい体をしている。
とりあえず、折れ曲がった身体をさらに曲げて、曲げて、曲げた。腕力で折り畳み、歪な板状になった。
「―今一つ殺した感じがしねえな」
魔力の気配は既に感じられなくなった。大きな魔力の気配が消えたので、アタシがいる建物の外の様子が分かるようになってきた。
上の方に、大きな魔術の気配。
たくさんの人の気配。それと魔獣の気配。
後は、嫌な感じがする魔力の気配が、この砦の中央付近にある。
「どうしたもんかな」
オドアケルとアラリックの方も気にかかる。しかし、魔獣は百万いるという。
頭を潰す作戦らしいが、思った以上に戦力には開きがある。加えて、こっちにもでかいのが一匹いるようだった。
「よし決めた」
こっちのでかい奴の相手をしよう。オドとアラは、まあ、何とかするだろう。
建物の外に飛び出した。
雨が降っているが、なんだかピリピリする妙な雨だ。
魔術が掛かっているのは間違いない。
「魔術の使えるものは、まず防御に専念しろ。呪いを受けた者は、いったん下がって雨をよけろ。雨具は支給してある。装着次第、戦線に戻らせろ」
「了解しました」
呪いの雨、雨粒にあたると、当たったところから石化していく。
「指揮官が出てきたな。殿下の仰っていた上位の魔獣か」
押し寄せる魔獣は散発的になり、すぐに下がるようになった。が、しばらくすると一撃二撃と攻撃をして、新手と交代するようになった。今までの、押し寄せる波の動きとは明らかに異なる。
殿下は、魔術の師の館で黒い箱のような外見の魔獣と遭遇し、交渉をしたらしい。
西大陸を開拓してきて、百年間遭遇してこなかった未知の強力な魔獣。
未曾有の大群をまとめている以上、指揮能力がある個体がいる可能性は考えていたが、戦術まで使うとは驚きだ。
「全く、枯れかけた爺をわくわくさせてくれるわ…」
「やや戦線が後退気味です。押し上げますか？」
「下げろ」
「はっ」
戦線を下げる。
乗っている屋根から、遠眼鏡を使わずに前線が見えるようになった。
「この分では、半数を下げても問題あるまい。小隊の半分を休ませておけ」
「伝えます」
こまめに伝令のやり取りは続けている。
現在、呪いの雨が降り始めたタイミングでいったん崩れたが、態勢を整え直したところだ。崩れた時に二三の小隊が魔獣の群れに持っていかれた。
それを鑑みても、驚くべき損害の少なさである。
「この間の魔力の奔流が、何かを変えたのかのぅ」
戦闘開始からしばらく経つ。戦士たちの動きに陰りが無い。
戦いの序盤で予想以上の魔獣を屠った時から、妙な感じは受けていた。
始めは、今まで戦ってきた魔獣よりも、個体の戦闘能力が低いのかと考えた。しかし、ここまで来ると別の原因を考えざるを得ない。
「殿下を見習って、魔術の勉強でもしておけばよかったかもしれんな…」
呪いの雨はしとしと降っている。
「殿下の師匠の連れの魔術師共はどうしている？」
「第一小隊、第二小隊として戦線へ投入しています。呼びますか？」
「そうだな、休憩の交代時にこちらへ来るように伝えてくれ」
雨具を頭からかぶった伝令が駆けて行く。雨にあたらなければ、石になることは無い。
かと言って、雨具で動きは制限される。間段なく降る雨に濡れまいとすれば、剣を振るう腕も鈍ってしまう。
（殿下、残されている時間はそう多くありませんぞ）
士気に関わるから、声には出さなかった。
アルフォンソの思いが届いたか、どうか。
「この樹人、心の深淵で何かと戦っていますね」
「ベーダ！ 詩人のような言葉遣いは止めろ！ 聞いていて痒くなるだろ！」
ボルテは、心を侵食する者と戦っている。
気にいらない、全く持って気に入らない。しかし、この金髪金目の優男のほうが、人の心、精神についての造詣が深いと認めてやらねばならない。
人の優れた所から学ぶのもまた、学者たる者の務めであるからな。
「はいはい。でもギルダス、現状が分かったところで、解決方法はまだ―」
「ふん。私を誰だと思っている。代王都一の魔術師の息子だぞ。お前の見立てを聞いて、目算は立った」
弟子のウォーディガーンに宝物庫を案内されて、数日籠ったのは、単に知的好奇心を満たすためだけではない。
「こんなこともあろうかと、運べるだけ運んで手元に置いてある」
「手荷物はないようだけど？」
「ここにある」
魔術師の象徴ともいえる杖と、外套と、帽子。帽子の内側に魔力の籠った宝石を縫い付けて、外套の下には秘伝の魔術式が掛かれている巻物を体に巻き付けて、杖は宝物庫に会った中で一番相性のいい物をくすねて、いや、もらい受けてきた。
加えて、数十冊の魔術書を徹夜で読みこんできた。
「不純物を取り除く魔術を応用して、こいつの中にあるものを引っぺがしてやる」
「そんな、人の心と薬草の実験を同じように扱うのは危険だ、ギルダス。よした方が―」
「うるさい！ 私の邪魔をするな！ 拘束！」
純白の肌に、魔力で作り上げた縄が絡みつく。拘束の魔術で動きを封じられたベーダが床に転がる。
「ちょ、ちょっと―」
素早く、制御文字で魔術式を描く。
ボルテの魂と肉体の情報を取り出す。情報をもとに、それ以外の物を体外へ排出させる。
範囲の設定。出力の調整。制御文字を書いていく。
「グルルルルゥー。ガァァアアアッ！」
「うるさい！ 私の邪魔をするな！ ベーダ！」
「ちょ、ちょっとまてぇぇぇ―」
魔術の気配を察知した魔獣が寄ってくる。ベーダを投げつけておく。死にはしないだろう。
「できた…？ 初めて用いる知識でこの完成度…。我ながら自分の能力が恐ろしい…。んふふっひ」
初めて使う魔術はわくわくするな。思わず変な笑い方をしてしまう。
魔力の注入と書き込んで、制御文字で書かれた魔術式に、起動のための魔力を流し込む。
淡く輝き、魔術式が動き出す。
「おお！」
輝きが収まった。
「おお？」
ボルテは目を覚まさない。魔術が失敗した、違う、途中でキャンセルされている。何か制御文字で足りないところがあったのか。
魔術が、情報不足で動作不良を起こしている。
「おい、ギルダス！ 私を魔獣の餌にするつもりですか！？」
「うるさい！ 私の邪魔をするな！ 魔獣の邪魔が入らないようにしておけ！」
「さ、さっきからの君は―」
「沈黙」
口をパクパクさせているベーダは置いておき、魔術式とにらめっこする。
目につく間違いはない。何が原因でボルテに掛けた魔術が作動しないのだろうか。こういう時は、初めから手順を確認した方が早い。
魔道具の機能を確認し、術式を確認し、制御文字の文法と綴りを追っていく。術式同士の接合も確認して、干渉具合を調節して、魔力の巡りも目を通した。
「分からない…。何が足りないんだろう……」
脳裏に、焦げ付くような感じがある。何か、何かが引っかかっている時の感覚。
「ギルダス。邪魔をしたくはないが、戦う準備をした方がいい」
「ん？」
ベーダ、いつの間に傍に来ていた。というか、私の術を解除したのか。
「邪魔をしないと言いつつ、私の思考を遮って―」
「いいから、準備をして。来るよ」
そう聞くなり、こちらに、奴の意識が向いた。目の前に、あの時の光景が蘇る。
魔力を吸い上げるもの。鎧。圧倒的な魔力。殺気。
あの時よりもどす黒く、殺意に満ちた魔力が全身を包む。あいつは、ウォーディガーン達が抑えているのではなかったのか。
「お、おいベーダ。私とお前ではどうすることも―」
出来ない。逃げたい。そう言う前に、遮られる。
「だったら何だい？ ここに倒れている彼女を担いで逃げる？」
「それでは、逃げ切れない」
恐怖で喉が鳴った。
見捨てて逃げる。逃げて、再起を窺う。それも手だろう。
「見捨てはしないよ。私は、今の彼女のような―。いいや。今、代王都で、明日をも知れぬ身となっている人たちを助けるために、故郷からここに来たんだから」
格好をつけるベーダの顎から、冷や汗が落ちる。全身、雨に打たれたようにずぶ濡れだった。
「き、きれいごとを。死んだら元も子もないんだぞっ！」
「覚悟を決めろよ、ギルダス」
かくご。
「覚悟？ 死ぬ覚悟か！？ いいや、嫌だね！ 私は死にたくないっ！！」
近づいてくる。
シンゲツが来る。
奴の作り出す、空間を捻じ曲げる門が開く。
魔窟から、魑魅魍魎の眼光が覗く。
「同感です。私も死にたくはありません」
樹がこすれるような声がする。
「変わりゆく、この大陸を見ていたい。この大陸で生きていたい」
「は？」
「ボルテさん？」
ピクリともしなかったボルテが起き上がった。
樹木の香りが鼻を突く。同時に、黒い魔力が魂を震わせた。
「樹人、目が覚めたのか。中々腕の良い魔術師が居たようだ」
間近でシンゲツの圧を浴びて、軽く漏らしそうになった。隣で、ベーダがしゃっくりのような悲鳴を漏らしかけて、口を押えている。
震えている二人を横目にして、樹人が一人、最も古き魔獣を見つめた。
「シンゲツ。やってくれましたね」
「虚樹の眷属も、日輪の眷属も、我が母上の敵だ」
「はなから交渉をする気はなかったのですね」
「母上が和解せよと仰らぬ限り、貴様らと共に頂く天などない」
魔窟の門から、ずるる、ずるりと異形がはい出てくる。
あれは魔獣ではなく、魔力と魔術によって作られた使い魔のようなものだな。と、私の思考は現象を観察して死の恐怖を和らげようとし始めていた。
その思考を外から眺めている、もう一人の私がいるような錯覚までしている。
なんというか、間もなく死ぬと思えば、案外冷静になれるのかもしれないな。
「戦いは避けられないのですか。全く、あの者達が喜びますね」
ボルテが、嘆くように首を振り、体を慣らすように軽く魔術を使っている。
ぴょこん。床から木の芽が生えた。
「そういえば、魔力が吸われなくなっているな…」
「確かに…」
ベーダと二人で、今更ながら驚く。妙な感じがあるなとは思っていたが、こんな大事なことに気が回らなかったとは。
「さて、場を整えましょうか」
ボルテの手のひらから木の根が伸びる。
シンゲツと使い魔が警戒して身構えた。
「育て！」
樹人語で育てといった。木を育てるのか、この状況で。
あっけにとられた私の頭が混乱している内に、ボルテの手のひらから生まれた木の根は伸びていく。
塔の床に根を張った。
枝を伸ばし、壁を突き抜けた。
幹は太くなり、天井を突き抜ける。
「あだっ」
「いてっ」
落ちてきた天井の破片が口に入ったベーダ。木片が頭にあたった私。
葉が多い茂り、貪欲に魔力を吸収していく。
「まずい、母上の魔力がッ！ あの樹を攻撃しろ！」
シンゲツの使い魔が、瞬きする間にボルテの樹に襲い掛かっていく。
「お二方、ご気分は？」
「さっきよりはましになったが…」
「あの樹はいいのですか？」
「ええ、特に」
何かの役割を持っている樹なのだから、守る素振りくらい見せるものかと思ったのだが。攻撃されるに任せている。いずれ枯れるかと見ていると。
攻撃を受けて傷ついた部分が、制御文字の輝きを見せる。
「傷つけば、その分魔力を吸収して傷を癒すのか…」
「さすがはギルダス殿。ご慧眼です」
ボルテは平然と会話をしている。
「結局、何が理由で目覚めたんだ？」
ボルテに聞いても仕方がないが、非常にモヤモヤしたので口に出た。
「私見ですが、この術式にはサンプルの情報が不足していたのでは？」
「あー、それかー」
それがさっきのシンゲツの魔力に反応して、術式が正常に作動したという訳か。
「くそ、なんでさっき気が付かなかったんだ」
「ギルダス。落ち込まないで」
「うるさい」
肩を叩くな、慰めているつもりか。
「はいはい、ごめんね」
呑気に話をしているが、ボルテの大樹は今も攻撃を受けている。
使い魔がのたり狂う。
噛みつき。
火を噴き。
削り取り。
腐らせる。
「あの魔術、相当準備しただろう」
攻撃を受けて、枝がもげ、葉が枯れて、幹が腐る。しかし、そのたびに生命力が増し、巨大になってゆく。
今では、塔の内部の魔獣がほぼあの大樹にかかりきりとなっている。
「ふふ。さて、どうでしょう」
「おやおや」
意味深な微笑みを浮かべるボルテに、ベーダが合わせる。
「もったいぶる意味が分からん。隠していることがあるなら、さっさと言え」
とうとう大樹は、塔の天井を突き破った。
瓦礫が、枝に引っかかって止まり、下には埃しか落ちてこない。本当に、どれだけ準備をしたのだ。これほどの魔術、一日二日では足りまい。
「ウォーディガーンめ、はなから戦うつもりだったのではないか」
曖昧な態度をしやがって。
「と、そういえばあいつはどうしている」
「あいつ？」
「陛下のことですね。そういえば姿が見当たりませんが―」
何かに気が付いて、ベーダが険しい顔をした。
視線の先に、襤褸切れのような塊がある。
「おいおいおいおい。嘘だろ！？」
ベーダが走る。私が飛んだ。魔獣の妨害が無いように、ボルテが援護してくれる。二三の魔獣が大樹から伸びる蔦に絡まり動きを止めていた。
「ウォーディガーン！！」
「陛下！！」
動かない。
「息はあるか！？」
「ええ。この状態で、驚くべきことです」
ベーダが治療師の顔になる。ウォーディガーンの四肢はひしゃげ、顔面の形すら怪しい。折れていない骨を探すのが難しい程だった。
「これはむごい…」
肉塊になった弟子の前で、深呼吸をした。
「ボルテ、ヘンギストとオイスクもこの辺りにいたはずなんだ。魔術で二人の魔力を探しても、どういう訳か見つからない…」
「後にしましょう」
「そうか。そう、だな」
頭の片隅に仕舞いこんだ。
重い、黒い空気が漂う。ボルテの大樹が枯れかけていた。
「手こずらせてくれたな。おかげで、母上のための魔力をずいぶん王脈に流されてしまった」
塔を超える背丈にもなっていた大樹が、漆黒の柱になる。
「あの術式に介入し、乗っ取りをかけたのか」
震えが走る。私の技量を超える、魔術での戦いが起きている。
「復活の儀式の妨害くらいにはなったでしょうか？」
「全くだ。貴様のせいで計画が狂う」
魔力が膨れ上がる。周囲の魔力を魂に注ぎ込み、シンゲツの魔力が高まっていく。
高まって、昂って、猛る。
魂が吸い込まれる。無駄だと思いつつも魔術の防壁を作ったが、シンゲツが起こす渦にあたりの魔力が吸いこまれていて、場の魔力が不安定になっている。
影響を受けて、防壁が消えた。
「出よ」
特大の、魔窟の門。
二頭の龍がいる。
「竜種まで、手の内に納めましたか」
地響き。
かぎ爪が、食い込み、床が沈む。
「月の子よ。約定により、汝の敵を討つ」
思念が、こちらにまで届く。どんな言葉でもない言葉が、場にいる者の思考に届く。
「月の子よ。約定により、汝の家族を守護しよう」
黄金の龍と、白銀の龍。二頭の龍が、裂帛の咆哮を挙げる。
「伝説上で既に死んだはずの金竜と銀竜ですね。よく手懐けたものです」
魔力に酔いそうだ。
シンゲツ、金竜、銀竜。嵐のように全てを巻き込む魔力の奔流が、魂を吹き飛ばし、死を誘う。
「な、なぜそれほど落ち着いてんの？」
「ギィルダゥス。言葉遣いが変ですよ」
大樹が風通しを良くした塔の中に、私とベーダとボルテ。瀕死のウォーディガーン。行方知れずのヘンギストとオイスク。
砦の敷地の中ではアルフォンソの軍が魔獣を食い止めている。
「もうじき、竜巻が来るでしょう」
「はい？」
「―嵐に紛れて逃げるつもりか？」
金竜と目が合った。金色の唾液が垂れて、落ちた所が黄金の水たまりになった。
逃げられない。
「日輪の眷属の末裔と、虚樹の加護を受けし者」
「恨みはないが、恩を返すためだ。その命と魂をもらい受ける」
大仰な台詞を紡いだ口が、太古の黄金と白銀が、牙をむく。一つ瞬きをする間に、血だまりに沈む自分の身体の幻を見る。
「た、ただでやられると思うなよ！」
「ギルダス、何を…」
せめて一矢でも。過去最高の精度で、灼熱の魔術を発動させた。
代王国の宝物庫から持ってきた魔道具で補助がかかる。えづきそうな濃さの魔力で威力を底上げする。
「太古の竜がどうした！ 脳みそ溶かしてやる！！」
口から泡を飛ばし、半ばやけくそで、半狂乱になりながら煉獄の炎を解き放つ。
それでも、
「ふっ―」
竜の一息で、私の魔力が散り散りになっていく。
雨の前の生温い風が吹く。ボルテの言う通り、竜巻を起こしそうな嵐が来そうだ。
こんな時に天気を当てても何にもならないがな。
「もう来ましたか。たまには、格好をつけるのですね」
「え？」
「誰が来たっ―。え？」
嵐は、気が付かないうちに目の前に来る。
竜巻と共に、二頭の竜の首が落ちた。
「ボルテ。外連味は、身を亡ぼすことになりますが、たまにはいいでしょう？」
「急いで急降下すると思ったら、小僧二人を助けるためか、フリティゲルン」
「ぶつくさ言わないでいただきたい。スティリコ。さんざん説明したでしょう」
輝く水晶の身体の戦士。
甲冑に身を包んだ騎士。
ふらついて崩れ落ちる二頭の竜の身体を足蹴にして降り立った、竜巻の如き竜。
私はその日、伝説を見た。
