私がネズミになって世界の行方を見守ってみた

７０．平凡なる超えし者、二つの頼み事をされる……

　闇に溶けるような漆黒の髪。

　月明かりを思わせるような白い肌。

　そして、強い魔性を感じさせるかすかに輝く赤い瞳。

　イケメンなのはともかく、およそ常人とは思えない特徴の数々が、かの者の正体を物語っている。

　やはり、魔王ベルヴェルドか。

　それも力が強いだけの腕白魔王ではなく、頭も切れる独裁タイプだ。この手の一人でなんでもできる奴は、直属の部下の数は少ないはず。

　ただ、結構理性的なタイプでもあるかもしれない。

　古めかしいデザインだが、質のよい正装を着ている以上、文化や文明にも理解はありそうだ。

　私の後ろに控えている熊獣人と赤毛の少女のほか、魔王軍は何人いるだろうか。把握しているだけでも……ちょっとパッと出てこないけど、まだいるはず。魔将軍的な奴らが。

　どうにもまずいな。

　どうせ魔王の用事なんて、選択権のない強制労働か、傘下への加入要請か、魔力の要求……即ち「おまえを殺して魔力を奪う」的な感じだろう。

　人じゃない以上、人の道徳やモラルは通用しない。

　こいつらが生きている世界は、もっともわかりやすい弱肉強食だ。世紀末のひゃっはーと似たようなものだ。

　今、やれるか？

　今仕掛けてどうにかなるか？

　……いや、やるのはいつでもできる。仕掛けるのは今じゃなくていい。

　まず……そうだな、できるだけ穏便に済む方向に考えてみようか。

　こいつとやり合って無事でいられる自信がない。

　勝てても辛勝、私はともかくネズミの身体に傷や障害が残りかねない。

「――よっと」

　私はカウンターから飛び降りると同時に、弓原結の姿になった。

「これでお望み通り？」

「……」

　魔王は赤い瞳でじっと私を見つめる。おい、ちょ、イケメンがそんなまっすぐ見るなよ、照れるだろ……

　照れ隠しになんか言ってやろうと思ったが、それより先に、魔王はとんでもないことを言い出した。

「貴様の魂の形と、とてもよく似た者がいる。関係者か？　それとも親族か？」

「わかった要求を飲もう。だからその話はやめてくれ」

　やっぱりあかん奴だった。

　今ここで私がこいつをどうこうしても、必ず、何らかの形でお兄ちゃんに被害が及ぶ。

　言動や姿かたちではなく、魂の本質が見えてしまっている以上、下手な誤魔化しも通用しないだろう。これはもう交渉の余地もない。

　……いざとなったら、本当に全力で、一瞬で片をつけるしかない。被害が広がる前に瞬殺するしかない。

「――フッ。殊勝な心がけだな」

　魔王は笑う。

　おまえの考えなどお見通しだ、と言わんばかりに。

「では貴様の力をよこせ、と言ったらどうする？」

　もちろん、かちーんと来るだけだ。

「アルカ殺す」

「……」

「殺すよ。マジで」

　名前を出した瞬間、「殺す」と言った瞬間、魔王の尋常じゃない殺気が私を射抜く。後ろにいる熊獣人と赤毛の少女が動揺するほどの、強烈なものだった。

　なるほど、一か八かだったが、魔王とアルカは本当に恋愛関係にあるようだ。まあ進展具合はわからないけど。

　しばらく睨みあう。

　ここで気を抜いたら、本気で殺されそうだ。

　――まあ、同じように、魔王が気を抜いたら私が殺すけど。

　明確に意思表示されたのだ。

　「力をよこせ」と。

　それはもう殺されるのと同意義だからね。そりゃ全力で抵抗もさせてもらうって話だ。おとなしく死んでたまるか。

　硬直状態に入った私たちの間に入ったのは、奴の配下たちだった。

「主よ！　まだ機ではない！」

「無礼を承知で進言します！　この者と戦うのは得策ではありません！」

　うん、私もそう思ってるよ。ぜひ止めてくれたまえよ。

「そもそも主は、この者の力など求めていないでしょう！？　何卒お戯れはこのくらいで……！」

　え？　あ、そうなの？

　赤毛の少女の言に気を抜いた私――の目の前に、カウンターの向こうに座っていた魔王が、いつの間にか立っていた。

　１８０センチを越えそうな長身を折り曲げ、１５０センチほどの私の顔を覗き込む。

「小賢しいな、鼠」

「同じセリフを返すけど？」

　あと数センチ。

　あと数センチ接近していたら、魔王は、私の身体に仕掛けていたトラップに引っかかっていただろう。

　まあ、その数センチは、魔王の攻撃が私に接触する隙間でもあるが。

「いいだろう。貴様とは対等な関係を望む」

「対等ねぇ」

　信じられないんだけど。微塵も。

「互いに痛い処(・・・)があり、そこには触れて欲しくないと露呈した。関係を築くのは無理ではないと思うが」

　と、魔王は殺気を引っ込め、今度は歩いてカウンターの向こうに戻る。

「嫌なら断っていい。やるなら相応の報酬を約束しよう。それと先の失言は撤回する。貴様の反応を見たかっただけだが……結果だけ見れば間違ってはいなかったな」

「それどういう意味？」

「私の想像以上に強いということが判った。重要な情報だな」

　……やりづれーなぁ、こういうタイプ。膨大な力があるくせに力におぼれないタイプでしょ？　絶対に敵に回したくねーなー。

　一応、「アルカ」っていうネックがわかっただけ、私も得はあった……と思うべきなのかどうなのか。

　まあ、アレだ。

　アルカには悪いけど、もしもの時は、付き合った男が悪かったと色々諦めてほしい。先に私の方が人質取られたようなもんなんだから。なりふり構ってられるか。

　そんなファーストコンタクトを経て、話は振り出しに戻る。

　配下の人たちがほっとしているのを背中にビンビンに感じますよ。魔王の部下も大変そうだ。

「で、結局用事って何なの？」

「二つある」

　はあ、二つも。

　一応表面上は断ってもいいらしいから、まあとりあえず聞いてから断ろうかね。

「一つ。私の眷属が復活した。迎えに行ってほしい」

　え？　何それ？

「迎えが必要なの？　子供なの？」

　魔王が動けないってのは知っているが、その他の情報はさっぱりだ。ゲームでも語られてないんじゃなかろうか。

「貴様の後ろにいる者たち。そいつらは人や獣人に転生した、かつて魔族で私の眷属だった者たちだ」

　お、転生体なのか。そうか、じゃあ肉体も今は人や獣人なんだね。

「先に言っておくが、そいつらは人として生き、人の世界で暮らしてきた記憶がある。ゆえに人と事を構えたいとは思っていない。私も今のところそのつもりはない」

「いつかはあるの？」

「わからん。ただ、人などいつでもどうにでもなる。わざわざ構える必要がない」

　なるほどね。

　踏むだけで処理できる虫なんて、わざわざ潰して回らないってことか。

「話を進める。

　復活した私の眷属は、人ではない。長らく封印されていたらしく、かつての姿のまま魔族として存在している。

　力ある魔族が動くと、周囲の魔物も動く。このまま私の元に来られては、人里に魔物の被害が出てしまうだろう」

　あら。あら大変。

「要するに、その気はなくとも魔王軍がここに来るってこと？」

「簡単に言えばな。多勢の魔物が動けば人も動く。となると衝突は必然となる」

　あー……めんどくさいことになっちゃうわけか。

「部下には頼めないの？」

「今は人だからな。奴に近づいたら、まとう瘴気で肉体が滅ぶ」

　あ、そう。

　あー……そうか。

　意外とまともな頼みごとだったわ。いやほんと意外だった。

「適任者がいなかったわけね」

「うむ。他にやりようはあるが、貴様に動いてもらうのが一番穏便に済むと思っている。予想を超えて腕も頭も度胸もいい。敵には回したくないな」

　そりゃこっちのセリフだわ。

「このままだと、戦争……とは言わないまでも、大規模な魔物との戦闘が起こるから、それを阻止しろって話でいいんだよね？」

「ああ。受けてくれるか？」

「うん。それは任せて」

　この平和な国にいらない火種を持ち込まれるのは、かなり嫌だ。

　しかもそれが、当人の意図しない結果だっていうなら、尚の事あってはならないだろう。誰かの敵意や害意にもそれなりの事情や背景があるのだ。肯定するしないはともかく、巻き込み事故みたいなのはひどいわ。

「詳細はあとで聞くよ。もう一つの頼みごとは？」

「私の力を取り戻して欲しい」

「あ、それはお断りします」

　二つ目の頼みごとには、即答しておいた。

　今でも厄介なのに、これ以上厄介な存在にしてたまるか。